这个故事讲述的是春秋时期的一段历史事实。
此典出自《史记·赵世家》：“三国攻晋阳，岁余，引汾水灌其城，城不浸者三版。……乃夜使相张孟同私于韩、魏。韩、魏与合谋，以三月丙戌，三国反灭知氏，共分其地。”
吴王夫差和越王勾践相继兴起的时候，中原诸侯非常衰弱。所以，黄池大会，夫差当上了霸主；徐州大会，勾践当上了霸主。然而中原诸侯越是衰弱下去，大夫的势力越发大了起来。那时候，鲁国的“三桓”掌握鲁国的大权；齐国的田恒（就是陈恒）掌握齐国的大权；晋国的“六卿”掌握晋国的大权。这三国的君主都只是名义上的君主。黄池大会之后，田恒杀了齐简公，灭了鲍家、晏家、高家，把齐国的土地从平安以东都划为他自己的封邑，齐国的大权全掌握在他自己手里。晋国的六卿看到田恒杀了国君，灭了各大家族，还得到了齐国人的帮助，他们也就自己并吞起来了。
晋国的六卿乱七八糟地混战了一阵。后来，范氏和中行氏被人家打败了，晋国的大权就归了四家，即：智家、越家、魏家、韩家。
晋国的四家——智伯瑶、赵襄子无恤、魏桓子驹、韩康子虎——之中，智伯瑶的势力最大。他对赵、魏、韩三家说：“晋国一直是中原的霸主，没想到在黄池大会上，赵鞅让吴国占了先，在徐州大会上又让越国占了先。这是咱们的耻辱。现在只要打败越国，晋国仍然能够当上霸主。我主张每家大夫拿出一百里的土地和户口归给公家。只有公家增加了收入，才能够有实力。”这三家大夫早就知道智伯心怀不轨，他是想独吞晋国。他所说的“公家”其实就是“智家”。可是他们三家没有齐心协力，没法跟智伯对抗。智伯派人向韩康子虎要一百里的土地和户口，韩康子虎如数交割了。智伯派人向魏桓子驹要一百里的土地和户口，魏桓子驹也如数交割了。就这样智伯增加了二百里的土地和户口。接着他又派人去找赵襄子无恤要一百里的土地和户口。赵襄子无恤没有答应。智伯派韩、魏两家一块儿出兵去打赵家，还答应他们灭了赵家之后，把赵家的土地三家平分。
智伯自己统率着中军，韩家的军队在右边。魏家的军队在左边，三队人马直逼赵家。赵襄子知道寡不敌众，就带着自己的兵马退到晋阳（在山西省太原）城里，打算在那儿死守。
没有多大工夫，三家的兵马就围起了晋阳城。赵襄子吩咐将士们只许守城，不准交战。每次三家攻打的时候，城上的箭就好像雨点似的落下来，智伯一时打不进去。晋阳城就依靠着弓箭守了一年。可是把箭都使完了，怎么办呢？赵襄子为此闷闷不乐。家臣张孟对他说：“听说当初董安于在宫殿里预备了无数支箭，咱们找找去。”这一下子提醒了赵襄子，立刻叫人把围墙拆了一段。果然围墙里面全都是做箭杆的材料。又拆了几根大铜柱子，做成了无数的箭头。赵襄子叹息说：“假如没有董安于，如今上哪儿找这么些兵器去呢？假如没有尹铎，老百姓哪儿能这么不怕辛苦、不怕死地守住这座城呢？”
三家的兵马把晋城围了两年多，都没攻下来。到了第三年，周贞定王十六年（公元前453年），一天，智伯正在察看地形的时候，忽然想起晋阳城东北的那条晋水来了。晋水由龙山那边过来，绕过晋阳城往下流去。如果把晋水一直引到西边来，晋阳城不就淹了吗？于是他立刻吩咐士兵们在晋水旁边另外挖了一条河，一直通到晋阳城，又在上游那边砌了一个挺大的蓄水池。在晋水上垒起土堆来，让上游的水不再流到晋水里去。当时正是雨季，一连下了几天大雨，蓄水池里的水都满了。智伯叫士兵们在蓄水池边开了一个大口，大水一直向晋阳城灌进去。不到几天工夫，晋阳城里的房子就被淹了一大半。老百姓跑到房顶上避难。竹排，木头板子都当了小船。烧火，做饭都在城墙上。可是全城的老百姓，宁可淹死，决不投降。
