胡雪岩（1823—1885年），字雪岩，本名胡光墉，小名顺官。他是19世纪80年代著名的大商人。他出身贫寒，但却胸怀大志。最初是钱庄的一名小伙计，后在杭州自创阜康钱庄。结识左宗棠后，心甘情愿为清廷效犬马之劳：为清军筹运饷械，协助左宗棠创办福州船政局、兰州织呢总局，为洋务运动做了积极努力。左宗棠调任陕甘总督后，胡雪岩主持上海采运局局务，为朝廷大借外债，筹供军饷和订购军火，为左宗棠西征的胜利贡献颇多。他也因此被朝廷加封红顶，赏穿黄马褂，成为煊赫一时的“红顶商人”。同时他依仗官势，在各省设立阜康银号达二十余处，并经营中药、丝茶业务，操纵江浙商业，资金最高达两千万两以上。他开办胡庆余堂国药号，闻名大江南北，和北京同仁堂齐名，有“北有同仁堂，南有余庆堂”的美誉。虽然胡雪岩最终以破产而惨淡结束了自己辉煌的一生，但是“红顶商人”的传奇经历和经营智慧却一直传为佳话。
（一）学徒生涯
胡雪岩出生于1823年（道光三年），死于1885年（光绪十一年），终年62岁。他的出身其实很平凡，但却为其不平凡的一生打下了良好的基础。胡雪岩出生在山清水秀、环境优美的安徽绩溪胡里村。父亲胡鹿泉，字芝田，稍有文化。胡雪岩本名胡光墉，字雪岩，小名顺官，因从小就很乖巧懂事，父亲爱称他为顺儿、顺官。胡家家境不算富裕，但靠几亩田地和小本生意也能使生活无忧。不幸的是在胡雪岩尚且年幼时父亲就去世了。胡鹿泉去世以后，家里只有少许的积蓄，孤儿寡母，无经济来源，很快坐吃山空，生活极其困窘，家道迅速衰落。到了胡雪岩读书的年龄，家里连入私塾的学费都没有。父亲的去世和家道的衰落让胡雪岩早早体会到了生活的艰辛，母亲的坚强和乐观又让他学会了不轻言放弃。1835年，经人介绍，年仅12岁的胡雪岩抛下母亲和年幼的弟弟，背井离乡只身去杭州信和钱庄做了学徒。正是这里，成为了胡雪岩日后叱咤风云的起点 。
杭州人称学徒为“学生子”，学生子的生活是很辛苦的，要从扫地倒便壶开始，但胡雪岩却做得心甘情愿。他起早贪黑，勤勤恳恳，总是将自己的工作做得十全十美。当时按钱庄惯例，学徒进门，练的第一件基本功就是学习数银票，一连
数三十天不能出门，这被称为练“坐功”。在这期间如出差错，就再加练三十天。一旦再出错，那就会被辞退了。凭着聪明和勤奋，胡雪岩表现得最优秀，数得既快又准。在苦练基本功的同时，胡雪岩还培养了自己良好的人际关系。他总是以诚恳、友好的态度对待店里的其他伙计，无论谁有了急难之事，他总是尽己所能，甚至倾其所有去帮助。他的诚恳、勤快得到了东家和其他伙计的赞赏。学徒期满后，胡雪岩便成了信和钱庄的一名得力的小伙计。起先是“立柜台”，后来又因为表现出色，获得东家和总管店务的“大伙”的信任，被提升为“跑街”，顾名思义，就是负责沿街递送账单及文件书札等工作。胡雪岩是个对工作很用心的人，在未成为跑街之前，他就认真观察、琢磨，已经将跑街的工作技巧基本了然于心，所以正式接手后，表现相当出色。半年之后，他被提升为“出店”，可以接洽生意、联络客户、放款和兜揽存款等。“出店”的地位仅次于“掌盘”，掌盘之上就是店主了。 店主对胡雪岩的工作能力十分赏识，有意提拔他为掌盘，胡雪岩婉言谢绝。他之所以如此选择，主要是他心存大志，不甘平庸，着眼于未来发展。因为掌盘虽然薪水高，分红多，但整天坐守钱庄，反而与外界隔绝，倒不如在外面多加磨炼，广为交游，丰富经验。店主很佩服胡雪岩的远大抱负，提拔他为“二手”，也就是掌盘助理，仍然负责对外业务。当时的胡雪岩24岁。
胡雪岩凭借个人的才智和勤奋，赢得了老板的信任，也赢得了丰富的锻炼机会，为以后自己独立创办钱庄打下了良好的基础。首先，他的工作让他对钱庄的各种工作流程和技巧都很熟悉，积累了丰富的经验；其次，在与各色人物的交往中，他学会了一套识人本领，非常善于处理人际关系。正是以信和钱庄为奋斗的起点，胡雪岩开始了他波澜壮阔的商海生涯。
