关于“腊八”的故事传说大致有四类：祭祀类、神道类、传说类、教育类。
（一）祭祀类
祭祀类的传说，主要有“神农始作”、“祭祀八神”、“祭祀祖先”三种说法。
（1）神农始作
民以食为天，中华民族能够长久屹立于人类文明之林，离不开我国灿烂的农耕文明，正是曾经先进发达的农业造就了中华民族的繁荣和悠久历史！“腊八”之源可追溯至炎帝神农氏，炎帝发明了农具，亲尝百草、树艺五谷，为我国农业的发展奠定了基础，中华民族于是得以血脉相传、源远流长。《易经·系辞》说：“神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，教民树艺五谷。”耒是犁柄，耜是犁铲，翻田耕种，收成五谷。赵岐注说：“五谷者，谓稻、黍、稷、麦、菽也。”五谷收成后，炎帝神农氏于年终举行祭祀活动以告上苍，现在还流传下来这样带有巫术色彩的祝辞：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。”
《礼记》上说：“伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也。岁十二月，合聚万物而索飨之。蜡之祭也，主先啬而祭司啬，祭百神以报啬也。飨农，以及邮表辍、禽兽等，仁之至，义之尽也。”文中的伊耆氏也即神农氏。先啬，始教民以稼穑者。司啬，主管农业者。仁，不忘恩而报答之。义，有功劳必报答之。由此可见，神农氏不仅开创了我国古代以农业立国的根本，而且最早进行“蜡祭”以告上苍，拉开了我国古代年终蜡祭风俗的序幕。由于“蜡”与“腊”同音，随着时间的流逝、历史的变迁，人们便逐渐将“蜡祭”称作“腊祭”了，而腊祭正是腊八节的前身。
（2）祭祀八神
在古代农业社会，每当农业生产获得丰收，人们便认为这是天地诸神及祖先护佑的结果，于是便要在年终举行盛大的祭典，以感恩告慰神灵祖先，并祈求来年风调雨顺、五谷丰登。据说腊祭所祀之神正好是八位，因此腊八之说便逐渐流传开来并成为一个传统的民间节日——腊八节。
关于腊八所祀八神，我国流传着两种说法。
一是指掌管农事的八位神灵，即先啬神、司啬神、农神、表辍神、水庸神、猫虎神、坊神和昆虫神。《礼记·郊特牲》说：“八蜡以祀四方。”郑玄注说：“蜡有八者：先啬，一也；司啬，二也；农，三也；邮表辍，四也；猫、虎，五也；坊，六也；水庸，七也；昆虫，八也。”由于祭祀八神包含有八个方面的内容，因此祭祀八神又被称作“八蜡”或“蜡八”，而蜡八常常是由一国之主的君王带领臣民举行，因此其又被称作“天子大蜡八”。
二是指掌管岁收丰俭的八谷星君，这在《晋书·天文志》一书中有记载：“五车五星，其西八星曰八谷，主候岁八谷丰俭。”所谓八谷星，《本草·注》曾解释说，八谷是指“黍、稷、稻、粱、禾、麻、菽、麦”。《大象赋·注》则表示，八谷是“稻、黍、稷、大麦、小麦、大豆、小豆、粟、麻”。而《宋史·天文志》认为：“八谷八星，在华盖西，五车北。武密曰：主候岁八谷丰俭。一稻，二黍，三大麦，四小麦，五大豆，六小豆，七粟，八麻。”虽然古人对于八谷的定义略有出入，但祭祀八神的传说一直影响着后人，因此民间便留下了“腊八”的说法。
（3）祭祀祖先
