（一）精心治国，国力大增
前秦第一个皇帝苻洪，是氐族人，祖居今甘肃秦安东南一带。他很有野心和能力，却没有福气，在霸权霸业即将建立之前被他的手下毒死了。虎父无犬子，他的儿子苻健继承了父亲的才华和胆识，也颇有心计和智慧，在不利的时局和环境下，能够忍辱负重、韬光养晦，最终于351年建立政权，次年称帝。但可惜的是，苻健继承父亲雄才大略的同时，也延续了父亲苻洪的悲剧命运，在辛苦打拼下基业后，苻健只做了五年的皇帝便病死了。
苻健病死以后，他的儿子苻生即位。苻生是历史上有名的暴君之一。他登基后仅仅两年，便弄得天怒人怨，百姓苦不堪言。357年，他的堂兄弟苻坚联合他人将苻生杀死，自己坐上了皇帝的宝座。
苻坚即位以后，开始笼络民心，一方面诛杀苻生的奸臣董龙、赵韶等二十余人，同时为被苻生残杀的官员恢复名誉，并按照礼法厚葬、抚慰死者家属；另一方面，重用王猛等有才能的人，开始实行恢复经济的措施，在政治领域也进行了一系列的改革。
这个苻坚，就是秦宣昭帝前秦皇帝中最值得关注的一个人物。
苻坚是前秦丞相苻雄的儿子，自幼就受到祖父苻洪的喜爱，他从小就愿意接受汉族文化，并接受了正规的汉族文化教育，所以，不论治国方略还是为人处事，苻坚都与他的先辈和其他民族的国君不同，有很多成功之处。
正如谈刘备不得不谈诸葛亮一般，说到苻坚的治国，就不得不谈到他的得力助手谋士王猛。王猛是北海郡剧县（今山东寿光东南）人，虽然小时候生活贫寒，却在困窘的环境中读得满腹的诗书和韬略，打算在乱世中跟随明主，实现自己的理想和抱负。
254年，东晋将领桓温北伐，进军到灞上（今陕西西安市东南）。王猛以为机会来了，就径直前去军营中拜访桓温，面对面畅谈天下大事。桓温很赏识王猛，想要留他在身边。但王猛却通过此次谈话看出桓温胸无大志，没有恢复中原、一统天下的决心和魄力，因此拒绝跟随桓温南下去东晋。
苻坚听说王猛的才学韬略后，便派人邀请相见，谈论国家兴废大事和治国策略，谈笑间，颇觉投机，苻坚便留王猛为自己所用，共同治理国家。此后王猛越来越受到重视，最风光的时候，竟然在一年里升了五次官。后来的事实也证明，苻坚对王猛的重用是明智的选择，有了王猛的协助，苻坚东征西战，基本平定了中国的北方。
秦王苻坚是个能够听取忠告的较开明的君主。有一年春天，苻坚带几位大臣出了长安城，登上龙门四处眺望，看到四周群山险峻，不由得高兴起来，说：“美好的河山啊，多么坚不可摧！”他的臣子听出来苻坚有依靠险势、偏安一隅、不思进取的意思，便委婉地劝告说：“历代有很多王朝的河山都很坚固，但最终还是亡国了，这是为什么呢？是因为他们不注重巩固实力、增强国力的缘故。希望陛下能够以德为重，继续增强国力，仅仅依靠山河的险峻是不可能久安的。”苻坚听后猛然醒悟，高兴地说：“你们说得对，我按照你们说的去做就是了。”
苻坚即位初，为了发展国力，颁布了许多政令，使教育、农业都有了很大发展。
前秦重视农业生产，为了治理关中地区的干旱，苻坚曾组织三万余人兴修水利。农业的发展使得百姓安居乐业。他还禁止奢侈浪费，带头严禁奢靡之风。苻坚还雷厉风行，从龙门回来不久，就下令兴教育、办学校。还亲自到学校考察，依照学业的优劣划定等级，选贤任能。在苻坚的治理下，前秦国力慢慢增强，苻坚也深得民心。
（二）苻坚统一北方
随着国力的强盛，苻坚便有了一统天下、逐鹿中原，当一代霸主的野心。
前秦建元五年（369年），适逢东晋桓温率兵北上，攻打燕国。燕国国君慕容暐非常害怕，便向前秦请求派兵支援，并答应事成之后割让燕国的一些土地作为报酬。
对于是否出兵帮助燕国，秦内部有两派不同的意见。一派拒绝出兵，认为上次东晋桓温进攻秦国时，燕国没有伸出援手，这次燕国被进攻，秦国正好坐山观虎斗；另一派支持出兵，代表人物是王猛。王猛分析说：“燕国肯定不是东晋的对手，我国如果不出兵帮助燕国，燕国必死无疑。如果东晋消灭前燕，军事实力必定大增，我们就再也不能与之抗衡，这样对秦也是一种很大的威胁，因此应该出兵。”
