李广利是武帝李夫人之兄。李夫人有两位兄长，各以文、武闻名汉史。一位是李延年，以歌舞出名，所作歌词，闻者感泣。另一位就是李广利，以勇著称，西征大宛，立有显赫战功。
汉朝为了联络西域诸国攻打匈奴，派张骞等为使节，出使西域。后来，有使者回来传言，大宛国的贰师城养有良马。武帝遂派人持金买马，大宛不肯与，反而杀死汉使，夺走财物。武帝闻讯大怒，决定出兵讨伐，远征大宛。太初元年（前104）武帝任李广利为贰师将军，率兵两伐大宛。因武帝想获取贰师城中良马，故以贰师将军举名之。
李广利北军渡过罗布泊，直抵大宛东郁成城。因久攻未克，粮草乏绝，又损兵折将，僵持两年后，退兵敦煌。李广便请求暂且罢兵，重新募兵积粮再行西征。武帝怒，派人把守玉门关，并下令：“军有敢入，斩之。”李广利万分惊恐，遂留驻敦煌。于太初四年（前101）遂整军再征。有了上次的教训，再征时，李广利绕开郁成城，亲率主力直取大宛国都，另派王申生、壶充国等率一支偏师攻打郁成城。李广利采用切断水源的办法，围困大宛国都。经四十多天，攻陷外城，俘虏大宛勇将煎靡。大宛贵人杀其王毋寡，出降。李广利接受大宛的投降，并获得良马千匹，另立大宛王，班师回朝。
敦煌是李广利西征大宛坚实的后方军事基地，在这里留下了关于贰师将军的许多传说，最著名的当属“刺壁飞泉”，并因此而留存了贰师泉、悬泉水、悬泉驿等古迹。至今行于世的《敦煌廿咏》中就存有《贰师泉咏》：
贤哉李广利，为将讨凶奴。路指三危迥，山连万里枯。
抽刀刺石壁，发矢落金乌。志感飞泉涌，能令士马苏。
据说，贰师将军李广利首征大宛失利后，退守敦煌。因损失惨重，所幸剩者亦是人困马乏，饥渴难当。这时汉军来到敦煌东面的一座山脚下，为了解决士兵饮水问题，李广利以掌击山，仰天悲誓，抽出佩剑刺向山崖。刹那间，一股飞泉从崖间喷涌而出。士兵们大喜过望，纷纷饮水解渴。由于水是从悬崖中流出，故称悬泉水；出水形成一眼泉，遂称贰师泉。悬泉水只有一里多长，水流极细，奇怪的是，传说悬泉水遇到人多时则出水就多，人少则出水也变少。因有了水源，此地便成了重要的交通驿站。到唐永淳二年（683），地方官奏请朝廷建成悬泉驿，成为瓜沙间的重要驿站。
（《汉书》卷六一《李广利传》《敦煌学大辞典》）
崔不意
济南人。为敦煌渔泽障尉，教民力田。以勤效得谷，武帝元封六年（前105），改渔泽障为效谷县，以不意为县令。
（《汉书·地理志》颜师古注）
陈汤
字子公，西汉山阳瑕丘人。汤少好书，博达，善文章。因家贫借贷，为人所轻。既成年，至京城求官，得太官献食丞。富平侯张勃高其能，初元二年举汤。待迁，父死不奔丧，下狱。后复以荐为郎。元帝时，出使西域。汤谙熟西域事务，又足智多谋，屡建奇功，官至西域副校尉。宣帝时，匈奴内乱，分南北两部。北匈奴西结康居，并常与汉廷为敌。元帝建昭三年（前36）冬，汤与都护甘延寿出兵四万袭击北匈奴与康居，斩郅支单于。封汤关内侯，官射声校尉。成帝初，受丞相匡衡等人陷害，免官下狱。建始四年（前29）乌孙围困都护段会宗，汤献策解困，受大将军王凤赏识，升为从事中郎，受重用。终因贪污受贿贬至敦煌戍边。后敦煌太守奏：“汤前亲诛郅支单于，威行外国，不宜近边塞。”诏徙安定。议郎耿育上书诉冤汤，天子召还汤，卒于长安。王莽执政，追谥破胡壮侯，封汤子冯为破胡侯，勋为讨狄侯。
