由于王莽的声名已经远播朝野，他争取“官心”和“民心”的举措招招奏效，他的党徒们再次纷纷上书，为王莽歌功颂德。元始五年（公元5年），元后亲临未央宫，为王莽举行了加九锡的大典。封赏的策文是根据《六艺》《周官》《礼记》等典籍的记载损益而成。这次封赏后，王莽从服饰、冠冕、甲胄、弓矢，到礼器、门卫、属员、车骑、府第等，都一一更新换代。至此，就王莽的气派、排场、威仪和权力来说，只需改个称谓，他就是名副其实的皇帝了。
（三）杀帝摄权
随着汉平帝一天天的长大，王莽发现这个将届成年的小皇帝因为外戚被诛灭而对自己怀有怨心，更具威胁的是，不出四五年，平帝就要亲政，王莽的当权梦就做不成了。为了消除这个隐患，王莽策划了一条毒计。
元始五年十二月腊日，王莽借该日向皇帝供奉椒酒之机，在酒中下了慢性毒药，平帝饮用后，感到不适，卧床不起。
小皇帝病倒了，却意外地给王莽提供了一次难得的政治表演机会。王莽想到了《尚书·金縢》中所载的周公为成王祷告的故事。现在王莽要模仿周公，为平帝去祈祷。他冥思苦想，写了一篇祷文，然后跑到“泰畴”去祷告神灵，献上贵重的玉器，发誓以己身代平帝去死，祷告完毕，也把祷文藏在金匣子里，置于神殿之前，并且再三命令随行的官臣不要声张。整个过程与古书记载的情节一模一样。
但模仿毕竟是模仿。没过多久，14岁的汉平帝结束了他短暂的一生。王莽不仅除去了眼中钉，而且还借此又把自己的形象抬高了一层，大大地捞了一笔政治资本。
平帝死后，元帝的后嗣断绝了，元帝的父亲宣帝倒是有许多曾孙。但是王莽考虑到，14岁的小皇帝都敢对他发脾气，如果立一个成年人做皇帝，他就失去了凌驾于皇帝之上的权力，他苦心建立起来的政治势力就会垮掉。于是，王莽借口这些曾孙辈的人与平帝是兄弟辈，不好做继承人，就从玄孙辈中选了最年幼的广戚侯子婴做继承人。这个子婴只有两岁，王莽却说子婴命相最吉。
两岁的孩子做皇帝，自然做不出任何决策，而王莽官为宰衡，权倾朝野，当然都是他说了算。实际上，王莽已经掌握了皇帝的权力，只是没有做名义上的“皇帝”。
王莽是想做皇帝的，但皇帝不是任何人都可以当的，那是要有“天命”的，这是西汉时代的社会意识。以前，王莽想达到什么目的，就可以让党徒为他上书。官居极品以后，他不好再让黎民百姓和文武百官拥护自己篡汉当皇帝。但是，善于揣摩的官员投其所好，及时制造了“天命”。
平帝葬礼后不久，前辉光（王莽于公元4年改京师为前辉光与后承烈）谢嚣上奏，说他的下属武功（今陕西周至西）长孟通在浚井时得到一块上圆下方的白石，上有丹书“告安汉公莽为皇帝”八个字。
元后对于这一消息持否定态度，她坚决维护汉朝纲纪，认为这种符命是“诬罔天下，不可施行”；而拥护王莽的一派则认为汉朝已经不行了，应该换掉。王莽正想篡汉，得此符命，正中下怀。结果，元后被逼无奈，只好下诏同意王莽“居摄”。群臣从《尚书》和《周礼》中找到周公居摄的规矩，然后提出了王莽居摄的形式。主要内容有王莽穿天子的服饰，南面朝群臣，听政事；车马出入都要像天子的制度；祭天、祭祖、祭神的时候，赞词称“假皇帝”，臣民称“摄皇帝”，自称“予”，决定朝廷的一切事物。这些规定跟“真皇帝”已经没有多大区别。
居摄元年（公元6年）正月，王莽完全以皇帝的礼仪到南郊躬祀上帝，又到东郊迎春，赴明堂行大射礼，亲养三老五更，然后返宫，场面十分热闹。三月，立子婴为太子，王莽从此做起了其在中国历史上首创的摄皇帝。摄皇帝实权在握，真皇子徒有虚名，这本身就是一个十分奇特的政治现象，因此，摄皇帝与真皇子是不能长期共存的。
（四）称帝篡权
王莽称“摄皇帝”，为正式篡夺皇位的前奏，其狼子野心昭然若揭。因此，王莽居摄才一个月，便有刘氏宗室安众侯刘崇起兵讨伐。刘崇认为王莽“专制朝政，必危刘氏”，率领百余人造反，喊出了反对王莽的第一声。但是此次起义毕竟势单力薄，攻宛城不下，很快就失败了，刘崇也死于乱军之中。此时对王莽的反抗还是个别的，大多数吏民百姓还不会立即参加到反抗王莽的行列中来，相反，一些与刘崇有牵连的人还主动向王莽输诚，以表示与乱军划清界限。