《玉烛宝典》云：“腊者，猎也，猎取禽兽以祭先祖，重本始也。”意思是说古人常在岁终时外出打猎，将获取的野物拿来供奉先祖。这表达了我国古代先民“慎终追远”的文化传统，人们不忘祖先勤俭之美德，更想通过腊祭祈求先祖护佑家人平安，并期盼先祖带来丰衣足食的好年景，因此每到年终之时，都会举办大型的“祭祖”活动，通过对祖先的祭奠来表达感恩之情，以及对美好生活的向往与渴望。当时，祭祀祖先称为“腊”，祭祀神灵称为“蜡”，因为是一同供奉，所以人们统称“蜡腊”、“腊祭”，这就是后人所说的“腊八”。
（二）神道类
（1）佛祖修行
如前文所说，腊八节又叫做佛成道节。传说在古印度北部，即今天的尼泊尔南部，当时的迦毗罗卫国有个净饭王，他有个儿子叫乔答摩·悉达多，也就是后来的释迦牟尼佛。其出生的年代正值我国春秋战国时期，约与孔子同一时代。一天，太子出宫游玩，见到众生受生老病死等痛苦折磨，顿觉人世无常，想到人纵然长命百岁，荣华富贵也如同过眼烟云，转瞬即逝。即使自己身为太子，也不可能不变老、不生病，最后大限一到，那些臣民、妻儿以及所有的珍宝都不可能带走，正所谓生不带来，死不带去，所有的这一切都是抓不住的，更谈不上永恒。为此他认为这个世间苦海无边，期望探寻到一个不生不灭的新境界。再加上他又不满当时婆罗门的神权统治，于是，乔答摩·悉达多在29岁那年，舍弃了王族的奢华生活，出家修道。
出家后他曾在雪山苦行修习六年，每天只吃一麻一麦，甚至七日食一麻米，以至“身形消瘦，有若枯木”，终于在某日到尼连禅河沐浴后，饿昏倒地。醒后他找来杂粮，掺着野果，用清泉煮粥，填饱了肚子。此时恢复体力的他，继续在菩提树下苦思静修，并终于在公元前525年，我国农历十二月初八这天觉悟正法，得道成佛，并创立了佛教。佛教徒为了纪念释迦牟尼成佛，铭记他所受的苦难，便于每年腊月初八以各种形式予以纪念，《百丈清规》卷二中就有记载：“腊月八日，恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰，率比丘众，严备香花灯烛茶果珍馐，以申供养。”其中熬粥供佛成为常仪。后来这种风俗传到民间，得到虔诚民众的认同，“佛成道节”就逐渐演变为了“腊八节”。
（2）牧羊女救佛
关于腊八节的佛教传说还有一种说法。据传释迦牟尼佛本是迦毗罗卫国的王子，为寻求人生真谛与生死解脱，毅然舍弃王位出家修行。一天，他来到北印度的摩揭陀国，此地人烟稀少，一片荒凉。他又累又饿，酷热难熬，昏倒在地。幸好一位牧羊女从此地路过，用自己所带的杂粮加上野果，煮成乳糜样的稠粥喂他，才使他恢复了体力。
获救后，释迦牟尼便找到一棵菩提树，在树荫下结草打坐，并发誓愿：“今若不证无上菩提道，宁可碎此身而终不起于座！”经过六天六夜的思考，释迦牟尼陆续证得了宿命通、天眼通、他心通等六种神通，而且逐渐领会到人生痛苦的原因以及灭除痛苦的方法等真谛，并得到对宇宙人生真实的感悟。但这也惹得魔王波旬极大地不安，先后用魔军威吓，派三个妖艳的女儿前去诱惑等手段去阻挠释迦牟尼成佛，但均不奏效。最终，释迦牟尼在第七天早晨，也就是腊月初八这天，看到初升的太阳时，终于大彻大悟，就此觉醒为圆满的佛陀。
这是“佛成道日”来历的另一种说法。为此每逢腊八各地佛寺都要举行浴佛会，效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，并将此粥赠送给门徒及善男信女们享用。陆游诗曰：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”传说吃了“佛粥”，可得到佛祖的保佑。
