克瑞斯微笑着还礼，态度极为和善，“呵呵，久闻阁下大名了，啊，我来介绍，这位是新近从古利斯士官学校毕业的年轻将官，特雷奥·德伯韦尔公子，与阁下一样，特雷奥公子在士官学校中最擅长的也是海战，所以此次特别要求跟来领略海战天才伊斯华特团长的风采。”
伊斯华特看了看跟在克瑞斯身后的那名青年贵族，目光中呈现出复杂的神采，“德伯韦尔家族的公子吗......”
看到克瑞斯的态度极为和善，那年轻人也只得弯腰行礼，但脸上的骄矜神色却越发浓厚，“啊，在士官学校的时候就对伊斯华特前辈的威名如雷贯耳了，听说前辈曾经击败过帝国冰龙海骑士团的团长伊美尔达。原本一直不敢相信，此次听闻前辈果真逃过了冰龙海骑士团的封锁线，算是心服口服了。”
伊斯华特默默地摇摇头，也无暇去顾及那位特雷奥公子的语气，微笑着对克瑞斯说道：“主要是因为对方的副军团长加拉米奥子爵过于贪功，被我们逼入绝境，迫使伊美尔达分兵救援，否则我们没那么容易脱身的。”
解释了几句，伊斯华特便想回头继续指挥部下工作，但克瑞斯似乎谈兴颇浓，还不想就此罢休，“从当年的幻影佣兵团开始，伊斯华特团长就一直给予我们索菲亚巨大的帮助，当年若非阁下击败伊美尔达，恐怕新科夫诺城早就落到了帝国手中，索菲亚复国也只是一句空话罢了。”
“呵呵，那主要是克劳德主教神机妙算，预先估计到帝国军会如此行事，所以才雇请卡西纳特团长帮忙，在下不过是负责执行两位大人的计划而已。”
伊斯华特嘴上谦逊地微笑着，心中却大为紧张，当年伊美尔达冒险偷袭科夫诺，被伊斯华特率众围剿一事，即使在南十字军中也并无多少人知晓。因为牵涉到帝国内部的告密者，幻影佣兵团对此也一直都守口如瓶，而冰龙海骑士团那边当然更不会宣扬自己的丑事。可是眼下克瑞斯却知道得清清楚楚，着实让伊斯华特感到诧异。
不过从克瑞斯的表情来看，他显然没什么恶意。但是克瑞斯接下来又提了几件幻影佣兵团以前的得意事迹，无一不是鲜为人知的秘事。这让伊斯华特更加奇怪了，要知道幻影佣兵团之所以得名就是因为他们行事小心谨慎，很少张扬，所以才被大陆同道以“幻影”称之，而如今他们的一举一动却像是暴露在克瑞斯面前似的，毫无秘密可言，这当然会令伊斯华特惊疑不定了。
幸好，克瑞斯很快就停止了这种“闲聊”，转为其他话题。
“呵呵，伊斯华特团长为这一次的任务冒了很大的风险，也应该接受我们索菲亚的一点小小馈赠吧！”
说着，克瑞斯回头示意，立刻，几名士兵在大剑士莫利菲的带领下抬着一个巨大的钱箱走了过来。一打开箱盖，旁边数人的脸上立即都笼罩了一层珠光宝气，箱子表面上层堆满了各种钻石珠宝，而下层则满满的全是金币。
伊斯华特脸上再次显出惊讶的神色，虽然也曾听说过索菲亚首相克瑞斯出手大方，但用如此重金来作为给佣兵团的谢礼，实在是非同寻常。甚至就连站在克瑞斯身后的贵族公子特雷奥，虽然早就知道克瑞斯将重重酬谢海虎佣兵团，但当他看到这些钱币宝物时，脸上也浮现出难以抑制的羡慕和嫉妒。
“这，多谢首相大人的好意，但是南十字军的海因主教已经支付了相当丰厚的佣金，所以索菲亚没有必要再如此破费了。”
伊斯华特出言推辞，而克瑞斯却满不在乎地哈哈大笑：“想必伊斯华特团长是误会了，这并非此次佣兵任务的酬金，而是我国皇帝陛下为了感谢阁下协助好友莱恩斯伯爵脱离险境而表达的谢意。我也听说海虎佣兵团成立未久，正需要资金扩大规模，伊斯华特团长就不必推辞了。”
伊斯华特略一沉吟，考虑到目前佣兵团确实急需资金，也就顺水推舟地点点头，“既然如此，那么在下就却之不恭了。”
伊斯华特示意麾下水手将钱箱抬走，这时克瑞斯又靠近了一点，低声说道：“伊斯华特团长，能借一步说话吗？”
