（一）运机谋顺治继大统
正当大清意气风发，准备大举进攻明朝之际，崇德八年（1643年）八月九日亥时，年届52岁的皇太极突然中风，猝死寝宫。皇太极死得太突然了，臣属后妃们毫无思想准备。皇太极去世之前仍照例忙忙碌碌理国政，没有察觉有什么病兆。后来，有人认为皇太极很可能是在一场政治阴谋中遇害的。当然，这也只是一种猜测。据史家考证，皇太极中年发福，身体肥胖，加之出征时披上沉重的铠甲，连胯下剽悍的战马都承受不了。
皇太极猝然撒手人寰，诸王、贝勒、大臣们都惊呆了，一时不知所措。皇帝一死，要拥立新主。新皇帝的治世水平如何，将对当时社会的政治、经济发展与稳定产生重要作用。在朝廷内，皇帝也有仨亲俩厚，对诸大臣贝勒自然亲疏不等。新皇帝一登基，自然要选用自己的亲信，进行权利的再分配。因此，在这一非常时期，诸王贝勒都企望与自己最亲近的皇子继承皇位，以安享荣华富贵。诸皇子也都活跃起来，不惜冒杀头危险，向权利顶峰挺进。
因后妃太多，所以皇太极的子女数也没有一个准确统计。仅据有史确载的十五名后妃作为统计依据，皇太极共有子女二十五人。其中，儿子十一人，女儿十四人。女儿是没有资格当皇帝的，可以不去考虑。但皇子就有十一个。
当时长子豪格34岁，智勇双全，屡建战功，是最有资格继承皇位的。十一子博穆博果尔只有两岁半。除福临外，其他五个皇子都非出自五宫，血统不够高贵。按照当时清太祖努尔哈赤的遗训，有资格作为继承人候选对象的，不仅有众多皇子，皇帝的弟弟和侄子也可以。由于皇太极生前没有对皇位继承做出任何决定，这就给皇位继承造成了很大麻烦。宗室内部围绕着皇位继承展开了激烈的角逐。这几乎葬送了大清蒸蒸日上的国势和皇太极未竟的事业。在这一关键时刻，庄妃出面调和，才使得剑拔弩张的形势缓和下来。
当时，最有实力争夺皇位的，是皇太极32岁的异母弟睿亲王多尔衮以及皇太极34岁的长子肃亲王豪格。豪格虽为长子，但由于是继妃乌拉纳喇氏所生，所以当时没有被立为太子。豪格本是正蓝旗主贝勒，皇太极亲领的正、镶两黄旗誓立豪格，图格尔、索尼、图赖、锡翰、巩阿岱、鳌拜、亲王济尔哈朗也倾向于他。正红旗主贝勒礼亲王代善也表示要立他为皇子。就在两黄旗大臣穿梭于肃亲王之家，紧锣密鼓地筹划立豪格的同时，多尔衮和豫王多铎的两白旗也在积极筹划力主拥立多尔衮继承皇位。
多尔衮为人机敏，他此时虽按捺不住心中的激动，但却依然眼观六路、耳听八方，没有轻易对下属表态。阿济格和多铎没那么多心眼，他们见多尔衮不动声色，不知在犹豫什么，便齐齐跪在他面前，问：“你不继位，莫非是害怕两黄旗大臣吗？舅舅阿布泰和固山额真阿山都说了，两黄旗大臣同意让皇子继位的就这几个人，我们在两黄旗的亲戚都支持让你继承皇位。”的确，除了两白旗之外，两黄旗内部也有支持多尔衮的。即使如此，多尔衮审时度势，没有轻易表态。因为他清楚，目前正处在一触即发的紧急关头，如果他对阿济格和多铎的恳请略一颔首，他们就有可能率领白旗士兵与黄旗人马兵戎相见。一时间，双方暗中较量，难分伯仲。多尔衮对皇位垂涎已久，但面对豪格的逼人之势，也犹豫不定，不敢贸然继位。
