“逐鹿中原”是从故事中“秦失其鹿，天下共逐之”一语演变而来的。人们用这个典故形容国乱无主，群雄争夺天下。
此典出自《史记·淮阴侯列传》：“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。”
公元前196年，西汉巨鹿郡郡守陈狶在大将韩信的支持下自立为代王，举兵叛乱。汉高祖刘邦亲自率兵攻打陈狶，吕后用计杀死了韩信。
刘邦从征伐陈狶的军营中归来，到洛阳后，听说韩信已死，一边为除掉韩信而高兴，一边为他以往的功绩怜惜。刘邦问道：“韩信死的时候，说过什么话吗？”吕后回答说：“韩信死前，说他悔恨自己没有采纳蒯通的计策。”刘邦说：“蒯通是齐国有名的辩士。”他下令齐国逮捕蒯通。
蒯通被抓来以后，刘邦问他说：“你叫淮阴侯韩信造反吧？”
蒯通回答道：“是的，我一再要求他造反，只是他不采纳我的建议，以致落了个灭亡的下场。假如这小子采用了我的建议，您怎能杀得了他呢？”刘邦大怒，说：“来人，把蒯通烹了！”
蒯通说：“唉，如果烹了我，那真是太冤枉人了！”刘邦觉得很奇怪，问道：“你叫韩信造反，罪不容诛，有什么冤枉的呢？”
蒯通回答说：“秦朝政权解体，东部各地大乱，各色人等同时起义，豪杰之士像乌鸦那样聚到一起。秦王丢掉了帝位，天下的人都起来追求它，本领大而脚又快的人先得到了。人们常说，‘盗跖的狗向贤明君主尧狂吠，并不因为尧不仁德，而是由于他不是狗的主人。’当我为韩信出谋划策的时候，我心里只为韩信着想，并没有为你着想。况且，天下许多人都磨快了刀想像你这样去争夺政权，只是力量薄弱罢了。难道你可以把他们全部烹杀了吗！”
刘邦听了，理屈词穷，只好对部下说：“算了，放了他吧！”为此，饶恕了蒯通的罪过。