苻坚站在寿阳城上，居高临下，顿时壮志满怀，兴致勃勃，自信拿下东晋已经如同探囊取物，便传前东晋襄阳城守将朱序前来，道：“你前去告诉东晋将领，我秦数十万大军，剽悍善战、威力无比，现在已兵临城下，朕也已经知道贵军军中现在兵力短缺、粮草不足。现在强弱已明，胜负几乎已见分晓，还希望贵军不要负隅顽抗，应弃暗投明，我绝对不会亏待他们。”
朱序原本是东晋将领，襄阳城被攻陷以后，才归降前秦。得到这个做说客的机会，朱序心想：为东晋出力、报答东晋的机会到了。
朱序到东晋军中大营后，不但没有劝降，相反的，他却说道：“这次前秦人多势众，粮草充足，确实是实情，但是，现在前秦的大队人马并不在寿阳城中，而是在行军途中。我们现在应该抓住机会，火速出兵，趁他们的大部队还没有到来之前先下手为强，只要能够打败他们的先锋部队，就可以大挫秦军的锐气，长我军威风。如果不抓住现在的机会，等他们的大队人马到齐，我们就很难有胜算了。”朱序还答应，在秦军军营中充当东晋的内应，来个内外呼应，里应外合。
谢石、谢玄本来觉得以弱击强没有多大胜算，打算坚守城池，等到秦军疲乏了再寻找机会。但听完了朱序的分析，觉得很有道理，便改变主意，转守为攻，主动出击。
这一天，谢玄派遣勇将刘牢之率精兵五千迂回到秦军阵后袭击洛涧（今安徽淮南市东淮河支流洛河），自己则从正面攻击。就这样，淝水大战的序幕揭开了。这一天，东晋军队在将领刘牢之的带领下，偷偷来到了洛涧，在夜幕的掩护下对秦军发动突然袭击，率兵强渡洛涧，猛攻秦阵。睡梦中的秦将梁成匆忙迎战，却被刘牢之一刀砍死。失去了主将的秦军惊慌失措、勉强抵挡一阵，争先恐后渡河逃命，秦军很快就土崩瓦解，主将梁成的弟弟梁云也战死沙场。
洛涧大捷，大大鼓舞了晋军的士气。谢石、谢玄一面命令刘牢之继续援救硖石，一面亲自指挥大军乘胜前进，直到淝水（今淝河，在安徽寿县南）东岸，与西岸的秦军隔水对峙，并在寿阳城外安营扎寨。
寿阳城里的苻坚听到秦军在洛涧的大败，非常吃惊。苻坚登上寿阳城楼，一眼望去，只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐，手持刀枪的晋兵来往巡逻，阵容严整威武。再往远处看，八公山上的晋军操练有序、严阵以待，不禁疑惑：这分明是一支井然有序、训练有素的劲旅，怎么能说是一支疲乏软弱、不堪一击的队伍呢？
从此之后，苻坚心生畏惧，知道东晋不是那么好打败的，便决定暂时偃旗息鼓，停止进攻，先作休整，同时命令秦兵严密防守。
（四）淝水一战决胜负
现在的局势是，秦军在淝水以西，晋军在淝水以东，两军都不得渡。谢安和属下商量：“现在的局势，虽然秦军过不来这里，但我晋军却也过不去，这样下去，相持太久，秦军的大部队集结得越多，对我军就越不利，我们必须马上渡河作战才是，否则，我军就很难再有取胜的希望了。”
将领们也认为现在时间对于东晋是太重要了。谢石心生一计：“苻坚骄傲狂妄，自以为能迅速消灭我国。我们不如使用激将法，激他退军数里作为战场。苻坚考虑想到他们也是在外乡作战，必定希望速战速决，也一定会同意的。这个时候，我军便乘胜追击，争取一鼓作气消灭秦军。”
如果仔细斟酌，谢石的计策并不算是十全十美，因为淝水本来是东晋的一道天堑屏障，而这样的计策并没有把天堑利用起来。只是因为现在的东晋以弱击强，本身没有多少优势可言，只好放弃这道天然屏障，渡过淝水背水一战了。
谢玄派遣使者去见苻坚。使者见到苻坚，用激将法对苻坚说：“您现在率领百万人马深入我国境内，把我军进逼驻扎在淝水。现在两军对峙，您不想赶快和我军兵戎相见，难道是因为在洛涧的战役中您已经被我军的士气吓怕了吗？苻坚笑道：“害怕？我国百万大军已经陈兵在寿阳，贵国却只带来八万人马，而且你们现在粮草短缺的处境我们已经了如指掌。我军在洛涧战役中的失利，只是一时大意，才让你们暂时占了上风罢了，不要高兴过早了。所以，我劝你回去，告诉你们的将领，还是不要负隅顽抗，早早投降才是明智的选择。”