就在这种形势下，庄妃毅然出面，她找到皇后——姑姑哲哲商量此事。在这种关键时刻，皇后的特殊身份会起到举足轻重的作用。在科尔沁蒙古在清宁宫的权力还没有丧失之前，庄妃要利用和依靠这棵大树，她要运用这个权利去拼争，她要为国家的未来和儿子的未来去考虑。她向善良温顺的姑姑分析了目前的形势。她想好了一个把儿子福临推上皇位的折中方案。儿子是自己的命根子，自己的命运、科尔沁蒙古的前途，押在儿子身上。庄妃的性格、才智、勇敢促使她进行了一次冒险的尝试。她冷静分析形势后，首先去奉劝多尔衮从大清大局出发，权衡轻重，清军入关在即，内部必须精诚团结，并明确指出：“各贝勒各怀私心，您与肃亲王之间，无论立谁都不免一场内乱，到那时，恐怕难以收拾局面。现在只有您出面退避风争，再改立皇子，唯如此双方才能接受，这才是上策。不知您意下如何？”多尔衮听罢，觉得她见识果然不凡，不由得以敬佩的目光望着这位年届三十依然风韵犹存的皇嫂，问道：“以您之见，该立哪位皇子？”庄妃平静地回答：“皇子福临。在诸皇子中，他与皇十一子都出自我们五宫，血统地位最为尊贵，立福临为皇帝则诸王贝勒大臣都能够认可。况且他是科尔沁蒙古的外甥，满清结盟是太祖定下的国策，蒙古是满洲坚定的盟友，也是我们入主中原必须依靠的力量，他的舅舅们也正率蒙古骑兵为我们大清冲锋陷阵。但福临继位之后要由您和济尔哈朗辅政，众人才无话可说。”多尔衮微微点头。
8月14日，王公大臣、各旗贝勒举行大会，正式议立嗣君。会场外，两黄旗精兵严阵以待，大有兵戎相见之势。多尔衮推辞了多铎和阿济格在立嗣会议上要他继帝位的建议。此时，豪格以为大位非他莫属，也故作姿态，表示谦让，离开了会场。两黄旗将领群情激昂，誓死要立皇子。当会议几近陷入僵局之际，多尔衮见时机成熟，起身宣布：“既然诸位倡言要立皇子，现在我与肃亲王又退让不愿意继位，不如立先帝之子福临为皇子，因其年幼，由我和济尔哈朗左右辅政，分掌八旗军兵，待其年长，当即归政。”多尔衮此言一出，大大出乎众人意料。不过，两黄旗见由皇子继位，自己仍为天子亲率之旗，当即表示接受；济尔哈朗得以辅政，也尝到甜头，自然不反对；支持多尔衮的一方更无话说。这一妥协折中的议案就这样决定了。这一结果，既维护了八旗贵族的团结，又照顾了各自的利益，还使多尔衮等人的才干得以发挥，保证了内部团结一致，共同入关作战。
此番皇位角逐的平息，庄妃表现出了非凡的胆识和魄力。为了避开“母以子贵”之嫌，授人以柄，她接受当年努尔哈赤死后，多尔衮的母亲——大妃纳喇氏阿巴亥被逼殉葬的教训，主动请求为皇太极殉葬，其意在堵众人之口。诸王贝勒纷纷以福临年幼需要由母亲训养为由，全力劝阻，坚决请她勉留此身。毫无疑问，通过这件事庄妃已开始在政治舞台上表现出过人的才智了。
崇德八年（1643年）八月二十六日，这是大清国举国欢庆的日子，新的皇位继承人福临在盛京举行了隆重的登基大典。福临即位后，改次年为顺治元年。庄妃被尊为皇太后，因清太宗皇太极谥号称“文”皇帝，故在庄妃死后又称之为孝庄文皇后。
（二）太后下嫁真伪谁知
继位后不久，大清王朝就在多尔衮的率领之下入主中原，成为名副其实的中原王朝。清朝初年，政局动荡，事务繁忙。而且其中还夹杂着各派别之间的权力斗争。庄妃为了维护儿子的地位，可谓是呕心沥血、费尽心机，只希望他长大后能够成为一代明君，自己也可以安心了。
身处孤儿寡母境遇之中，聪明过人的孝庄太后，也不得不心中有所计策。摄政王多尔衮在入关过程中建立首功，大权在握，随意出入宫廷如入无人之境，甚至有时就在皇宫住宿。多尔衮虽然控制了军政大权，但他毕竟没有得到皇位，心里有所缺憾。在权势欲望一步步膨胀的情势下，他越来越有夺取皇位的念头。
