“网开三面”的本来意思是说，将捕捉禽兽的网打开三面。后来，人们用“网开三面”比喻对罪犯或敌人从宽处理。
此典出自《史记·殷本纪》：“汤出，见野张网四面，祝曰：‘自天下四方皆入吾网。’汤曰：‘嘻，尽之矣！’乃去其三面，祝曰：‘欲左，左。欲右，右。不用命，乃人吾网。’诸侯闻之，曰：‘汤德至矣，及禽兽。’”
大约在公元前16世纪，我国商族第十四代的首领叫汤，他灭掉夏朝，建立了中国历史上第二个奴隶制王朝——商朝。
汤是一个仁德的人。有一次，汤外出，看见有一个捕鸟兽的人在野地里四面张网，并祷告说：“从天上飞下来的，从地上走来的，从四面八方来的，都落到我的网里吧。”汤说：“唉，这样鸟兽不就都被捉光了！”他收去三面的网，只留下一面的网，并让那个捕鸟兽的人重新祷告说：“想去左边的去左边，想去右边的去右边，只有那些不听从命令的，才落到网中来吧！”诸侯们听到这个故事，称赞他说：“汤真是太善良了，他的仁德施及禽兽了。”结果，有40个诸侯归顺了他。