此典出自《晋书·谢立传》：“坚众奔溃，自相蹈藉投水死者不可胜计，淝水为之不流。余众弃，甲宵遁，闻风声鹤唳，皆以为王师已至。”
这段文字，是“风声鹤唳”这个典故的最早记载。意思是苻坚的溃败之兵，听到风声和鹤叫，以为是追兵呼喊。形容疑惧惊慌，一有风吹草动，神经便极度紧张。
故事说的是太元八年，就是公元383年的秋天。秦主苻坚一声令下，百万大军浩浩荡荡向晋地进发，首尾连绵一千多里，蔚为壮观。
当时晋国只有八万将士，苻坚想以强凌弱，一举消灭晋国。然而，真正的悲剧开始了。苻坚遭到了弱小的晋国强有力的抵抗。
晋国的丞相谢安亲自统领八万水陆精兵，指挥抗敌。他命龙骧将军胡彬带五千水军，星夜增援寿阳；命谢石、谢玄率大军北上。
当胡彬的五千水军行到硖石（今安徽凤台县西南）的时候，寿阳已在两天前被苻融攻陷。与此同时，慕容垂也攻占了郧城（今湖北安陆县）。胡彬当机立断在硖石驻扎。
硖石是淮河上的一个重要关隘。胡彬的部队刚刚扎好营寨，秦军蜂拥而来，将胡彬的五千人马团团围住。
秦军一面围攻硖石，一面调派大将梁成率五万人马抢占洛涧（今安徽怀远县东南，洛水与淮水的汇合处）。胡彬顿时感到事态严重。要是秦军拿下了洛涧，便挡住了晋军北上抗秦的路线，硖石也就孤立无援了。他几次率军突围，但均被强大的秦军挡住，更严重的是，部队的粮秣也快没了。
在这紧急关头，胡彬一面派人去求救兵，一面迷惑敌人。他让部队三五成群地在山坡上筛土，装进麻袋。秦军一看，以为晋军在筛粮食呢！便认为晋军兵精粮足，放慢了进攻。
说到这里，得提到另外一个人，这个人叫朱序。朱序本来是东晋的将领，曾任梁州刺史，后镇守襄阳。四年前，秦军攻打襄阳时，由于他手下的将领叛变，襄阳被攻陷。朱序被俘后，苻坚让他当了秦国的尚书，朱序虽然在秦国为官，却“身在秦营心在晋”。
苻坚想利用朱序前去劝降东晋将领。谁知朱序将秦军的作战计划和盘托出，并献计说，苻坚虽然拥有百万大军，但战线过长，大部分军队尚在进军途中，先锋部队不过三十万人，如果先发制人，突然袭击，将先锋部队一举击溃，就能挫伤秦军的锐气，扭转战局。倘若等到秦军全部人马到齐，恐怕晋军再也没有回天之术了。
晋军经过讨论，认为朱序的计谋是眼下惟一克敌制胜的法宝。他们当即组成五千人的精锐先锋部队，在夜色的掩护下，渡过洛涧，向秦军兵营发动了猛烈的攻击，混战中斩杀了秦军大将梁成。主将一死，群龙无首，秦军四散逃命，他们自相践踏，溺死者不计其数，紧接着，晋军以迅雷不及掩耳之势，解了硖石之围，把秦军逼过淝水。
三战俱败，秦军锐气顿消。为搞清楚晋军的虚实动向，苻坚让众将陪他登上寿阳城头察看。目极之处，旌旗猎猎，杀声震天。他问苻融，晋军到底有多少人马？苻融说大约有十多万。苻坚忽然惊叫着说：“你看，那边山上不都是晋兵吗？”众将一看，只见八公山上，影影绰绰。苻坚不禁失声叫道：“只这一处就有十万之众！”其实，他将山上的草木当成了晋军。这就是我们后来所说的“草木皆兵”典故的源头。
秦、晋两军在淝水对峙。晋军为赶在秦军到齐之前一举击败秦军，便派人给苻融写了封信，信中说：你们能否往后撤出一箭之地，腾出一块交战的地方，让我们渡过淝水，再决一胜负。苻融拿着信找苻坚，苻坚心生一计，决定让晋军渡河。许多将领强烈反对。苻坚却说：“兵不厌诈！兵书上讲‘半渡击之’，难道这个道理你们也不明白？”
苻坚是想将晋军放过淝水一半的时候再攻击，把晋兵消灭在淝水之中。哪料想，晋军一过河，惧战的秦兵岂能抵挡得住！千军万马只顾逃命，死伤不计其数。苻坚夹在溃逃的队伍中，夺路而去，耳边传来尖厉的风声和鹤群的叫声，都以为是追来的晋军。这就是“风声鹤唳”的典故，用以形容秦兵的惊慌失措。晋军穷追猛打，直到收复了寿阳才收兵。
弱小的晋国，以八万之师，打败了秦国的百万大军，创下了以少胜多的经典战例。看来，兵不在多而贵在精。