南海总面积为350万平方公里，在中国国界断续线以内有205万平方公里，其中渔场面积为182万平方公里，占中国渔场总面积的65%，是中国渔业资源最为丰富的海区。
南海争议由来已久。1987年，邓小平同菲律宾副总统劳雷尔会谈时，提出了一个“主权归我，搁置争议，共同开发”原则，希望通过我们的利益让度来换取南海问题的和平解决。然而，长期以来，争议没有搁置，“共同开发”早已展开，只是在“共同开发”的国家中很少见到中国的身影。进入21世纪，从形式上看情况开始有所好转。比如，2003年11月中国与有关方面在金边签署了《南海各方行为宣言》。其中，第五条规定：“各方承诺保持自我克制，不采取使争议复杂化、扩大化和影响和平与稳定的行动，包括不在现无人居住的岛、礁、滩、沙或其他自然构造上采取居住的行动，并以建设性的方式处理它们的分歧。”再如，2005年3月13日中国、菲律宾和越南三国国有石油公司在马尼拉签署了《在南中国海协议区三方联合海洋地震工作协议》，开启了有中国参与的真正意义上的“共同开发”。此后三年，中国海洋石油总公司、菲律宾国家石油公司、越南油气总公司将共同收集协议区内定量二维和三维地震数据，并对区内现有的二维地震线进行处理，希望通过地震和地球物理方法，探明该海域的地质结构和总面积为143万平方公里协议区内的石油资源状况。但实际上，南海的形势日益严峻，周边国家侵害、瓜分我主权和权益的举措一点点也没有收敛。尤其是南沙海域，据有关方面介绍，2008年我海上执法力量在南沙群岛海域执行维权任务的20多天里，一只中国渔船都没有看到。
南沙群岛由230多个岛、礁、滩和沙洲组成，20世纪60年代以来，越南、印度尼西亚、菲律宾、文莱、马来西亚等南海周边国家，先后对南沙群岛的全部或部分岛礁提出了主权要求，并非法占据部分岛礁。在南沙群岛189个已命名的岛、礁和暗滩、暗沙中，有40多个岛礁分别被越南、菲律宾、马来西亚等国占据，其中越南占据29个岛礁，菲律宾占据9个岛礁，马来西亚占据5个岛礁。上世纪80年代末90年代初，这些国家开始分别在所占据的岛礁上修建飞机跑道、渔港、灯塔和旅游观光点。一个时期以来，南海问题已经不再是中国与几个东盟国家之间的问题了，也不再只是与美国、日本等几个周边大国之间的关系问题了，印度也已经开始关心南海了。2007年1月31日，英国《简氏防务周刊》刊登对印度海军参谋长苏里什·梅赫塔上将的专访，梅赫塔直言：印度海军的责任范围不仅在印度洋，“有时也包括南中国海”。在周边国家甚至“天边”的国家都在大举进入南沙群岛海域的同时，中国人自己却在一步步地后退。
对于中国来说，南海问题的重要性主要表现在以下几个方面：
首先，丰富的资源尤其是能源是中国崛起的重要保障。中国崛起的关键性因素，是资源尤其是能源。目前中国进口能源只占能源消费总量的12%（包括煤、油、气等），远低于美国的40%和日本的80%。但是，随着“世界工厂”责任的日益增大和国内能源的日益减少，能源问题必将越来越大。南海素有“第二个波斯湾”之称，据国土资源部初步统计，南海有含油气地质构造200多个，油气田180个。初步估计，整个南海的石油地质储量大致在230亿吨至300亿吨，约占中国资源总量的1/3，属于世界四大海洋油气聚集中心之一。丰富的油气资源，将使南海成为中国的一个能源接替区和潜在的能源供应基地。但是，目前南海的油气资源有许多已被周边国家所瓜分。比如，越南、菲律宾、文莱、马来西亚等南海周边国家已在南沙群岛海域钻探了1000多口油井，每年石油开采超过6000万吨，天然气546亿立方米，其石油开采量已经超过大庆油田的石油年开采量。其中，1981年至2002年，越南从南沙海域的油田中开采了1亿吨石油、15亿多立方米的天然气，获利250亿美元，南海石油已成为越南国民经济的第一大支柱产业。