王猛又私下给苻坚出谋划策，让苻坚答应燕国的请求，派兵联合前燕共退晋军，等到燕国国力困乏、掉以轻心的时候再乘机进攻，一举灭掉燕国。这样就可以一举两得，不但可以利用燕国的力量给东晋一次重大的打击，阻止了东晋力量的壮大，同时抓住时机吞掉燕国，又壮大自己的军事实力，为前秦称霸中原奠定基础。苻坚十分赞赏王猛的看法，便答应派兵援助前燕。前秦和燕国协力击败了东晋的军队。
东晋被前秦和燕国打败以后，只得班师回朝。桓温撤兵以后，燕国的内部矛盾也进一步激化。为燕国抗晋立下汗马功劳的慕容垂，在燕国本来就很有威望，但一直受到最高统治集团的排挤，抗晋之后更因为军功显赫被嫉恨而差点招来杀身之祸。慕容垂为了避难，无奈之下，便去投奔苻坚。
苻坚早就有灭燕的念头，一来因为时机还不成熟，二来怵于慕容垂的威名，一直不敢动手。现在慕容垂也来投奔自己，自然正中苻坚下怀。苻坚喜出望外，隆重欢迎慕容垂，并委以重任。然而，苻坚没有料到的是，收容慕容垂这一步棋，不仅为自己在淝水之战中的失败埋下了第一个隐患，甚至成为前秦灭亡的推动力。
再说桓温撤退以后，燕国违背约定，原来允诺给秦的“以燕国城池换秦国出兵”的承诺不予兑现。对于早已计划要吞并燕国的前秦来说，燕国出尔反尔的举动正好给秦提供了冠冕堂皇的出兵理由。
苻坚任命王猛为统帅，开始攻打燕国。一来有王猛运筹帷幄，秦军也会骁勇善战；二来，燕国已少了慕容垂一员大将；第三，前燕经过和东晋的这场苦战，刚刚安定下来，将士们再也没力气打仗。有这三个原因，燕国自然不堪一击，前秦迅速打败了燕军。就这样，从317年到370年，在历史上存在了五十三年的前燕灭亡了。
对燕国讨伐的所向披靡给苻坚带来巨大的信心，苻坚决定乘胜追击，一举荡平北方。
苻坚灭掉燕国的第二年，也就是317年，苻坚又派苻雅、杨安率领七万人马向西讨伐仇池。仇池是氐人杨茂搜于西晋末年建立的政权。其后人杨世在位时，向苻坚投降，接受前秦封号。但是，杨世的儿子杨纂继承王位以后，又与秦绝交，归附东晋。苻坚以他为由兴师讨伐。杨纂率领五万兵马与东晋支援的军队千余人在仇池北和前秦抗争，最终以杨纂兵败投降收场。历经七十余年的杨氏割据政权结束。
建元十二年，即公元376年，苻坚又开始了消灭前凉的军事行动。汉人张氏建立前凉政权，从张轨于西晋任凉州刺史以来，世代相承，占有河西地区。张玄靓在位时，曾经向前秦称臣，后来在统治集团的相互倾轧中，张天赐杀掉张玄靓自立为帝。但是张天赐沉湎于酒色，内部矛盾十分尖锐。苻坚以张天赐“臣道未纯”为理由，一面派遣使者令张天赐入朝，一面派梁熙等率领十三万兵马进驻到前凉边境。在前秦大军压境的威逼下，前凉应该采取什么对策，内部意见不统一。最终，张天赐听取主战派的意见，杀死前秦使者，结果却是屡战屡败，最终投降，被送往长安。至此，历经七十余年的河西张氏割据政权结束。在前秦的北方，有一个鲜卑拓跋部建立的代国，占有现在的山西北部、内蒙中部地区。376年冬，先前已经投降苻坚的匈奴刘卫辰被代国侵犯，向前秦求援，苻坚便派兵支援并一举攻灭代国。
就这样，经过不停的征战，苻坚统一了北方的大部分地区。经过几年的治理，前秦越来越强盛，西域各国也前来朝拜，贡奉礼品。秦王逐渐开始骄傲自大、自以为是，渐渐兴起奢华之风，每次设宴群臣，必定载歌载舞，对于群臣的意见，也不再能虚心听取。
（三）不听劝阻，南下伐晋
375年7月，王猛病危，临去世前，嘱咐苻坚“千万不要与东晋为敌”。王猛解释说，“秦的北方和西方并不稳定，还存在其他民族的威胁；而南方的东晋国家和平，虽然实力不如我国，但是百姓安居乐业，团结一心。与东晋为敌是下下之策，千万不可以这样做。”苻坚听后，却不置可否。王猛逝去，苻坚非常悲痛，对其进行隆重哀悼。然而，对于气焰正盛的苻坚来说，王猛的话显然没有也不可能真正打动苻坚。苻坚坚信秦国有无往不胜的军队、智谋超人的将领，再加上自己的仁慈英明，认为扫平东晋、一统天下，简直易如反掌。
三年后，即378年，苻坚开始分东西两路试探着进攻东晋。
