索菲亚军进攻奇亚森城失利的消息很快传遍了帝国本土，在帝国领地中四处游逛的南十字军当然也得到了消息，对于他们来说，这当然不是什么好消息。而且，相比于索菲亚援军的失利，南十字军自己的麻烦更大。
“可恶的青龙骑士团，这下子再也回不去了！”
远远地隐蔽在一片树林中，莱恩斯满怀沮丧地看着他前方道路上新近扎起的一座关卡。那关卡当道而立，周围便设木栅荆棘，所有通过的行人都要经过查验，显然是为了防止南十字军从此处通过。而这条道路，正是从此地通往奇亚森城的唯一道路！
若是一般的敌人，莱恩斯大概还会考虑强行突破的可能性。然而现在，看到那营帐顶端高高飘扬着青龙骑士团的军旗，就算再借莱恩斯一个胆子他也不敢冒险从此地通过。
这关卡正是柯利亚特的安排之一，不仅仅是此地一处，附近所有通往奇亚森城的道路都被他派兵封锁了。将各中队分散开行动本是兵家大忌，很容易遭到敌军各个击破。不过现在，柯利亚特反而希望南十字军能露面攻击，哪怕让他们取得暂时的优势也好，只要南十字军一露头，凭青龙骑士团士兵的优秀素质必然可以将之拖住，之后四下里大军这么一围......这支可恶的无赖军团就插翅难飞了。
不过莱恩斯和海因当然不会让他如意，这几天南十字军一下子就像失踪了一样，到处都没了踪影。就连最擅长追踪的银狼军团长科尔登斯也找不到他们的踪迹。不过，科尔登斯对此并不担忧。
“暂时找不到他们是因为他们完全没有活动，只要他们一有活动的迹象，我们就一定可以找到一些蛛丝马迹。”科尔登斯满怀自信地向雷昂解释，后者沉默地点点头，他也不用着急，反正柯利亚特已经封锁了所有通往奇亚森城的道路，不用担心南十字军逃掉。而另一方面，他与科尔登斯又率军四处搜索，纵使南十字军这头困兽缩在巢穴中不出，也迟早会被他们找到。而如果他们企图行动逃跑，也只是更早暴露目标而已。
“那就按照原定计划慢慢搜索吧，此地山谷荒原虽多，能够隐藏整整一支军团的毕竟有限，再有个三五天，就差不多可以搜遍了，我就不信南十字军能飞上天去！”
看到雷昂沉默不语，科尔登斯就代他下达了命令。银狼军团和青龙骑士团的精英行动起来，继续开展他们的清剿工作。
南十字军当然不可能飞上天，不过他们却潜藏在一个颇为隐蔽的山谷地中，此处树木茂盛，水源充足，在山崖间还有无数山洞缝隙，是海因预先安排好的避难处之一。
不过这也是南十字军最后一个避难地点了，在青龙骑士团的围剿之下，特别是加上了科尔登斯的银狼军团之后，南十字军近来的处境越来越困难，几处预先准备好的避难所一一被帝国军找到并摧毁，南十字军的腾挪余地也越来越小了。
“等到这一处据点再被发现以后，我们就无处藏身了......”