伊斯华特有些迷惑地点点头，跟着克瑞斯走到略微僻静的地方。缺乏经验的特雷奥原本还打算继续跟着，却被老练的莫利菲轻轻拉住，只得站在后面等待。
两人走到海边，伊斯华特回头等着克瑞斯说话，却见后者突然举起双手，抬头眺望着宽广的大海，半晌方才悠然说道：“在海水的那一头，便是号称繁华锦绣之地的中京国了，我从小就听过很多有关那边的传说故事，心中极为仰慕，有时候真想抛下一切渡海去那边看一看。”
伊斯华特愣了一愣，不明白克瑞斯为何突然要说这些。只听克瑞斯又接下去问道：“团长阁下可曾去游历过？”
伊斯华特摇摇头，笑道：“中京远在万里之外，到那里听说光是海上航行就要一年时间，还不包括中途穿越沙漠丛林的风险，要去那儿可不是一件容易的事情。”
克瑞斯眉头微微一皱，说道：“但终于还是有人能穿越这重重险阻。我们这儿有杰克佛里特将军前去，中京那边则有白河愁过来，可见天下的事情，只要有心去做还是终能成功的，不是吗？”
伊斯华特微笑点头，表示同意。这时，克瑞斯突然转过头来，双目炯炯有神地看着伊斯华特，“那么，我有心统一整个阿伦西亚大陆，团长阁下认为有没有成功的希望呢？”
突然被问到这样的问题，伊斯华特大吃一惊。
“这，姑且不论大陆那一端仅存在于传说中的风之王国西里西亚和龙之国度托契亚，仅仅是这边已知的国家就有北方霸者卡奥斯、中央皇国阿古利亚、山岳之国特里科、草原之国塔利亚斯、农业之国林斯塔、丛林之国泰尔兰，以及贵方索菲亚王国在内的七个国家，再加上‘地狱之岛’上兽人族的力量，贸易都市米兰和圣城卡达印的独立势力......首相大人的构想未免太宏伟了一点......”
克瑞斯一笑，“阁下也这么看吗？昔年我也曾经对我国皇帝阿斯尔陛下提起过这想法，陛下的反应与阁下相似，都认为不大可能。但是，我却从来不这么认为，当年古代阿伦西亚王朝不是一个统一的国家吗？大陆上既然有过统一的历史，为何不能重新归于一统呢？”
克瑞斯抬眼盯着伊斯华特，目光越发激烈，“光凭我一个人的力量，也许做不到，但我并非一个人。索菲亚王国拥有大陆上最发达的文化和经济力量，军力也并不薄弱，有杰克佛里特将军在，足以抵挡卡奥斯帝国青龙骑士的威胁。更何况还有海因大主教与日益成长的南十字军，当初我之所以放弃林斯塔唾手可得的王位而前来索菲亚，就是为了能够取得这足以争霸天下的资源和条件！”
伊斯华特的目光也渐渐沉重起来，他看着克瑞斯，若有所思地问道：“那么，首相大人对在下说这些的目的？”
克瑞斯微微一笑，脸上浮现出一种说不出的洒脱与自傲，“若想争霸天下，就不能没有海军的支持，南十字军这些年来纵横沙场，处处都游刃有余，就是因为拥有海上通路的快捷；而帝国也是一样，冰龙海骑士团一旦从与兽人族的纠缠中解脱出来，大陆上的局势就立即逆转，就连南十字军和海因主教都吃了大亏。可见，对于一个强大的国家来说，只有建立一支强大的海上军团，才能在将来越来越激烈的斗争中取得实质性的优势。南十字军这一次之所以吃亏，就是因为他们并没有正规的海上兵力，只能用商人、海贼和雇佣兵团的力量凑数，以前对付加拉米奥之类的副官还可以，一旦遇上伊美尔达这样的名将，立即就只有撤退躲避的分......阁下以为如何？”
伊斯华特脸色凝重，过了良久才微微点头，“首相大人说得极是，南十字军的海上力量确实不能与帝国正规海上军团相比。”
“倘若索菲亚自己有一支正规的作战舰队，那情况就大不一样了，是吗？”
克瑞斯含笑看着伊斯华特，而后者到这时候才渐渐明白过来。果然，克瑞斯接下来就问道：“怎么样？团长阁下可愿意到我们索菲亚这边来？我们正需要像团长阁下这样精通海战的人才。”
伊斯华特愣了一愣，方才说道：“这个嘛，去年海因主教也提起过这件事情......”