其次，地处“两洋”接合部对中国走向世界具有十分重要的战略价值。南海地处太平洋与印度洋之间的咽喉，扼守两洋海运要冲，是多条国际海运线和航空线路的必经之地，也是扼守马六甲海峡的关键所在。对于中国来说，印度洋和太平洋是与世界连接的重要通道，通过“两洋”可以和世界所有大陆相连通。中国只有在太平洋和印度洋上拥有了行动自由权，能够有效地维护自己的主权和权益，才有可能真正地走向世界。因此，从一定意义上讲，中国全球战略的核心应是“两洋战略”。“两洋战略”又以南太平洋和印度洋为重，非洲、中东、拉美等中国海外重要的能源和市场，都通过南太平洋和印度洋与本土连接。南海的重要战略意义在于它地处“两洋”接合部，如果中国失去南海，“两洋战略”也就不可能实现。从地缘政治来讲，位置决定关系，而关系产生矛盾，矛盾是政策和战略的基本着眼点。
再次，南海方向是中国华南地区重要的战略缓冲区。如果能有效地控制南海，那么，整个中国华南地区的战略纵深就可以延伸大约1000海里；而如果只控制海南岛周边，中国华南地区的战略纵深就只有几十海里。从军事角度讲，战略纵深越大，预警的范围就越大。战略纵深的大小，与一个国家的安全问题息息相关。现在，在南海方向上，越南基本控制了南沙西部海域；菲律宾基本控制了南沙东北部海域；马来西亚基本控制了南沙西南部海域；印尼单方面宣布的专属经济区深入中国传统海疆线5万平方公里；文莱对南通礁提出领土要求，企图瓜分中国03万平方公里的海域。而中国在南海方向的战略纵深已被大大压缩，实际控制的范围大约只有82万平方公里，实际控制岛礁只有6个。这种状况，在平时没有大碍，但遇有战争威胁时，就将是一个不小的问题。
最后，南海一旦失控，不但威胁中国领土主权完整，损害中国的国际形象，而且还将直接威胁到中国共产党执政地位的稳固。道理很简单，一个连自己眼皮底下的利益都无法保护的国家，怎么可能保护其海外利益，又怎么可能创建和谐世界呢？同样的道理，一个无法经略自己管辖海域的国家，根本不可能实现真正意义上的崛起，也不具备做世界强国的资格。政府的首要职责是维护国家领土主权的安全与完整，作为执政党不能将南海问题简单地看作一般的领土主权争议。在狭隘的民族主义日益抬头的今天，南海问题处理不好，势必将影响社会稳定，威胁党的执政地位的稳固。
今天在南海已经出现了“群鼠戏大猫”的情景，五六个小国欺侮中国一个大国。南海总面积205万平方公里，这个范围，相当于我国1260万平方公里领土主权和海洋权益的163%，960万平方公里领土主权的214%，300万平方公里海洋主权和权益的683%。目前，南海的争议面积达143万平方公里，有43个岛礁被周边5个小国非法侵占，我实际控制的范围不足62万平方公里。
——黄岩岛已经被菲律宾立法纳入版图
黄岩岛是中国南海中沙群岛中唯一露出水面的岛屿，虽然面积只有几十平方米，但其附近的水下泻湖面积约130平方公里，具有良好的避风条件。而且，其战略位置极为重要。它距离西沙、台南、海口都不远，是守护南海诸岛的“东方前哨”；北距广州600海里，东距菲律宾苏比克湾约126海里。
20世纪50年代初，黄岩岛曾被美国置为靶场。
1279年，元世祖忽必烈派天文学家郭守敬进行“四海测验”时发现了黄岩岛，并以黄岩岛为南海的测量点。1935年1月，中国水陆地图审查委员会将黄岩岛列入中国版图，1947年底中国内政部正式编制出版的《南海诸岛位置图》将黄岩岛划在“断续国界线”内。1983年中国地名委员会受权公布的《我国南海诸岛部分标准地名》将黄岩岛定为标准名称。
1969年，联合国亚洲经济委员会通过海洋地质勘探，在南沙群岛一带发现了极为丰富的石油资源。两年后，菲律宾马科斯政府突然宣布接管1956年时一个菲律宾探险家在南海建立的“卡拉延群岛”。1978年，马科斯总统正式向南沙宣示主权。但直到这时在菲律宾绘制的国家地图中也丝毫没有黄岩岛的影子。1994年，《联合国海洋法公约》有关专属经济区的法规颁布后，菲以黄岩岛位于其200海里专属经济区内为由，宣称拥有主权。1995年，菲军方公然轰炸中国在美济礁附近的测量设施，以显示“主权”。
