此典出自《战国策·齐策二》：“楚有祠者，赐者舍人卮酒。舍人相谓曰：‘数人饮之不足，一人饮之有余：请画地为蛇，先成者饮酒。’一人蛇先成，引酒且饮之；乃左手持卮，右手画蛇，曰：‘吾能为之足。’未成，一人之蛇成，夺其卮曰：‘蛇固无足，子安能为之足！’遂饮其酒。”
典故“画蛇添足”出自《战国策·齐策二》。意思是画好了蛇却给添上脚，比喻多此一举，白费功夫；或比喻做事节外生枝，不但无益，反而坏事。
楚怀王六年，也就是公元前323年，楚王派大将昭阳率军进攻魏国。昭阳大败魏军，并夺取了魏国八座城池。昭阳打败魏军后，踌躇满志，又移兵东进，准备攻打齐国。齐宣王得到了这个消息后，急得团团转，一时不知该怎样来应付这一突发事件。
这时，一位大臣禀告齐宣王说，秦国的使者陈轸正在齐国，据说陈轸很有口才，不如请他去游说昭阳退兵。
陈轸也不愿看到楚国的势力过于强大，便答应了齐宣王的要求，去楚营见楚将昭阳。
昭阳久闻陈轸大名，连忙热情接待。陈轸先对昭阳取得的胜利表示祝贺，然后话锋一转，问道：“将军立下如此之大的功劳，不知回国能封什么官职？”昭阳得意洋洋地说：“楚王答应封我为上卿。”陈轸又问：“贵国还有什么官位比上卿更高的吗？”昭阳回答说：“那只有令尹这个位置了。”当时，楚国宰相的官位称令尹。陈轸叹了口气说：“可楚王不会设两个令尹呀！”
昭阳听出陈轸话中有弦外之音，一时又琢磨不透，便请陈轸指点。
陈轸说：“我给将军讲个‘画蛇添足’的故事吧，或许将军能从中悟出道理。楚国有个富翁，一天在祭祀仪式结束后，赏给几个仆人一壶美酒，这几个人仆人商量起来：‘几个人喝一壶酒，不过瘾；要是一个人喝，那才痛快！我们不妨比赛画蛇，谁先画完，谁就喝这壶酒。’于是，他们每人折了一根树枝，开始在地上画了起来。其中有个人很快就画完了，拿过酒来准备喝。可他还想卖弄一下自己的本领，说：‘我还能给蛇添上脚。’于是，左手拿杯，右手继续画蛇脚。这时，另一个仆人也画完了蛇，就一把抢过酒壶，说：‘蛇本来就没有脚，你怎么能给它画上脚呢？’画蛇脚的仆人自知理亏，只好眼睁睁地看着对方把酒喝光了。”
陈轸讲完这个故事，单刀直入地对昭阳说：“将军大败魏军，夺得八座城池，功不可没，可以官至上卿。但将军自恃实力雄厚，又要攻打齐国，我看这就是‘画蛇添足’了。因为，就算你打胜了，回国后仍然是上卿，楚王不会设两个令尹的职位；而如果你打败了，功名利禄会随之荡然无存，说不定楚王还会处死你。这不是‘画蛇添足’了吗？”
昭阳听后恍然大悟，立即停止进兵伐齐，返回楚国。