马援是东汉初年的一员大将，辅助光武帝南征北战，战功赫赫，号称“伏波将军”。他在投奔光武帝之前，曾是甘肃西州上将军隗嚣手下的将领。那时，汉光武帝刚刚建立起东汉政权，全国仍有很多割据政权没有统一，其中公孙述在成都自称皇帝，当时隗嚣为了找条出路，便派马援赴蜀。马援心想，公孙述是自己的老朋友，又是同乡人，这次相见必然会受到热情接待。没料到，到了成都后，公孙述却摆出皇帝的姿态，威风凛凛地高居殿上，台阶下站着许多卫士，然后要马援上殿以礼相见。马援对此很不满意，虽然公孙述和他手下许多人都想让马援留在成都，并封为大将军。但马援以为，公孙述并不是一个能任用有才之士，并与之共同建立功业的人，很快就告辞而回。
马援回来后，在向隗嚣报告情况时，感慨地说：“子阳（公孙述号）井底蛙耳，而妄自尊大，不如专意东方。”意思是说：公孙述知识浅薄，像井底之蛙，自以为了不起，一定成不了什么大事，我们不如拿定主意到东方去找光武帝刘秀吧！
于是，隗嚣和马援投奔了汉光武帝，受到光武帝礼遇。