此典出自《史记·廉颇蔺相如列传》：“赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。”
上面这段文字，说的是战国时期的赵国将军赵括，很小的时候就习读兵书，喜欢夸夸其谈。有时，就连他的父亲——身为赵国大将的赵奢都很难驳倒他。但赵奢坚持认为赵括并无真才实学。
赵奢，通晓兵法，英勇善战，当时很受赵国国君赵惠王的器重，被赵惠王封为马服君，地位与廉颇、蔺相如并列。
赵奢的儿子赵括，从小喜欢读兵书，有的兵书，他能大段大段地倒背如流，就连他的父亲赵奢也说不过他。日子长了，赵括便以为天下没有人能比得上自己了。
赵括的母亲看到儿子这样，认为很有出息，不免常常在丈夫面前夸耀。谁知赵奢却不以为然地说：“用兵事关国家安危，他却说得那么简单容易，实际上他只会纸上谈兵。将来如果赵王让他领兵，必败无疑。”
公元前260年，秦国发兵侵略赵国，赵国的新君赵孝成王派老将廉颇迎战。
廉颇一看秦军太强大了，就在长平，也就是今天的山西高平县北固守，一守就是三年。
秦军远道而来，本想速战速决。现在，廉颇坚守不出，一时无法取胜，就派人到赵国去散布谣言，说廉颇老了，胆也小了。如果派赵括担任主将，秦军必败。
赵国的国王果然中了计，准备起用赵括做主将。大臣蔺相如和赵括的父亲都劝赵王，说赵括没有实践经验，只会纸上谈兵，万万不能作为主将。但赵王是死活也听不进去，不仅任命赵括为主将，还赏了好多的黄金、丝绸给赵括。
赵括到了长平后，接过了帅印，立即改变了廉颇的兵力部署，一切按兵书上写的去做。这时，秦国也换了主帅，任命白起为上将军。白起这个人物可不一般，他曾带领秦军转战韩国、魏国、楚国，屡战屡胜。不讲实际的赵括，此时却改坚守为速战，主动出城与白起硬拼，白起对脱离有利阵地的赵军予以分割包围。
四十多天后，赵军粮尽援绝，军心涣散。赵括率领一支精兵突围，还没冲出多远，就被秦兵乱箭射死了，这主将一死，群龙无首。赵国四十万大军随后全部投降了秦军，白起一看这么多的俘虏，怕看押不住，就把赵国的四十万将士全部都活埋了。
长平之战，由于赵括只会“纸上谈兵”，而不从实际出发，最终导致了赵军惨败。
这里要提一下1933年9月在红军中实际掌握了军事领导权的李德。这位只知道纸上谈兵的洋教官，不从中国革命战争的实际出发，坚持所谓的御敌于苏区之外的战略方针，指挥弱小的红军与强大的敌军硬打、硬拼，不仅致使红军第五次反围剿失败，被迫进行了二万五千里长征，而且在长征路上几乎葬送了红军，仅湘江一战，八万红军就损失了五万。
毛泽东不止一次地说过：“教条主义害死人哪！”一切从实际出发，有什么条件打什么仗，这是我军用血的教训换来的经验。