在东路，秦军一路占领了彭城、淮阴，并于第二年五月紧逼至三阿（今江苏高邮），距离重镇广陵（今江苏扬州）只有百里之遥。东晋朝廷开始惊慌，立即派兵在沿江一带布防，并派谢玄率领人马抗秦，最终打退了前秦的侵犯，将前秦赶到淮水以北。前秦的东路进攻宣告失败。
在西路，苻坚派遣他的儿子征南将军苻丕率步骑兵七万进攻襄阳，同时派遣征虏将军石越率精兵一万、慕容垂率兵五万、领军将军苟池率兵四万从四面开始围攻。襄阳守将梁州刺史朱序奋力坚守襄阳城近一年，还是回天乏力，最终襄阳城被攻破，朱序也被俘虏。
苻坚爱惜人才，因此并没有难为朱序，依然将其留为己用。然而，令苻坚没有想到的是，收留朱序却为自己在淝水之战中的大败埋下了第二个致命的隐患。
此次进攻东晋的成功，让苻坚更加坚定了消灭东晋的决心，他认为统一的时机已经来到了。382年10月，苻坚召集大臣到太极殿，商议大举出兵东晋。苻坚用威严的目光扫视群臣，很自信地说：“朕继承王位已经二十多年，东征西战，每次想到天下尚未统一，就深感不安。现在四方的少数民族都已经被降服，只有东晋还在负隅顽抗。现在我国有精兵百万，良将无数，朕决定亲自带病讨伐东晋，众卿意下如何？”苻坚的话刚一出口，下面的大臣便议论纷纷，一些惯于见风使舵的人极力附和，把苻坚的战功吹捧一番。苻坚听到这些话十分高兴，脸上露出了笑容。但也有一些明智的大臣极力反对，大臣权翼慷慨激昂地说：“现在东晋虽然在实力上弱于我国，但是君臣和睦、上下齐心，朝中还有谢安、桓冲这样的杰出人才，因此现在出兵东晋，并不合适。”苻坚听完权翼的议论，心中很是不快，沉默很久才说道：“大家还有什么看法，都说说吧。”话音刚落，大臣石越奏道：“臣以为，权翼讲得确实有道理。现在东晋不但君臣一心，而且有长江天险作为屏障，百姓也愿意为朝廷出力。”此时的苻坚对这些话根本听不进去，驳斥道：“长江有什么了不起！我现在有精兵百万，将马鞭扔到长江里都可以使长江水断流，天险有什么用？”
苻坚的提议遭到多数大臣的反对，他天真地认为自古帝王都是与一两位大臣决定大事，人多只会众说纷纭，让人乱了方寸。于是私下与弟弟苻融商议，没想到苻融也不支持他，说：“现在伐晋并不合适。首先，没有合适的理由。这些年，东晋并没有来我国境内寻衅滋事；其次，我军连年征战，大家都很疲乏，不想打仗，甚至有畏敌之心。”苻融还指出，持反对意见的都是忠臣，应该采纳他们的意见。苻坚听了很生气，说连你也这样，我还有什么指望。
苻融看见苻坚这样固执己见，十分痛心，哭泣着说：“我所担心的还不是讨伐东晋无功而返，而是陛下率领大军南下伐晋，只留下太子和刚刚归降的鲜卑、羌等部落留守京师，我是怕这些降臣并不是真心，担心祸起萧墙啊。”苻融还以王猛临终遗言相劝，苻坚却执意伐晋。
此时，慕容垂和姚苌却支持苻坚的想法。苻坚大为高兴，引以为知己。
苻坚开始征集军队，每十丁出一兵，良家子弟有才有勇者都为羽林郎。当时所有人都反对，只有慕容垂、姚苌和这些羽林郎赞成出兵。苻融还想做最后的努力，劝苻坚说：“鲜卑和羌人，都是我们的仇人，并不是真心归顺我们。这些羽林郎，都是一些富豪子弟，平时不思军旅，只是一群阿谀谄媚之徒，轻易相信，只怕会有后患啊！”
苻融还搬出王猛临终的话来劝慰苻坚。王猛临终时对苻坚说过：“我们现在的对手不是东晋，而是鲜卑人和羌人，这些人并不是真心归顺我们，但他们的首领却在我军担任要职，甚至掌握兵权，必须早日换掉。”王猛将当时前秦面临的主要问题概括成一句话：“严防鲜卑、严防羌。”但是，这时苻坚南下的诏书已经下了，当然更听不进去了。苻坚的妃子张夫人听到此事，也好言相劝。苻坚却说：“打仗的事，你们女人家别管。”苻坚最宠爱的小儿子苻铣，也劝苻坚说：“皇叔（指苻融）是最忠于父王的，父王为什么不听他的话呢？”苻坚冷淡地说：“天下大事，小孩子别乱插嘴。”
就这样，苻坚拒绝了大臣和亲人的劝说，一意孤行地将伐晋的事定了下来。秦国开始为这次大规模的军事行动做准备，他先下令强迫前秦统治下的各族人民当兵，又在全国范围内搜刮财产作为军用物资，决心打败东晋。