此典出自《史记·孙子吴起列传》：“善战者因其势而利导之。”
此话大意说的是：顺着事物发展的趋势，加以引导。
公元前342年，魏国攻打韩国，韩国向齐国求救。齐威王一时拿不定主意，于是把大臣们都召集起来，商量对策。大臣们都到齐了以后，齐威王就问：“韩国派使者来向我求救，我们是早去救好，还是晚去救好？”齐威王这一问，他手下的大臣们马上就议论开了，成侯的意见是不救，田忌的意见相反。他认为，韩国被打败了，必然依附魏国，还是早点去救为上策。
正当双方意见相持不下时，孙膑站出来说：“现在韩、魏尚未正式交战，如果早去援救，我国将代替韩国与魏国作战，势必蒙受极大的损失；不如等他们双方的实力都消耗得差不多时，我们再出兵相救，这时可以名利双收。”齐威王认为这个意见很好，就答应韩国的使者，请他回去转告韩王，齐国会出兵相救。
韩国有了齐国作后盾，就拼命地抵御魏国大军的进攻。双方交战五次，但韩国五次都遭到失败，只好再派人向齐国求救。
齐威王一看是时候了，就派田忌为大将，孙膑为军师，发兵救韩。孙膑仍用十三年前围魏救赵的老办法，他不去与魏国的大部队正面交锋，而是避实就虚，挥师直逼魏国的都城大梁。
魏军的主将庞涓听到这个消息后，马上把军队从韩国回撤，没想到，这时的齐国大军已经越过边界，进入魏国境内。
孙膑早料到庞涓势必回撤，就对田忌献策说：“魏军向来强悍勇敢，轻视齐国，以为我军不敢和他们作战。会用兵的人，就要因势利导，引诱他们中计。现在我军进入魏国国境，可用减灶之计来蒙骗他们。”他接着说：“第一天扎营时，要架造供十万人煮饭的灶，第二天架造供五万人煮饭的灶，第三天只架造供三万人煮饭的灶，让敌人以为我们的军队惧战，天天有士兵在逃跑。”
果然不出孙膑所料。庞涓一路追踪齐军，看到齐军炉灶天天减少，庞涓中计。于是，他只带了一部分骑兵轻装前进，追赶齐军。
孙膑算好了魏军在天黑时会赶到马陵，马陵在河北省大名东南面。这里两面是山，道路狭窄，地势险要。孙膑就将大军埋伏好，静静地等待魏军进入伏击圈。
夜里，魏军进了马陵道。一时间，齐军万箭齐发，魏军纷纷倒毙，溃不成军。庞涓一看败局已定，就拔剑自杀了。齐军乘胜追杀，彻底打垮了魏国大军。这就是历史上著名的马陵之战，以魏军惨败、主帅庞涓自杀而宣告结束。
今天，我们重温这段历史，在佩服孙膑的战略战术精妙的同时，又不免让人回忆起湘鄂赣苏区第一次反“围剿”作战。那是1930年12月至1931年1月的一段艰难困苦的日子。国民党在对中央苏区进行第一次“围剿”的同时，调集6个师又一个团的兵力，围剿湘鄂赣苏区。我苏区的红16军决定“因势利导”，同国民党军队兜圈子，以“避其锋芒，打其虚弱”的战术，粉碎了敌人的“围剿”。