居摄二年（公元7年）九月，东郡太守翟义立严乡侯刘信为天子，起兵反对王莽，拉起的队伍达十多万人，郡国震动。这次真的把王莽吓坏了，整天抱着4岁的孺子婴到郊庙祈祷，并向各郡国承诺，自己会像周公那样，摄政只是暂时的，同时派遣各路兵马前去镇压。十二月，翟义军西进至圉县，被官军围住，经过一番激战，起义军彻底失败。
两次暴动的顺利平息，使王莽对自己的力量更加充满信心。正当王莽准备实施篡汉的最后一个步骤的时候，他的母亲去世了，而此时，这位曾经以大孝享誉朝野的王莽，却没有丝毫的悲哀。使他感到为难的是，究竟该为母亲举行什么形式的葬礼。如果王莽仍是一个摄皇帝，他的母亲就仅有一个与侯爵相当的功显君的封号。只有王莽做了真皇帝，他的母亲才有皇太后的名分。这件事情被经学大师刘歆解决了，他为王莽这个四不像的皇帝提出了一套四不像的服丧办法，即让王莽以皇帝对待诸侯王的礼仪为其母亲治丧。这表明，在孝与权发生冲突时，孝便成了牺牲品。王莽宁愿断绝血缘关系，也一定要抓住摄皇帝的名号和位子。
葬仪上的尴尬局面，使王莽的篡位势在必行。在王莽夺权的过程中，除了对付武力反抗，一般都不使用大规模的杀伐手段。因此，篡汉的最后一幕，王莽决定继续使用老办法，让符瑞来昭示天意，高奏胜利的凯歌。
居摄三年（公元8年）十一月，窥透王莽心思的广饶侯刘京、车骑将军扈云、大保属臧鸿，分别奏上显示天意要求王莽做皇帝的符瑞。后来，又有太学生哀章献两签铜匮的事。
铜匮的符瑞使王莽十分高兴，坚定了他应天命做皇帝的决心。于是，王莽迫不及待地来到未央宫，在党徒的欢呼声中登上龙座，宣布了即天子位的诏书。诏书共一百八十三个字，首先讲王莽是黄帝、舜之后，是元后的亲属，是龙种；其次讲神授，皇天上帝和汉高祖都授权王莽，王莽不好违抗，只得接受；第三讲改制，首要的是改国号，“汉”换“新”。正朔十二月为正月，居摄年号刚改为初始，马上又改为始建国。这一诏书就是王莽篡汉的诏书。
接着，王莽就办了交接手续。封孺子婴为定安公，将平原郡的五个县作为定安国，在国中立汉祖宗之庙，世代祭祀。平帝的皇后，即王莽的女儿，被改称定安太后，居住在定陶馆。让孺子婴居住在一批门卫把守的府第，不许任何人跟他说话。孺子婴长大后，什么也不懂，连话都不会说。王莽还把王宇的女儿，自己的孙女嫁给这个饱受摧残的人。王莽又牺牲了一个亲孙女！
王莽对自己这边也要做安排。首先立妻子为皇后，立儿子王临为皇太子，封儿子王安为新嘉辟，王宇的六个儿子也被封为公。又按铜匮上所说的，让王舜、平晏、刘歆、哀章做四辅，地位最高；封甄邯、王寻、王邑为三公；封甄丰、王兴、孙建、王盛为四将。共十一公。另外还封了新官数百人。
王莽得了帝位，成了一朝开国之君，终遂心愿，只是传国玉玺还在太皇太后手中，于是王莽就派王舜向元后索要玉玺。元后怒骂王莽，但又别无他法，不得已取出玉玺，狠命摔在地上。经这么一摔，玉玺缺了一角，王莽就用金修补了。
王莽做了皇帝，建立了一个与汉皇朝异统的“新”皇朝。但元后是汉朝的太皇太后，佩戴的是汉朝的玺绶，这与新朝是很不协调的，于是王莽开始考虑如何去掉元后的旧号。后来张永献符命铜璧，文字称：“太皇太后当为新室文母太皇太后。”这个尊号很有技巧，既不用改掉“太皇太后”，又体现了由汉改新的变化。
废掉元后，王莽也感到有愧于这位姑母，于是为之起庙。元后的最后几年是在失国的悲愤中度过的，她与自己的官属都保持着汉朝的生活习惯，以此表示对汉朝的纪念。始建国五年（公元13年），元后含着恋主的哀愁，带着失国的悲痛，走完了自己的生命历程。
始建国元年（公元9年）元旦，王莽举行了盛大的登基典礼。到此为止，王莽已经完全建成“新”的朝廷，他确确实实地当上了皇帝，篡汉成了历史事实。