“海因主教只是邀请阁下加入南十字军，而我却希望阁下能担当新组建的海上军团的军团长职务！”
没等伊斯华特开口推辞，克瑞斯继续劝说道：“目前我们索菲亚共有五支主要军团，分别为皇帝陛下亲统的索菲亚皇家骑士团、莱恩斯伯爵与海因主教指挥的南十字军、杰克佛里特将军麾下的诸侯联合军、阿鲁巴将军的王城近卫军和法尔桑侯爵麦兰指挥的法尔桑地方军。而新组建的这支海上军团将成为我们索菲亚的第六大军团，负责保护我国的沿海港口与贸易，以及对帝国的海上攻势。如此重任，也只有像阁下这样曾经与帝国海军多次交手的宿将才能担当，伊斯华特团长以为如何？”
“这？”克瑞斯的劝诱能力果然强大，就连伊斯华特也有些犹豫起来，“索菲亚的规矩，军团长似乎一定要贵族才能担任，而在下只是一介平民......”
“那根本就不成问题，只要陛下发布一道诏书，立刻可以册封阁下为王国骑士，日后再给予贵族头衔，杰克佛里特将军不就是如此吗？”
“这个......”
伊斯华特早已下定决心要做一辈子自由自在的佣兵，但是现在这决心竟然有些动摇了，无论怎么样，军团长的职务，对于一个武人来说乃是一生中所能祈求到的最高荣耀，更何况又是伊斯华特钟爱的海上军团。然而，要加入索菲亚军，就意味着要放弃以往的理念和自由；放弃多年来对贵族的看法和判断，因为他自己也即将成为贵族，甚至放弃过去的自己......
伊斯华特思前想后，脑海中浮现出许许多多的念头，但终于还是定不下来。他无奈地叹了一口气，摇摇头，“克瑞斯首相，非常感谢大人您对我的器重和信任，既然大人您不惜把自己心中的志向泄漏给我这个外人知道，那么，在下也应该把心中的想法告诉大人才对，军团长职位确实是个极大的诱惑，我也无法抵挡。不过，这件事情毕竟关系到我们海虎佣兵团所有成员的命运，所以我一个人不能仓促决定，必须要与大伙儿商量才行。首相大人能否给我几天时间考虑，等我们决定好了再答复？”
克瑞斯笑了笑，点点头，“当然可以，希望团长阁下能尽快考虑好，那么，我就先告辞了。”
说完，克瑞斯便回头离去，他很有把握伊斯华特最终会接受这邀请，所以一点都不着急。
总算获得一点考虑的时间，伊斯华特长吁一口气，慢慢坐在地上，开始仔细考虑克瑞斯的提议。不过，他没能安静多久，艾尔夫很快出现，坐在他身边，却不发一言，两人默默地坐了许久，反倒是伊斯华特先忍不住了。
“艾尔夫，你是不是想知道克瑞斯首相都对我说了些什么？”
“我方便知道吗？”艾尔夫淡淡回答。
伊斯华特笑着拍了他一巴掌，“去你的，我们两个之间还来这一套。不过听你的口气，莫非那些关于南十字军与克瑞斯首相不和的传闻竟是事实？”
艾尔夫看着波光粼粼的海面，沉声说道：“传闻虽然有些夸大，却也并非空穴来风，比如说这一次援救米兰，本应该是皇家骑士团出征的，可是不知为何海因主教却同意让南十字军出战，结果弄到这种地步......啊，扯远了，克瑞斯首相到底对你说了些什么？”
“他希望我加入索菲亚军，建立一支正规的海上军团，而我则担任新军团的军团长。”
艾尔夫双目骤然一亮，“军团长吗？那可是了不起的高位啊，你同意了？”
伊斯华特摇摇头，“没有，我说想考虑一段时间，主要也想听听你们这些朋友的意见。”
艾尔夫若有所思地点点头，“没有仓促答应......也未尝不是一件好事。”
