（一）李左之争
所谓“成也萧何，败也萧何”。胡雪岩的生意之所以能遍及大江南北、兼及海外，并受皇帝赐封，穿黄马褂，实赖以左宗棠为首的官员的庇护，然而其失败却也是官场势力相互倾轧的结果。这里必须要交待一下李鸿章和左宗棠的矛盾。
自从湘军统帅曾国藩消灭太平军后，在清廷中的地位日益显要。曾国藩、左宗棠、李鸿章人人手握重权，在朝廷中具有举足轻重的影响力。
但曾国藩在平定太平军后，因担心自己功高主忌，于是悄然退隐，解散湘军。而此时李鸿章的淮军却逐渐势大，成了朝廷中的新焦点，左宗棠原为曾国藩的幕僚，后来脱颖而出，受到国人称道。俗话道：一山难容二虎。曾国藩在世之日，左宗棠、李鸿章还各自收敛，不敢放肆，曾国藩一死，李鸿章与左宗棠便开始分道扬镳，互相排挤对方。
两人争执的焦点在于国防政策。李鸿章认为当今之世，西方各国对中国虎视已久，于是主张建立强大的海防力量，对付列强进攻，于是大力建设北洋水师，一帮大臣也附和其海防主张，声称中国必要加强海军建设。而左宗棠认为中国的安危，在于稳定内陆，防备外国入侵，故提出陆防论，军机处也有一帮大臣附和他的主张。
李鸿章也不与之计较，两人各行其是，在朝中拟建立水师衙门，交与李鸿章经办。李鸿章打算把海军基地选在上海，进而控制南洋海防，成为中国的海军王。李鸿章来到上海，召见上海官吏，筹划兴建衙门等事宜。盛宣怀是李鸿章最赏识的人物，他名为北洋大臣帮办，实则是李鸿章的“财政部长”，专事替他筹集资金。这次要在上海筹划兴建衙门的事宜，主要就是靠盛宣怀在全力张罗。不料，此时左宗棠和李鸿章的利益出现了冲突。
原来左宗棠在军机处待了一段时间后，也发觉中国海防空虚，虽然他极力主张陆防，但攸关国家安危，却也不得不要求加强海防。兼之李鸿章手握北洋水师，权势如日中天，令左宗棠耿耿于怀，他也想在海防上加强自己的势力，扩大影响，正在这时，朝廷又调任左宗棠为两江总督，署理东南半壁政务。于是他亲自到上海视察，从原湘军水师中招集人马，创办船政，制造新式军舰。南方海防在左宗棠领导下正如火如荼地开展着。
李鸿章无法容忍左宗棠从自己口中争夺利益，决心与之一战，他的目标是打垮左宗棠。李鸿章准备从左宗棠的羽翼开始下手，无疑，胡雪岩是左宗棠最得力的助手，左宗棠的每件大的功绩几乎都有胡雪岩的鼎力相助。自此，李鸿章开始派盛宣怀着力调查胡雪岩，准备寻找机会。
这里我们有必要介绍一下盛宣怀。盛宣怀（1844年11月4日—1916年4月27日），出身官僚地主家庭。出生于江苏常州府武进县龙溪，逝世于上海，字杏荪，又字幼勖、荇生、杏生，号次沂，又号补楼、别署愚斋，晚年自号止叟。盛宣怀的父亲盛康是清朝的官员，与李鸿章有交情，1870年（同治九年）盛宣怀被李鸿章招入其幕府，受到李的赏识。他是清末的一位政治家、企业家和福利事业家、官僚买办。1879年，署天津河间兵备道。1884年，赴粤办理沙面事件；同年，署天津海关道。1885年，任招商局督办。1886年，任山东登莱青兵备道道台兼东海关监督。次年，在烟台独资经营客货海运，航运范围不仅扩大到山东整个沿海，而且还开辟了烟台至旅顺的航线。1891年春，在烟台设立胶东第一广仁堂慈善机构。次年，任直隶津海关道兼直隶津海关监督。1896年，任铁路公司督办，接办汉阳铁厂、大冶铁矿，奏设南洋公学于上海。1902年，任正二品工部左侍郎。他的一生曾创下了很多个“第一”：1872年拟定中国第一个集商资商办的《轮船招商章程》；1880年创建中国第一个电报局——天津电报局；1886年创办中国第一个山东内河小火轮公司；19世纪70年代在湖北“勘矿”；1896年接办汉阳铁厂 ，逐渐发展为真正称得上钢铁联合企业——汉冶萍煤铁厂矿公司；19世纪90年代后期修筑中国第一条铁路干线卢汉铁路；1897年建成中国第一家银行——中国通商银行；1895年创办中国第一所正规大学——北洋大学堂；1897年在南洋公学首开师范班，这是中国第一所正规高等师范学堂；1902年创办中国勘矿总公司；1904年在上海创办红十字会并于1907年被清政府任命为中国红十字会首任会长；1910年办成私人的上海图书馆。
当时，盛宣怀不仅是李鸿章的幕僚，同时他还是一个很有名气的大商人，和胡雪岩是同行。所谓同行是冤家，即使没有李鸿章的授意，他也很想同胡雪岩斗一斗。所以历史上有“盛宣怀气死胡雪岩”的说法，我们不能完全相信这种说法，但能从中看出两人的关系。
（二）误囤生丝