（《汉书》卷七〇《陈汤传》）
唐林
沛人，字子高。以明经饬行，显名当世。累官尚书仆射。直言敢谏，甚有忠节，以争孙宝狱，左遣敦煌渔泽障侯。后仕王莽封侯。
（《重修敦煌县志》）
辛彤
更始（23—25年）时，窦融为张掖属国都尉，彤为敦煌都尉，与酒泉太守都尉梁统等五人厚善。及更始败，共推融为河西五郡大将军，以彤为酒泉太守。与统等政俱宽和，上下相亲，晏然富殖，流民归之。后随融击隗嚣，以功封扶义侯。
（《后汉书》卷二三《窦融传》）
窦融
字周公，西汉扶风平陵（今陕西咸阳西北）人。新莽末，为波水将军，继降刘玄。时中原大乱，因累世在河西，知其土俗，乃自请至河西为官，得张掖属国都尉。刘玄败，河西五郡共举融行河西五郡大将军事，拥兵自保，割据河西。团结当地汉族地主和少数民族上层人物，对百姓施以“宽和”之政，鼓励各族人民从事农业、畜牧业生产，使河西地区上下相亲，晏然富殖。融加强边塞防御，“修兵马，习战射，明烽燧之警”，有效制止了匈奴侵扰。建武六年（30）融归服东汉。建武七年（31），行大将军、凉州牧，协助刘秀攻灭隗嚣。建武十三年（37），应刘秀之召至洛阳，任大司空等职。永平二年卒，时年七十八，谥曰戴侯。
（《后汉书》卷二三《窦融传》）
裴遵
云中人。光武时为敦煌太守。从征平陇蜀有功。建武十七年（41），赐莎车王贤西域都护印绶及车旗黄金锦绣。遵上言：“夷狄不可假以大权，又令诸国失望。”诏收还印绶，更赐贤以汉大将军印绶。其使不肯易，遵迫夺之。
（《后汉书》卷八八《西域传》）
曹宗
安帝时为敦煌太守。元初六年（119），西域诸国既绝于汉，匈奴复以兵威收属之，常为边寇。宗患之，遣长史索班将千余人屯伊吾以招抚之，于是车师前王及鄯善王复降。
（《后汉书》卷八八《西域传》）
张珰
东汉安帝时人，曾任敦煌太守。永初元年（107）西域诸国（北匈奴、车师）反叛，汉廷因罢西域都护，北匈奴再度控制西域，不断骚扰敦煌。延光二年（123），珰上书朝廷，直陈三策。上策是将酒泉属国吏士二千余人集结于敦煌境内，出击北匈奴呼衍王，再征发鄯善王兵五千人威慑依附北匈奴的车师后部；中策是设置军司马，率五百人出据柳中城，由河西四郡供应其犁牛和粮食；下策是放弃交河城（在今新疆吐鲁番），将鄯善等依附汉廷的小国迁徙入关。帝纳之，经廷议，乃以班勇为西域长史，将驰刑士五百人，西屯柳中。勇遂破平车师。
（《后汉书》卷八八《西域传》）
徐由
敦煌太守。顺帝永建四年（129），于阗王放前杀拘弥王兴，自立其子为拘弥王，而遣使者贡献于汉。由上疏求讨之。帝赦于阗罪，令归拘弥国，放前不肯。阳嘉元年（132），由遣疏勒王臣盘发二万人击于阗，破之，斩首数百级，纵兵大掠，更立兴宗人成国为拘弥王而返。
（《后汉书》卷八八《西域传》）
裴岑
云中人。顺帝时为敦煌太守。时北匈奴呼衍王势日张。永和二年（137），岑将郡兵三千逐呼衍王，于蒲类海克敌全师，建祠立碑而还。其碑文为：