（二）风险投资
王有龄在信和钱庄任职期间，胡雪岩作了一次大胆却很成功的“风险投资”：囊助捐班候补的王有龄。
王有龄本是福州人，出身于官宦之家，但到了父亲这一代屡试不中，于是花钱捐了一个候补道台，分配到浙江，王有龄也跟随父亲到了浙江。他父亲到杭州后并没有得到实惠的缺额，心情抑郁，又加上年老体弱，未到一年，就去世了。王有龄没钱送父亲回到故乡安葬，并且家乡也没有可依靠的亲友，他自己就在杭州滞留下来。王有龄的父亲在世时，曾为他捐了一个盐大使的官衔，但也未得到实缺。王有龄期望再捐个县令、道台之类的正经官衔，但苦于没有资本。胡雪岩与王有龄相遇的时候，正是王有龄为自己的未来陷入绝望的时候。在清朝，捐官一般有两种情况：一种是富而不贵的人，富有钱财，但苦于没有地位，嫌美中不足，花钱捐个功名以抬高身份；一种是官宦子弟，读书虽多，但总也考不中，而且家境又不富裕，拜托亲友，捐个官作为谋生之道。所谓捐官，开始一般只是捐个虚衔，取得某一类官员的资格，如果要想得到实在的职位，还须到吏部报到，称为“投供”补缺，然后再抽签分派到某省候补。此时的王有龄生计尚且难以维持，根本没有本钱进京投供。
胡雪岩一方面很同情王有龄的遭遇，另一方面他觉得王有龄是个人才，会成为一个有作为的官员，所以在两人的一次倾心交谈后，他决心资助王有龄。重要的是，此时胡雪岩手里真的有收账要回的五百两银子。这五百两银子的欠账本是钱庄的死账，即无法要回的账。钱庄本来已经认赔出账，但是胡雪岩人缘很好，对欠账人的态度也诚恳，而且又能言善道，所以这笔死账被胡雪岩顺利地讨回。他将五百两银子全部借给了王有龄，鼓励他重拾信心。王有龄感激不尽，迅速北上去投供，以取得官员实缺。胡雪岩私自做主将钱款转借给王有龄后，主动向总管店务的大伙和盘托出，并向老板出示了自己办理的借据。但是钱庄这一行最忌讳的就是私自挪用款项，更何况胡雪岩此时只是钱庄里的一个伙计。结果胡雪岩被老板辞退，而且，对于钱庄一行来说，坏了名声是不容于整个行业的。胡雪岩的生计愈发困难。一度流落到上海，后不得已又回到杭州入妓院做扫堂的伙计。
这时，太平天国的军队已经打下武昌、九江，直取金陵。王有龄北上，走到山东就碰到了他的总角之交何桂清。何桂清之父原本是王有龄家仆人的儿子，因王有龄的父亲见何桂清人很聪明，就鼓励他与王有龄一起读书。后来两家各奔东西，断了音信。何桂清参加科举考试取得了功名，仕途得意，已经官至江苏学政。王有龄通过何桂清的帮助很快打通了关系，又恰好赶上何桂清的同门师兄黄宗汉时任浙江巡抚，何桂清就修书一封，交与王有龄，叫他去打点黄宗汉。于是王有龄顺顺当当地当上了浙江海运局的坐办。
王有龄是个知恩图报的人，他没忘记胡雪岩危难之中对他的救助，辗转找到胡雪岩，决定到信和钱庄为胡雪岩澄清事实。胡雪岩本着和气生财的原则，并没有为难信和钱庄的老板和伙计。钱庄的大伙过生日，胡雪岩准备了一个纯金的“寿”字，为大伙拜寿，并且将王有龄引见给大伙。当时大伙非常感动，他双目垂泪，拉着胡雪岩的手，拍着胸口保证：如果以后胡雪岩遇到难事，他一定会尽力帮助。在寿宴上，胡雪岩不断地给到来的老同事、新伙计、客户们发送各式各样的小礼物。这些老同事们都深深地感到，胡雪岩的确是个忠厚仁义的人，于是更加敬重他。自此后，胡雪岩在钱庄业的声誉大振，这为他日后自己创业，开阜康钱庄打下了良好的基础。
用慧眼识珠来称赞胡雪岩对王有龄的资助是很恰当的。胡雪岩的发迹，正是从资助王有龄开始的。没有胡雪岩的风险投资，王有龄在官场之中可能永无出头之日；但是没有王有龄的支持，胡雪岩也绝对不能成为赫赫有名的一代“红顶商人。胡雪岩以其深远的目光做了一次极为成功的风险投资。