（3）积粮积德的布袋和尚
从前苏州有一个西园寺，和尚有五六百人之多。有一天，身背布袋名叫阿二的和尚来到西园寺，当了一名“火头僧”。他不仅每天挑水、烧火、做饭，而且还有一个好习惯，就是一边烧火，一边注意稻秆、秫秸上是否还有没打净的粮食，见到了就采摘下来用手搓去皮放入布袋。时间一长，五花八门的粮食也聚了足有三百多斤。有一年的腊月初八，寺里的道场十分红火，老和尚、管钱粮的和尚都去大殿唱经了，忘了开仓取粮。没有粮食就不能按时开饭，又不能擅闯经堂找管钱粮的和尚。这时他想到了布袋，高兴得叫了起来——有办法了，随即用多年来积攒的粮食煮一锅粥。午餐时和尚们纷纷进入斋堂，见饭盒里盛的既不像粥，也不像饭，更不是菜，心里很不高兴。但和尚们一尝这粥却觉得美味无比，禁不住人人抢着吃。寺里的老当家很奇怪，询问“火头僧”，他照实一说，老当家动情地双手合十地说：“阿弥陀佛！善哉！善哉！爱惜粮食功德无量！”以后每年腊月初八寺院里的和尚们都吃这样的粥，以称赞煮饭和尚的节约精神。后来，这种做法传到民间，就成了吃“腊八粥”的风俗了。
（4）扮傩打鬼
关于腊八节，民间还有一个传说，跟上古五帝之一的颛顼氏有关。颛顼是皇帝的曾孙，因为聪明能干而得到了皇帝的神座。他有三个儿子，但一生下就都死掉了，一个去了“江水”，变做“疟鬼”，专门传播疟病，害人发冷发热；一个去了“若水”，化做“魍魉”，专门仿效人的声音，扰人心魄；还有一个变成“小鬼”，常常躲在人们屋内的角落，不但让人生疮、害病，还不时吓唬小孩子。这三种虽不算“恶鬼”，却都是“害鬼”，都被列入方相氏驱逐鬼疫的黑名单。
方相氏是个由人装扮的威武鬼王，头套一个大面具，四只用金箔做成的眼睛，熠熠生光，背披熊皮、黑衣、红裤，右手执戈，左手握盾。每年十二月初八这一天，他便要带领十二名十岁以上、十二岁以下的儿童，扮成十二只稀奇古怪的怪兽，震天慑地地唱歌吓唬鬼魅虫蛊，把制造疾病灾害的鬼魅，驱赶到偏远的地方。这个腊八驱鬼避疫的仪式叫作“傩”，乡民们在扮傩的同时还要敲击腊鼓，以象征驱逐瘟疫，保泰平迎新春。
扮傩击鼓逐疫的仪式由来已久，论语中就有“乡人傩”的记载。《吕氏春秋·季冬记》：“命有司大傩。”高诱注为：“今人腊岁前一日，击鼓驱疫，谓之逐除是也。关于鸣腊鼓的风俗，《荆楚岁时记》中有记载：“十二月八日为腊日。谚语‘腊鼓鸣，春草生’，村人并击细腰鼓，戴胡头，以逐疫。”其中“胡头”即假面具，戴上可以恐吓疫鬼。现在湖南地区还有傩这种巫术形式的留存。
另外，当时的人们还认为，引起疫情的鬼怪们虽然天不怕地不怕，但唯独畏惧赤豆。故腊八这天，人们便会用红豆、赤豆熬粥，以此祛疫迎祥，这就是所谓的“赤豆打鬼”。
（三）传说类
（1）悼念长城劳役
秦朝修长城时，工匠常年辛苦劳作，却连朝廷的一米一饭都得不到，吃用全靠家里人运送而来。有些人因为家庭过于遥远或贫穷，口粮无法及时地送到，只好挨饿受冻。有一年的腊月初八，许多工匠都断了粮，于是大家翻箱倒柜、搜寻粮袋，将四处寻得的豆、米等各种粮食汇聚到一起，终于勉强熬制成了一锅杂粮粥，虽然暂时填饱了肚子，但最后还是有不少人在寒风中饿死了。为了纪念他们，同时也为提醒后来的统治者莫再劳民伤财、苛政暴役，人们便形成了在腊八这天吃腊八粥的风俗，这是纪念、警示，也是一种忆苦思甜。