惟，汉永和二年八月，敦煌太守云中裴岑，将郡兵三千人诛呼衍王，斩馘部众，克敌全师，除西域之灾，蠲四郡之害。边境艾安，振威到此，立德祠以表万世。
《重修敦煌县志》载：裴岑碑所传不一，皆迹完整，文词小异。盖因原碑磨勒不可认识，摹刻者传写之误也。其一将郡兵三千人作“将郡兵五千人”，诛呼衍王等作“呼衍王寿”。除西域之灾作“除西域之叛。”“振威到此，以表万世”作“诚威武无二，建祠以志万世。”皆文义可通。不知其何所是也。
字为八分书，原在西塞巴尔库尔城西五十里，地名石人字。雍正七年，大将军岳岳钟琪移置将军府，十三年移置汉寿亭侯庙，今存。
（《裴岑碑》《敦煌学大辞典》）
张朗
东汉顺帝时人。曾任敦煌太守。永建二年（127），西域皆服，惟焉耆王元孟未降，班勇奏攻之。乃遣朗将河西四郡兵三千人出关与勇会师，征讨焉耆。大军分两路出击，朗从北道，勇从南道，并约期俱至焉耆。朗欲徼功自赎，军先至，派司马攻击，斩首俘虏二千余人，焉耆王乞降，朗受降而还。元孟竟不肯面缚，遣子诣阙贡献。朗遂得免诛。
（《后汉书》卷四七《梁慬传》）
司马达
东汉桓帝时人。曾任敦煌太守。元嘉元年（151）北匈奴呼衍王将三千余骑寇伊吾，攻伊吾屯城。夏，遣达将敦煌、酒泉、张掖属国吏士四千余人前往救援。出塞至蒲类海，王闻而引去，汉军无功而返。
（《后汉书》卷八八）
马达
敦煌太守。桓帝元嘉元年（151），长史赵评于于阗病痈死。拘弥王成国与于阗王建素有隙，因谗于阗王建，云：“于阗王令胡医持毒药著创中，故致死耳。”评子信，还入塞，以告敦煌太守马达。明年，达令代长史王敬隐核其事。敬贪立功名，受成国之说，设供具请建，阴图之。于阗将侯输僰等遂会兵攻敬，悬敬首于市。输僰欲自立为王，国人杀之，立建子安国。达闻之，欲将诸郡兵出塞击于阗，桓帝不听，征达还。以宋亮代为敦煌太守。
（《后汉书》卷八八《西域传》）
宋亮
桓帝时亮代马达为敦煌太守。既至郡，开募于阗，令自斩输僰。时输僰死已经月，乃断死人头送敦煌，而不言其状。亮后知其诈，而竟不能出兵。于阗恃此遂骄。永兴元年（153），车师后部王阿罗多与戊部侯严皓不相得，遂忿戾反叛，攻围汉屯田且固城，杀伤吏士。后部侯炭遮领余人叛阿罗多诣汉吏降。阿罗多迫急，将其母妻子从百余骑亡走北匈奴中，亮上立后部故王军就质子卑君为后部王。后更立阿罗多为王，仍降卑君还敦煌，以后部人三百帐（同户）别属役之，食其税。
（《后汉书》卷八八《西域传》）
赵咨
字文楚，东郡燕人。父畅，为博士。咨少孤，有孝行。州郡召举孝廉，并不就。桓帝延熹元年（158），大司农陈奇举咨至孝有道，仍迁博士。灵帝初，太傅陈蕃、大将军窦武为宦官所诛，咨乃谢病去。太尉杨赐特辟，使饰巾出入，请与讲议。举高第，累迁敦煌太守，以病免，还，躬率子孙耕农为养。盗尝夜往劫之，咨恐母惊惧，乃先至门迎，因请为设食，谢曰：“老母八十，疾病须养，居贫，朝夕无储，乞少置衣粮。”妻子物余，一无所请。盗皆惭叹，跪而辞曰：“所犯无状，干暴贤者。”言毕奔出，咨追以物与之，有及。由此益知名。征拜议郎，辞疾不到。诏书切让，州郡以礼发遣，前后再三，不得已应召。复拜东海相。之官，道经荥阳，令敦煌曹暠，咨之故孝廉（咨为敦煌太守时荐暠为孝廉），迎路谒候，咨不为留。