他脸上的神色也从最初的兴奋转变为暗淡低沉，甚至有些无精打采，这种表情变化当然瞒不过好朋友的眼睛，伊斯华特立即追问道：“怎么，不妥吗？”
“不是不妥，只是很奇怪。”艾尔夫眼中呈现出怀疑的神色，“索菲亚原本没有海军，所以拥有海上力量的南十字军这些年来几乎独占了海上利益。克瑞斯首相想要打破我们的海上优势而建立正规海军，倒也可以理解。但我不明白的是，他竟然会让你来担任军团长的职位。”
“为什么我不合适？”伊斯华特惊奇地问道，若论起指挥海战的能力，他自信索菲亚国中没人能及得上自己。
艾尔夫当然也明白他的想法，马上做出了解释：“我并不是说你的能力不行，其实对于我们南十字军或者是整个索菲亚王国来说，你若肯出任这军团长的职务是再好不过的了，但是，克瑞斯首相向来很注意控制朝廷中军力的对比，原本的五大主力军团中，我们南十字军战功显赫，又有阿鲁巴将军的支持，所以克瑞斯首相一直把我们看作异己分子而加以提防。不过他本人也拥有皇家骑士团，法尔桑侯爵麦兰和杰克佛里特将军又都唯他马首是瞻，最重要的是陛下受他控制，所以他在朝廷中依然可以掌控大局。但是假如把你也算进来......谁都知道你和南十字军的关系向来密切，如果今后有什么变故，你一定会站在我们这一边，不管怎么样，我决不相信克瑞斯首相会做这种对我们大大有利而于他不利的事情。”
听到艾尔夫如此精辟的分析，伊斯华特愣了半晌，方才说道：“想不到你们宫廷里面还有这么复杂的关系，反倒远不如我这个雇佣兵来得逍遥自在。要说战阵厮杀，彼此用计倒也罢了，这种宫廷的斗争我可一点经验都没有的，看来我还是老老实实当我的佣兵团长算了。”
艾尔夫沉默了一阵，低声说道：“不过，无论如何，伊斯华特，假如你真的能够加入索菲亚军，与我们并肩作战，不仅仅是我一个人，还有塞利斯也一定会非常高兴的。”
“可是那样一来就变成我们三个都与鲍尔斯为敌了。”一提起身在异国他乡，甚至是敌对国的朋友，伊斯华特顿时意兴阑珊。
而艾尔夫的脸色也阴沉下来，“那是没有办法的事情，既然身为贵族，就必须为自己的祖国效力，这一次我们出援米兰，一直都很担心会遇上铁甲骑士团和鲍尔斯，幸好并没有发生这种事情。哦，想必刚才克瑞斯首相已经提议册封你爵位了吧，你只有获得了正式的爵位，才能够担当军团长这样的高级军职。”
伊斯华特点点头，但显然对此一点兴趣都没有，“我之所以犹豫，有一半原因也是因为这个，你知道我对那些贵族老爷们的评价......哦，说起贵族，我刚才见到了德伯韦尔家的公子。”
“德伯韦尔家族的人？”艾尔夫吃惊地看着伊斯华特，以前在士官学校的时候，他曾经听伊斯华特说起过自己家与德伯韦尔家族的恩怨，所以很奇怪伊斯华特居然能保持冷静。
“他认出你了吗？”
伊斯华特摇摇头，嘴角呈现出一丝轻蔑的神色，“那些贵族子弟，个个眼高于顶，怎么可能记得一个佃农的儿子。总而言之，艾尔夫，我从来不以自己的平民身份为耻，所以也并不想去改变什么；虽然我很希望拥有军团长的荣耀和地位，但我并不想用尊严去换取它。”
艾尔夫点点头，当初在士官学校时期，他们四个好朋友中，艾尔夫是最理解伊斯华特想法的人，因为他的家族虽然有小贵族的名望，却早已没落，所以更能够体会平民的思想。