（2）纪念民族英雄岳飞
《武林旧事》中说：“十二月八日，即寺院与人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥，谓之‘腊八粥’。亦叫‘五味粥’或‘八宝粥’。”传说，岳飞遭奸臣秦桧诬陷，不但被朝廷克扣军粮，还被连续十二道金牌召回京城。岳飞班师回朝，行至半途时给养不足，沿途百姓闻讯后，纷纷送上粥饭，岳家军混合而食，勉强渡过难关，而这天正好是腊月初八。岳飞被害后，每年腊月八日，百姓都会煮腊八粥，以表达对岳飞和岳家军的怀念之情。
（3）朱元璋忆苦思甜
明朝开国皇帝朱元璋小时候家里极其贫穷，父母只好送他到一户非常刻薄和凶狠的地主家去放牛糊口，以减轻家里的负担。有一天，朱元璋牵着老牛过桥时，牛儿一脚踏空，跌下桥去并摔断了腿。地主于是暴跳如雷，不仅暴打了他一顿，还将他关进了一间黑屋里。这一关就是三天三夜，朱元璋粒米未沾，滴水未进，直饿得眼冒金花。正当他绝望之际，一只老鼠从他前面窜过，钻到一个洞里。他于是顺着鼠洞挖下去，竟然找到了黍米菽麦麻豆等食物，朱元璋于是搬出角落里的破铁锅，把这些东西凑在一起，和着屋里的积水烧成了一锅杂七杂八的粥，狼吞虎咽地将粥一口气吃了下去，才算保住了性命。
后来，朱元璋怀着对地主的深仇大恨，加入了农民起义军。凭着敢打敢拼，作战勇猛，朱元璋最后推翻了元朝统治，自己当上了皇帝，建立了明朝。忽然有一天，朱元璋想起了小时候掏鼠洞煮粥喝的往事，觉得自己不应该忘记过去的苦日子，这样才能励精图治，国泰民安。于是他命令宫廷御厨用各种粮食熬成一锅粥，赐予文武百官和妻子儿女们一同品尝，告诫他们荣华富贵之时不能忘掉创业的艰辛。皇帝这一忆苦思甜的行动后来传入民间，上行下效遂成腊八的习俗。
（四）教育类
（1）幡然醒悟有宝娃
西晋时有个叫宝娃的人，妻子叫腊花。宝娃十分懒惰，游手好闲，坐吃山空，不久便把父母留下的家产糟蹋殆尽。妻子腊花屡加劝诫，宝娃都置之不理，依旧我行我素。眼看到了这年的十二月初八，家家户户都开始备办年货，而宝娃囊中空空，可怜到家里连点口粮都没有了。面对这样的窘困，美丽的腊花不禁满面泪水，宝娃见此也不禁羞愧内疚起来。还是热心的乡邻帮助宝娃渡过了难关。他们东一碗米，西一碗豆，给宝娃家送来了各种粮豆。腊花将大家送来的粮豆合到一起，熬了一锅粥，算解决了眼前的困难。从此以后，宝娃苦思悔过，狠下心痛改前非，不但勤奋劳动，而且生活节俭，很快便富裕了起来。妻子腊花每逢腊八就熬杂粮粥，为的是让宝娃记住前车之鉴，永不再犯。后人为了教育子女，便形成了吃腊八粥的风俗，以砥砺勤俭奋斗的美德。
（2）败家凄身张家子
这个故事比宝娃的故事更凄惨、深刻：传说有个张姓富翁老年得子，因此对儿子过分地溺爱，张家少爷从小染上了好吃懒做的恶习。父母过世后，张少爷无人看管束缚，更是肆无忌惮地挥霍浪费，转眼就成了一个穷光蛋。加上他又无一技之长，不能自给。到了腊八这天，北风呼啸，穷少爷饥寒交迫，遍搜家中的米缸、面袋，坛坛罐罐，好不容易划拉出一些残米剩面，陈年碎食，于是哆哆嗦嗦将其放入锅内熬粥充饥，但粥未熬好，便冻饿死掉了。这有点像我们小时候学的“寒号鸟”的故事，于是，后人为了记住这个血的教训，就形成了腊月初八弄些杂粮杂豆熬粥吃的风俗，以警示人要勤劳俭朴，否则连粥也没得喝，只能饿死路边。