暠送至亭次，望尘不及，谓主簿曰：“赵君名重，今过界不见，必为天下笑！”即弃印绶，追至东海。谒咨毕，辞归家。咨在官清简，计日受奉，豪党畏其俭节。视事三年，以疾自乞，征拜议郎。抗疾京师，将终，告其故吏朱祗、箫建等，使薄敛素棺，籍以黄壤，欲令速朽，早归后土，不听子孙改之。乃遗书敕子胤，内容《后汉书》有存。朱祗、萧建送丧到家，子胤不忍父体与土并合，欲更改殡，祗建譬以顾命，于是奉行，时称咨明达。
（《后汉书》卷三九《周磐赵咨传》）
淳于伯隗
桓帝时人。为敦煌长史。永寿四年（158），汉军刘平国等在龟兹兴建列亭完工后，伯隗作《龟兹左将军刘平国等作列亭诵》，铭刻于龟兹北山（今新疆拜城东北喀拉达格山）岩壁上，尾记：“敦煌长史淳于伯隗作此诵”。
（《敦煌学大辞典》）
赵袭
字元嗣，汉灵帝时为敦煌太守。先是杜伯度，崔子玉以草书著名于前世。袭与罗恽（字叔景）也擅长书法，颇有名气，但非常骄傲。张芝（字伯英）曾与袭同郡，芝自称：上比崔、杜不足，下方罗、赵有余。
（《重修敦煌县志》）
班超
字仲升，扶风人。为人有大志，不修细节。有口辩。家贫孝谨，常为官佣书以养母。明帝时，除兰台令史，后坐事免官。永平十六年（73）窦固出击匈奴，超为假司马，将兵别击伊吾，战于蒲类海，因功还。以为能，遣与从事郭恂俱使西域。智斩匈奴使。西域与汉绝六十五载，至是复通。十七年，复与窦固执疏勒王兜题，更立其故王子忠。章帝建初元年（76），留屯疏勒。八年（83），复拜为西域兵长史。章和元年（87），超发诸国兵击莎车，降之。龟兹等兵各退散，自是威震西域。和帝永元二年（90），遣兵击月氏骑兵，杀之，月支由是遣使奉献。三年，为西域都护都尉。六年（96），讨焉耆，斩其王广，于是西域五十余国悉皆纳质内属。十二年（100），以屯乞归。上疏言：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。”超在西域三十一岁。十四年八月至洛阳，拜射声校尉。九月卒，年七十一。子雄、勇。
（《后汉书》卷四七《班超传》）
班勇
超少子。字宜僚，少有父风。永初元年（107），西域反叛，以勇为军司马，与兄雄俱出敦煌，迎都护及西域甲卒而还。因罢都护。后西域绝无汉吏十余年。元初六年，匈奴攻没敦煌长史索班等汉吏。公卿多以为宜闭玉门关，弃西域。勇以为宜“复置护西域副校尉，居于敦煌。”“又宜遣西域长史将五百人屯楼兰，西当焉耆、龟兹径路，南强鄯善、于阗心胆，北捍匈奴，东近敦煌。”延光二年（123）夏，复以勇为西域长史，将兵五百人出屯柳中。四年秋，勇发敦煌、张掖、酒泉六千骑及鄯善、疏勒、车师前部兵，平车师六国。冬，击走北匈奴。自是后车师无复虏踪，城郭皆安。唯焉耆王元孟未降。永建二年（127），勇上请攻元孟，于是遣敦煌太守张朗将河西四郡兵三千人配勇。因发诸国兵四万余人，分骑两道击之。勇从南，朗从北，约期俱至焉耆。朗因先有罪，欲缴功自赎，遂先期至，遣司马将兵前战，首虏二千余人。元孟遣使乞降，朗受降还。元孟竟不肯面缚，唯遣子诣阙贡献。朗遂得免诛。勇因后期，征下狱，免。后卒于家。
（《后汉书》卷四七《班超传》）