生丝本是我国传统的大宗出口物资，在国际市场上处于独占的地位。但从19世纪中叶开始，日本丝业逐渐崛起，意大利、法国生丝也逐渐与我国争夺市场，我国生丝出口量开始大量减少，并且为外商所垄断。生丝出口本是能谋取厚利的行业，此时的胡雪岩经营生丝出口的生意已经很多年了。他深切地感觉到形势和以前不同了，在上海的外商日益掌握丝价主动权，低价收购，我们本国的商人很吃亏，获利很少。于是，他集结一些中小商人，说服他们联合起来共同对付洋人，扭转华商的被动局面。胡雪岩和中小经营者们商量之后决定通过控制货源与外商较量，期望达到使外人不能操纵，丝农也有所收获的目的。应该肯定，他的志气是可贵的，他的做法是合理的，可惜在当时已经形成的国际生丝市场的形势，加上非其个人所能抗拒的其他因素，反而使自己遭到了巨大的打击。
前些年，在与洋人抗衡的过程中，胡雪岩曾经取得过胜利。这次胡雪岩打算凭借实力再与洋人斗争，以他的说法是“鸟争一口食，人争一口气”，他开始向洋人叫板。1881—1882年间胡雪岩开始大量收购、掌握生丝八千包。据统计，到了1882年，他已经囤积了1.5万包，这已经超过了当年上海生丝量的三分之二。l883年新丝将出，胡雪岩拿出巨资去生丝产地大量收购，想做到夷人欲买一斤而莫得。这样华商们就有了优势，就可以等待时机高价出售给洋商，以此夺回销售生丝的主动权，打击洋商们嚣张的气焰。
可是，这一年在上海出现了金融恐慌的征兆。加上中法战争爆发，法国兵船开入吴淞口，拦截检查进出港口的船只，造成人心惶惶，更加重了金融恐慌，生丝经营者的联合体开始分裂，很多人着急出售。与此同时，国际市场萧条，伦敦丝价趋跌。
洋商们在此情况下故意扬言说他们今年停做生丝生意。丝价急剧下跌，并且有行无市。胡雪岩的生丝都是花高价收购的，他错走了这一步，却毁掉了整个基业。经过一段僵持，他最后想通过交情，以本钱的价格向洋商们出售生丝。此时，洋商们认钱不认人，他们猛压价格。如胡雪岩接受他们提出的超低价格，这笔买卖才能成交。生丝贮存久了，就会变质。胡雪岩被逼无奈，赔本出售了自己高价购进的生丝。据当日《申报》载：胡光墉牺牲血本拍卖，总共出售三次共1.5万包。据估算，这一次生丝买卖，胡雪岩就亏损达二百万两本银。而他在生丝生意上最终损失一千多万两银子。
胡雪岩本想通过自己的努力打败洋商，为华商争口气，为百姓谋些利，当然更想为自己赚取丰厚的利润。但是受国际政治经济形势的限制，“事未成而亏蚀甚巨”。这次生丝生意的失败对胡雪岩的商业网是个致命的打击，他所经营的钱庄、典当，相继因资金无法周转而停止营业。再加上李鸿章和左宗棠之间的政治斗争愈演愈烈，所以李鸿章授意自己的同党，散布胡氏经营不利的消息，煽动钱庄储户挤兑。在李鸿章等的打击控制下，胡雪岩赖以周转的大量官款被完全掐断。而胡雪岩的资金全部压在生丝上，一时又无法全部出手，储户的挤兑无疑是落井下石，他的事业走上了绝路。正当胡雪岩处在极度艰难的时刻，他替清廷向洋人贷款，从中收取回扣的事情败露，清廷调令地方官查抄他的产业，并令归还公款。曾经荣耀无比的“红顶商人”被就地免职。胡氏的商业大厦，顷刻之间全盘倒塌。
胡雪岩的败落有很多原因，他过分依靠官场势力，最终成为政治斗争的牺牲品。胡雪岩一生最大的靠山是左宗棠，左宗棠也是因为胡雪岩的有力支持，才顺利成就了一些大的功勋。左宗棠与李鸿章积怨非常深，势如水火。这种斗争必然会波及到胡雪岩的事业。同时，胡雪岩对国际经济形势和行情缺乏了解。他有很大一部分资金都是用来做生丝出口生意的，既然是出口，就必须对国际行情了如指掌。胡雪岩的观念一直停留在19 世纪80 年代以前。殊不知，国际生丝行情自19世纪80年代起已经发生了很大的改变，伦敦代替中国的上海成为价格的主导地。不能得到清廷的支持，单凭个人无法与大形势抗衡。胡雪岩以为自己可以左右蚕丝价格和市场，动用巨资囤积大量蚕丝，想托起丝价，关键时刻既得不到国内资金市场的支持，还受到官府的打击排挤，一场蚕丝价格大战，胡雪岩以惨败告终。 胡雪岩巨富之后，挥霍无度、铺张浪费。他为人豪爽，办事讲求场面宏大，花钱都是大手笔。他营造精美豪华的住宅，聘请的设计师曾经为京师的一位王爷设计过豪华园林。胡雪岩本来有新建的住宅，但是不合心意，于是将其拆掉重建。这位设计师在西湖灵隐寺一带搜奇探胜，将图样交给胡雪岩。胡雪岩看后非常高兴，决定按照图样建造新居。最后建成锁春、洗秋、冷香等十六大院。据说院子中装饰的狮子，眼睛竟然是用黄金做的。光一座假山就花费了九万两银子。他居住的大厅小室，四壁都陈列着秦汉古董，每件可值千金。妻妾仆从前呼后拥。
总之，胡雪岩的失败，既是那个年代民族的悲剧，也是他个人的悲剧。