当时顺治帝年龄太小，外事俱由多尔衮主持，内事都由孝庄处置。多尔衮诬陷肃亲王豪格举止放荡，将他去职幽禁在宗人府，豪格的妻子美貌，多尔衮就将她留在自己府中。与多尔衮同居辅政王之位的济尔哈朗，很知趣地将权利拱手相让，但是多尔衮疑心重重，把济尔哈朗降为郡王，排除在决策层之外。多尔衮依靠两白旗，笼络正红旗，安抚了镶红旗，分化了两黄旗，打击了两蓝旗，势力如日中天。为了废掉皇帝，多尔衮还有意让福临荒于教育，致使他十四岁亲政的时候，还不识汉字，福临的皇位岌岌可危。
孝庄在多尔衮的步步紧逼下，只得以柔克刚，处处隐忍、退让，委曲求全。她不断给多尔衮戴高帽、加封号，以使多尔衮不能废帝自立。起初，她加封多尔衮为叔父摄政王，紧接着又加封皇叔父摄政王，允许他面见皇上无需跪拜。每逢庆贺大礼，多尔衮与皇帝一起，接受文武百官跪拜。这才最大限度地满足了多尔衮觊觎皇位的野心，稍微化解了孝庄母子的危机。
历史往往给后人留下一些迷雾和疑团。孝庄皇后下嫁多尔衮一事便是清史研究中的一大疑案。
太后下嫁之说最早引起史家关注的是明朝遗民张煌言的十首《建夷宫词》，其中有一首说：
上寿觞为合卺尊，
慈宁宫里烂盈门。
春官昨进新仪注，
大礼恭逢太后婚。
张煌言此词写于顺治七年（1650年），孝庄皇后的寝宫在慈宁宫。词中“春官“是指礼部官员，这首词的意思是说慈宁宫张灯结彩、喜气盈盈；昨天礼部呈进了拟定的礼仪格式，为太后举行婚礼，对大清祖制礼仪加了新的解释。当时清宫的太后有两位。一位是正宫孝端文皇后，当时年近50岁；一位是孝庄文皇后，当时37岁。如果太后举行婚礼显然是指孝庄太后下嫁多尔衮之事。主张太后下嫁说的还有其他一些“证据”，其一，多尔衮尊称为“皇父摄政王”，当与太后下嫁有关；其二，据蒋良骐《东华录》记载，诏告多尔衮的罪状中有“亲到皇宫内院”罪行，似乎暗指多尔衮迫使太后与之为婚；其三，孝庄遗嘱康熙不要将其与皇太极合葬，似有难言之隐；其四，满族作为北方少数民族，素有“兄亡弟娶”的旧俗。
太后下嫁之事，正史没有记载，这是不争的事实。著名清史专家孟森先生早就撰有《太后下嫁考实》，针对太后下嫁说的各种证据，一一予以驳难。孟老先生认为，张煌言是明朝遗臣，对清朝怀有敌意，一直从事抗清活动，他的诗句很难说不是编造出来的故事，是对势不两立的大清王朝的诽谤之词。皇太极死时，庄妃才37岁。庄妃是天生的丽人，皓齿明眸、似玉如花。而仰慕姿容、贪恋女色，又恰恰是多尔衮的特殊嗜好和追求。在世人眼里，年轻貌美的寡嫂与雄才伟略的小叔子之间理应存在着“英雄美女”一类的情事，况且这也是现代影视文学作品刻意发挥的极好题材。慈宁宫是皇宫里的“寡妇宫”，这也印证了中国的一句老话“寡妇门前是非多”。至于顺治称多尔衮为“皇父摄政王”，这里的“皇父”是对多尔衮的尊称，中国古代的国君称老臣为“仲父”“尚父”的也不乏其例。清兵入关后，多尔衮带领八旗子弟以摧枯拉朽、风扫残云之势，横扫大江南北，为大清立下了不世之功，顺治继承中国古代的文化传统封多尔衮为“皇父”，也理所应当。况且，清宫“粉黛三千”，多尔衮即使乱宫，也不至于把这个“屎盆子”扣到“寡妇”孝庄皇太后的头上。
迷雾并不难辨，疑团也非费解。孝庄皇后也不会因为迷雾和疑团的存在而失去她照人的光辉。