“投鞭断流”意思是把所有马鞭都投到江里，就能截住水流，比喻人马众多，兵力强大。
此典出自《晋书·苻坚载记》：“前秦苻坚将功晋，太子左卫率石越以为晋有长江之险，不可伐。坚曰：‘以吾之众旅，投鞭于江，足断其流，何险之足恃？’”
东晋时，黄河流域以北地区被匈奴、鲜卑、氐、羯、羌等民族割据。他们先后建立了许多国家。后来氏族中的符姓建立了秦国，历史上叫苻秦，也叫前秦。前秦有位知人善任的君主，名叫符坚，他任用王猛做宰相；王猛替前秦奠定了良好的政治基础，前秦逐渐强大起来，逐步统一了北方。和东晋南北对峙，前秦一心想消灭东晋。由于东晋实力薄弱，前秦君主符坚就很藐视东晋，准备出兵攻打东晋，大臣符融劝阻他说：“晋是汉族统一的政府，而且凭借着长江的险固，又有人民拥戴，我们是不能攻打它的。”符坚仗着自己国势强盛，兵马众多，骄傲地说：“我统领着百万大军，每个人把鞭子投进长江里，也足够截断长江的水流，驱众前进，他们有什么险固值得倚仗？”后来符坚倾尽全国兵力，和东晋军队在淝水（源出于安徽合肥县紫蓬山，分为两条支流一条东流入巢湖，一条西北流入淮水。）岸上决战，最终被晋军的将领谢玄打败了，前秦不久解体，东晋安定下来，这场有名的战役，史称“淝水之战”。