赵襄子叹息着说：“这全是尹铎爱护百姓的功德啊！”回头又对张孟同说：“民心虽说没变，要是水势再高涨，咱们不就全完了吗？”张孟同说：“形势虽然非常紧急，但是我老觉得韩家和魏家绝不会把自己的土地平白无故地让给智伯。如果他们不是出于无奈，才不跟着他来打咱们。依我看，主公多预备小船、竹排、木头板子，再跟智伯在水上拼个死活。我先去见见韩、魏这两家去。”赵襄子当天晚上就派张孟同偷偷地去跟两家协商。
第二天，智伯请韩康子和魏桓子一起去察看水势。他指着晋阳城，高兴地对他们说：“你们知道吗？水能灭国。以前我以为晋国的大河像城墙一样可以挡住敌人；依照晋阳的形势看来，大河反倒是个祸患了。你们瞧：晋水能够淹晋阳，汾水就能淹安邑（魏家的大城），绛水也就能淹平阳（韩家的大城）。”他们两个人连连答应说：“是，是！”智伯见他们答话有点慌里慌张，好像挺害怕的样子，才觉得自己话说错了。他笑着说：“我心眼直，想什么就说什么，你们可别多心！”他们又连着回答说：“哪儿会呢！哪儿会呢！您是顶天立地的英雄。我们能够跟随您，蒙您抬举，已经非常荣幸了。”他们嘴里尽管这么说，心里可都觉得赵襄子派张孟同来找他们，对他们是有好处的。
第三天晚上，大约四更天，智伯正在睡梦里，猛然间听见一片嚷嚷声。他连忙从卧榻上爬起来，发现衣裳和被窝已经湿了，兵营里全是水。他想可能是堤防决口了，就立刻派士兵去抢修。不一会儿工夫，水势越来越大。智伯的家臣智国和豫让带着水兵，扶着智伯上了小船。智伯在月光下回头一瞧，看到兵营里的东西在水里漂荡着。士兵们在水里一浮一沉地挣扎着。智伯这才明白是敌人把水放过来的。正在惊慌不定的时候，霎时四面八方都响起战鼓来了。一看韩家、赵家、魏家三家的士兵都坐着小船和木排，一齐杀了过来，见了智家这些“落水狗”，就连打带砍，一点不肯放松。中间还夹带着喊叫的声音：“别放走了智瑶！拿住智瑶的有赏！”智伯对家臣豫让说：“原来那两家也反了！”豫让说：“别管他们反不反，主公赶紧往那边走，上秦国借兵去吧！我留在这儿对付他们。”说着，他跳上一只木排，杀开一条路，命令智国保护着智伯逃跑。
智国保护着智伯，坐着小船一直向龙山那边划去。这一带没有追兵。智伯才喘了口气。好容易他们把船划到龙山跟前，急急忙忙地上了岸。幸亏东方已经发白，他们顺着山道走去。跑了一阵子，稍微松了一口气。不料刚一拐弯，迎面碰见了赵襄子！赵襄子早就料到智伯会打这条路儿逃跑，预先带了一队兵马在这儿等着他。当时就抓获智伯，砍下他的脑袋。智国也就自杀了。
三家的兵马会合到一块儿，拆掉了河边的堤防，大水仍流到晋水里去，晋阳城又露出干地来了。
赵襄子安抚了居民之后，向韩康子和魏桓子道谢。他说：“这回全仗着二位救了我的命，实在出乎意料。智伯虽然是死了，但是他的同族人还多着呢。斩草得除根，否则，终究是个祸患。”韩康子和韩桓子一起说：“一定要把他的全族灭了，才能解恨！”他们一同回到绛州，宣布智家的罪恶，依照古时候的习惯把全族的男女老少杀得一干二净。赵襄子还不解恨，把智伯的脑壳做成一个瓢，外面涂上油漆，把它称为“夜壶”。
韩家和魏家的一百里土地，当然又各自收了回去。他们把智伯的土地三股平分了。当然晋哀公没有份。