使者从容地说：“我军现在士气旺盛，是不可能投降的。如果您想早日见分晓的话，那不如让您的军队后退十里作为我们的战场，我们还是战场上相见吧。”
苻坚一拍桌子，说：“好！就让我秦军退后十里，我们战场上见分晓。”
使者刚走，苻坚这里就炸了锅，大家都觉得苻坚的决定是鲁莽行事，非常不妥。有将领说：“晋军之所以这么急想要和我们作战，是因为他们军中粮草短缺，已经支撑不了多长时间了。我们只要静静地等，以我百万大军，到时候攻下东晋，还不是如同探囊取物一样简单。”也有大臣说：“晋军之所以先开口，就是因为他们现在形势危急，可能晋军军中的粮草已经让他们不能再等了，我们如果真的退军，便中了他们的计策。而且，我军这样无理由地退军，会把士兵的士气搞乱的，我军刚刚经过洛涧的失利，再也经不起这一乱了啊！”
苻坚听完群臣的争论，胸有成竹地说：“诸位分析得都有道理，朕难道不知道晋军的计谋吗？我自有对策，大家放心好了。”将领还是人心惶惶，纷纷询问皇上到底有什么对策。苻坚得意地说：“诸位将领，你们真的以为我会中晋军的奸计，真的放晋军渡过淝水吗？我只不过是将计就计罢了。虽然晋军粮草短缺，但我军粮草也并不充足，而且，淝水是天然的屏障，我军虽然勇猛，这样强渡淝水也会伤亡惨重的。既然晋军提出让我们退军十里，让晋军渡过淝水再兵戎相见，那么我们就表面上放他们渡过淝水，但是等到晋军渡河过半时，我们就派兵冲杀过去，在晋军渡淝水的过程中，将他们一举歼灭。”
秦军将领听完苻坚的计策，认为是一个好主意，这才放心一些。再说晋军的使者回到晋军大营，将苻坚已经答应撤兵的消息报告谢石。晋军的将领都很高兴，便开始商量迎战对策。秦军人多势众，即使是苻坚放晋军顺利通过淝水，两军在沙场刀兵相见，晋军也依然难以取胜。原来，晋军也另有计策，让秦军腾出地方来肉搏，不过是下下之策罢了。
苻坚的计策不无精明之处，但还是将晋军想得太简单了。
终于，到了两军约定的这一天。苻坚信心满怀，指挥秦军开始往后撤退。但是，秦军刚刚经过洛涧大败，士气受到重创，军队情绪低迷。此次撤退，兵士们并不了解，苻坚计策的真正用意，这种情况下撤兵，真是犯了兵家大忌。
苻坚一下令，兵士们便开始莫名其妙地撤退，这一撤退，却失去了控制，阵势大乱。大家纷纷嘀咕：“为什么要撤退呢？莫不是晋军打过来了吗？”“看来这次晋军来势凶猛啊，我们刚刚在洛涧打了一场败仗，这次是又被打败了吗？”“哎，败了也好，我们就可以回到家乡了。”
在秦军一片混乱的撤退中，谢玄率领八千多精干剽悍的骑兵，趁势以迅雷不及掩耳之势抢渡淝水，并向秦军发起猛烈攻击。
这时，身在秦军队伍中的朱序，听到晋军已经开始渡河的消息，觉得机会终于来了。便左右环顾，大喊道：“秦军败了！秦军被晋军打败了啊！大家还是逃命吧！”秦兵本来就无心恋战，这时又忽然听到秦军被晋军打败的消息，毫不犹豫地开始竞相逃命。
这数十万人马，纷纷开始逃命，场面就异常壮观了，简直如同风掠草原、百川归海。
苻融在寿阳城上，忽然见下面的兵士阵脚大乱，一个个大叫着：“我们败了，大家快逃命啊！”虽然不明就里，但知道事情不妙，便马上率领军队下去阻止。但是，兵士们都以为秦军大势已去，又怎么会听从苻融的话呢？再说，几十万大军撤退起来，又怎是一两个人能拦得住的？这个苻融，慌乱之下，带兵冲入撤退的大军之中，他本打算稳住将士的阵脚，不想，却在慌乱撤退的人浪中被乱兵冲倒，死在了冲杀过来的晋军的刀剑之下。
苻融一死，秦军便失去了主将，群龙无首的秦兵彻底崩溃，一泻千里。
苻融率领的前锋的溃败，迅速引起后续部队的惊恐，这样便形成连锁反应，结果是秦军全部开始溃逃，一路向北败退。晋军乘胜追击，一直追到寿阳附近的青冈。
秦军人多，逃跑起来，人马相踏而死的满山遍野，一路血流成河。苻坚本人也在逃命中中箭负伤。这百万大军逃回至洛阳时已经仅仅剩下了十余万的兵马。
旭日东升的时候，秦军的二十多万兵马还列阵于淝水北岸，夕阳西下的时候，岸边已经没有了前秦的将士，剩下的是被践踏得面目全非的尸体以及血流成河的淝水，前秦帝国的命运，随着夕阳一起西下。