创设东厂是明成祖第三项加强中央集权的举措。明成祖即位后恢复了明太祖朱元璋设立的特务机构——锦衣卫。永乐十八年（1420），明成祖又设立了特务组织——东厂，由宦官掌握。东厂和锦衣卫合称厂卫。明成祖广泛使用厂卫特务，他们四处刺探官民言论。上至太子、亲王、驸马，下至普通官吏、平民百姓都处在特务们的严密控制下，就连这些监视别人的特务也处在别的特务监视之下。明成祖时锦衣卫头子纪纲气焰熏天，天下人似乎都在他的监视之下，没想到还有人在监视他。监视者向明成祖密告纪纲罪恶，明成祖随即将纪刚诛杀。可见，无论谁有越轨行为，马上就会被最高统治者知道，真可谓无孔不入。
削藩之后，如何加强北方的军事力量，以防外寇入侵这一问题。朱棣经过深思熟虑，决定迁都北平。北平是朱棣的发祥地，且距北面边防很近且屯集有重兵。
永乐四年（1406），朱棣在不惜杀掉反对迁都的某些大臣后，下令修建北京宫殿，并重新改造北平旧城。
永乐十八年（1420）工程竣工。就在这一年，朱棣宣布自明年起，以北平为京师，改南京为留都。永乐十九年（1421）春，朱棣正式车驾北迁。
朱棣即位后，在加强皇权、创造安定团结的政治局面的同时，在经济上继续推行朱元璋休养生息、移民屯田和奖励垦荒的政策，努力恢复社会生产。
长达三年的“靖难”之役，淮河以北的广大田地，杂草丛生，荒凉衰败。朱棣对此采取了一系列措施，努力振兴农业经济。迁移苏州等十郡和浙江等九省的灾民充实这一地区。在“靖难”战争中遭受破坏严重的地区，政府还发给耕牛、农具，帮助他们尽快恢复生产。同时，朱棣还采取严厉措施，惩处贪官污吏，限制僧道发展，赈（zhèn）济灾民。
由于这些措施得到了有力的推行，使永乐朝的农业经济比洪武时代又有了新的发展。特别重视科学文化事业的发展，注重文化典籍的搜集整理工作。
永乐元年（1403）七月，朱棣授命解缙组织编纂《永乐大典》。他要求“书的内容要务求详备，凡有文字以来的经、史、子、集百家之言，以至天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言都要收罗进去，毋厌繁浩。”根据朱棣的旨令，先后调集了3000多人，用了4年的时间，终于完成了这部拥有22937卷，约3亿7千万字的当时世界上最大的类书的编纂任务。朱棣审阅后十分满意，赐名《永乐大典》。《永乐大典》收集了自先秦至明的许多文献资料，为保存和整理我国古代文化典籍起了重大作用，在客观上为保护祖国文化事业作出了巨大贡献。
在对外关系上，朱棣一面广泛吸引外国使臣来中国贸易，一面派出自己的使团走出国门，出访外国。其中规模最大，影响最深远的就是永乐年间，郑和七下西洋的伟大壮举。
对这次大规模的外交活动，朱棣做了多方面的周密的准备工作。永乐五年（1407），朱棣下令在翰林院开设“八馆”，训练培养通晓外国语言和国内少数民族语言的人才，同时朱棣还命令福建沿海修造大批海船。仅永乐五年就建海船749艘。这些船只很大，长约147米，宽约60米，可乘千余人。组织人才齐全的出使队伍。郑和的这支队伍除士兵外，还有各种行政和后勤人员，如医官、文书、翻译、工匠等等，应有尽有。
永乐三年（1405）七月，郑和率领27800多人的远航队伍，带着大量的丝织品、瓷器、铁器、布帛和充足的口粮，日用品等，分乘62艘宝船，自刘家港（今江苏太仓浏河镇）集合启航。
郑和的船队首航直抵占城（今越南），然后往南到达爪哇、苏门答腊（今印度尼西亚），再往西航行到满刺加（今马来西亚）、古里（今印度南部）等国。
穿过马六甲海峡继续向西行驶，最远到达波斯湾沿岸和非洲东南部。