2009年2月17日，菲律宾国会通过领海基线法案，将中国的黄岩岛和南沙群岛部分岛礁划为菲律宾领土。18日，中华人民共和国外交部发表声明，重申黄岩岛和南沙群岛历来都是中国领土的一部分。任何其他国家对黄岩岛和南沙群岛的岛屿提出领土主权要求，都是非法的，无效的。当日下午，外交部副部长王光亚还紧急召见菲律宾驻华临时代办巴伯，就菲律宾国会通过“领海基线法案”提出严正抗议。3月10日，菲律宾总统阿罗约正式签署了这个“领海基线法”。
3月17日，中国渔政船渔政311号抵达西沙永兴岛，展开宣示南海主权和捍卫渔业、渔民权益的行动。15日，菲律宾国家安全顾问宣称菲要紧急召开内阁安全会议商讨对策，有菲众议员甚至宣称中国的举动“等于是侵略”，还有人莫名其妙地说“是否需要同中国发生战争”。
——越南宣示对西沙群岛拥有主权
西沙群岛和南沙群岛自古就是中国的领土，但近年来，越南等周边国家不断通过各种方式加强对这些岛屿的争抢。2009年4月25日越南政府举行仪式，正式任命了西沙群岛的监管主席，以宣示对该群岛拥有主权。据“越南快讯网”的报道称，新被任命的西沙群岛“人民委员会主席”邓恭虞说：“这关系到祖国的神圣领土……我们将继续用斗争保卫该群岛的完整和领海主权。”
越南把我国的西沙群岛和南沙群岛称为“黄沙群岛”和“长沙群岛”， 还分别于1975年和1982年成立了“黄沙岛县”和“长沙县”，对两群岛进行所谓的“管辖”。越南对西沙群岛的侵占始于1956年，当时南越（即越南共和国Republic of Vietnam）的一支海军部队取代了岛上的法国军队并在岛上设立了一个气象台，1959年南越军队曾扣留在西沙作业的我国渔民。1961年南越将“黄沙群岛”置于广南省管辖，此后直到1974年南越多次在西沙扣留、打伤中国渔民等。南沙群岛方面，1956年8月末，南越派了一支海军部队在南威岛登陆，1973年南越将“长沙群岛”合并为福绥省的一部分，1974年南越军队被驱逐出西沙群岛后，即占领了南沙群岛的5个岛礁：南威岛、南子岛、景宏岛、安波沙洲和鸿庥岛。
另一方面，北越（越南民主主义共和国，即共产党政权）成立后，一直到1974年以前，无论是越南官方文件，还是报刊、教科书、地图，都一再地承认了中国对西沙、南沙群岛的主权。但在1975年越南南北统一后，北越军队“接管”了原先由南越军队占领的南沙岛礁，并且变本加厉逐渐扩大其对南沙群岛的占领。1977年5月12日，越南宣布其大陆架范围和200海里专属经济区，公然把我国的西沙群岛和南沙群岛列入其领土范围。到目前为止，越南占领着中国南沙群岛中的20多个岛礁。
当然，“三海”问题不仅仅是领土主权和海洋权益问题，还有生命财产安全问题。2006年4月27日，中国海南省琼海03012号渔船在南沙中国传统渔场（东经116度40分，北纬10度31分）作业时，遭受一艘神秘外国武装船只袭击，4名渔民当场被打死，3名渔民受伤，船上导航通讯设备、生产工具等财物被洗劫一空。此次事件，是近几年来南沙海域发生的最恶劣的一次中国渔船遇袭事件。南沙海域从来没有海盗事件记录，中国渔民在光天化日之下遭受武装袭击，谁人所为，目前还是一个谜。正是这个“谜”告诉中国，“狼”在何方！
海疆告急·呼唤海权
在海洋主权和权益问题上频频出现的严重挑衅事件，实际上是长期以来中国在维护海洋主权和权益问题上一软再软的必然结果。傻子都知道，“马善被人骑，人善被人欺”！
《联合国海洋法公约》缔约国大会召开之前中国海疆频频告急
自2008年以来，就在中国先后忙着应对冰雪灾害、西藏一小撮敌对势力闹事、世界一些反华势力瞎折腾、5·12大地震、北京奥运、金融危机之时，中国的海疆也频频爆发新的事件，可谓一个接着一个、一件接着一件。