自此之后，郑和历经永乐、洪熙、宣德三朝，先后29年，七次下西洋，行踪遍及三十几个国家和地区。他们每到一个国家，都以明朝使节的身份，向当地国王宣谕明成祖的诏书，以宣扬中国皇帝的皇恩浩荡。向当地的国王或首脑赠送皇帝朱棣的礼品，表示建立邦交，发展两国友好关系的诚意，并邀请他们来中国访问。并同当地官府进行贸易，从各国收购了许多象牙、珍珠、珊瑚、香料等物品，受到当地人们的热情欢迎，人们称大明船队为“宝船”。
郑和遵照朱棣的命令，远航西洋，这是当时世界航海史上的壮举。郑和下西洋宣扬了国威，大大促进了我国和亚洲、非洲国家的政治、经济、文化交流，增进了各国人民的友谊。
在郑和下西洋之后，许多国家的国王、首脑或使臣，纷纷来到中国访问，建立了邦交和贸易关系。
发展生产巩固边防自古以来就居住在白山黑水之间的女真族，是一个古老的民族，为我国满族人民的祖先。在秦以前，女真叫肃慎，隋唐又叫靺鞨（mòhé），辽代后始称女真。明朝永乐元年（1403），即派邢枢等使臣前往奴儿干地区诏谕。女真各部的首领相继归附，在开原设立马市，同海西、建州两部进行交易。同时，发给女真酋长许可证，每年都可到指定的地点做买卖。对于前来参加马市贸易的女真族首领，朱棣还命当地官员赏以猪羊酒席，以资鼓励。因此，在整个永乐朝，女真族都按时入贡，各族人民和睦相处，友好往来。
西南地区由于经济发展缓慢，个别地方还停留在奴隶制时代。这些地方长期以来实行土司制度，即利用当地少数民族上层人物进行统治，长官世袭。明成祖取消世袭土司，委派有一定任期的流官担任当地的知府、知州、知县等，变间接统治为直接统治。设立了贵州布政使司，此后，贵州就成为十三布政司之一。它的建立促进了当地落后生产关系的变革，改善了广大劳动者的社会处境，对当地的经济发展起了积极的推动作用。
除此之外，明成祖对西北地区及南海诸岛进行了有效的管理和经营。通过对边疆的经营，不仅加强了对边疆和内地的联系，促进了边疆的发展，而且为统一的多民族国家的繁荣，作出了积极贡献。
朱棣在发展大明同周边各民族关系中做出了积极的贡献，但对敌对国家或藩属则断然进行武力征讨。
元顺帝逃往漠北以后，于洪武三年（1370）死于应昌（今内蒙多伦县东北）。蒙古贵族逐步分裂成鞑靼（dádá）、瓦剌和兀良哈三部。其中鞑靼部最为强盛，时常南下侵扰明朝边境。朱棣一面与之修好，封各蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品；另一方面积极防御，从嘉峪关起沿着长城进入辽东至鸭绿江一线，先后建立了9个边防重镇，即所谓九边。这九个军事要塞都配有精锐军队，以抵御蒙古贵族的南下侵扰。
永乐七年（1409）二月，朱棣派使节赴鞑靼通好，但使节反被鞑靼杀掉。朱棣大怒，七月派淇国公丘福为征虏大将军征讨鞑靼，但由于丘福轻敌妄进，10万人马在胪朐（lúqú）河（今克鲁沦河）全军覆没。消息传到京师，朱棣怒不可遏，决定亲自率军北征。
永乐八年（1410）春，朱棣率师北征，命户部尚书夏元吉留守北京，接运军饷。自己亲率50万大军远征。五月，人马行至胪朐河。本雅失里不敢接战，北逃斡（wò）难河。朱棣挥师追杀，两军遂大战于斡难河畔。朱棣率军冲锋掩杀，大败敌众。本雅失里丢弃辎重牲畜，只带着7骑渡河逃走。这次亲征，沉重打击了鞑靼势力，使其在相当长的时间不敢南下侵拢。
朱棣首次北征鞑靼告捷后，又先后四次亲征漠北。朱棣数次发动对蒙古贵族的征战，一方面有效地防御和打击了其侵扰，但也确实耗费了大量的人财物力。第三次出征，仅运输粮草一项，就用驴34万匹，出征收效不大，最后，朱棣积劳成疾，竟病死在远征途中。
朱棣卒年65岁，在位22年，他一生勤政事、重麻，注重发展外交，巩固边防，政绩颇多，但对于反对他的人则阴险残暴，构成了他性格中的另一面，总之他称得上是明代少见的英明君主。