中队长戈尔斯一向保持乐观态度，但这一次，他对前途也乐观不起来了。菲里克斯依然一如既往地做祈祷，似乎人世间没什么事情能让他感到忧心的。猎户出身的弓箭手队长特菲亚则抓紧时间睡大觉，无论在什么情况下都能保持平静心情可算是特菲亚的一大优点。另一位将官修戈兰斯则沉默不语地擦拭着自己手边的大剑“巨人斩”，虽然断去一臂，他的加入还是给南十字军带来了巨大助力，几次作战，海因都依靠修戈兰斯与莱恩斯两人的骑兵马队开路，而率军断后掩护己方步兵撤退的也往往是他们两人。不过此刻，修戈兰斯脸上却洋溢着轻松的笑容，只要把大剑“巨人斩”抱在怀中，就算天塌下来他也不放在心上。
过了片刻，斥候队长贝利克安前来通知大伙儿召开军议会，他是和军团长莱恩斯一起前去探查敌情的，看来现在已经完成任务回来了。
诸将一起走到林中空地上盘膝坐下，这里被暂时辟做了会议室。军团长莱恩斯正坐在那儿，脸上神色黯淡。安吉莉娜也从自己的专属营帐中被叫了出来，嘟着嘴儿，老大不高兴的样子，因为是公主身份，又是女孩，所以安吉莉娜获得特殊优待，直到现在还有自己专用的小帐篷。不过就算是这样，她还是为自己被打搅而不满。最后，军师海因和议会团长斐兰德男爵出现在会场上，他们是出去和商人交易物资货品的，更主要的任务是打听情报。斐兰德一脸的辛苦神色，这也难怪，南十字军的物资供应任务全落在他的肩上，又没有补给线的支持，斐兰德这些日子不比其他在战场上拼杀的将官轻松。海因的脸色倒是颇为平静，紧紧抿着嘴唇，也看不出什么变化。他这种冷静自信的态度多多少少给了诸将一点信心，只要有军师海因在，南十字军就不愁没有出路。这一点与其说是诸将共同的信念，还不如说是整个南十字军的信仰之所在。
看到大家已经聚齐，军团长莱恩斯便开口了，以前通常是由海因宣布会议开始，然而近来海因却要求莱恩斯逐渐承担起主导会议的职责。
“诸位，刚才我已经与贝利克安将军一起前往路边探查，还是和其他地方一样，青龙骑士团把道路全都封锁了。除非我们不往奇亚森那个方向走，否则，就必须和他们起冲突。”
“非常稳固的封锁线，完全没有偷偷溜过的可能。”贝利克安补充道。
莱恩斯连连点头表示赞同。
诸将对视一眼，然后齐刷刷把目光投注到军师海因脸上，遇到难题找军师，这是南十字军的惯例。
海因展了展眉毛，“就算冲过了这道封锁线也没多大作用，数日前，克瑞斯首相指挥四大军团强攻奇亚森城，结果铩羽而归，据说伤亡超过三分之一。”
诸将一起动容，虽然没有真正和那位“卡奥斯之盾”交过手，但几天前老将哈恩尼巴尔不动声色就化解了他们的攻势，其老练的用兵手腕和仔细镇定都令南十字军大为惊异。然而此刻，听说首相克瑞斯所率领的四大主力军团居然依旧未能攻下小城奇亚森，诸将这才真正感到惊恐。
“内有青龙骑士雷昂，外有那个‘卡奥斯之盾’......我们再也回不去了！”莱恩斯沮丧地说道，若是其他人这么说一定会被斥为搅乱军心，但莱恩斯身为军团长，他的言论只是更让人感到灰心丧气。
不过，海因倒没有一点沮丧的神情。
“这次出去和商人交易，除了听到索菲亚本土援军的消息，还打听到一些别的事情......与我们的两位朋友有关。”
“是有关奇立恩和费尔特斯亚的消息么？”莱恩斯立即急切地问道。
海因点点头，“知道这一次帝国宰相为什么急匆匆把主力大军调回，还请出龙枪骑士团坐镇奇亚森城吗？因为帝国北方边境告急，奇立恩陛下率领塔利亚斯大军再度南下了。”
“好啊好啊！我就知道奇立恩哥哥不会袖手旁观的！”安吉莉娜拍着手，兴冲冲地笑道。
海因淡淡一笑，“此次进攻，塔利亚斯可谓倾国而出，大草原上十五个部族，有十二个跟随奇立恩陛下出征了。”
“这么大的规模！”
不仅仅是安吉莉娜，其他将官也都目瞪口呆。然而莱恩斯脸上却并无欣喜之色，反而微微蹙着眉头，“规模太大，反而让人担心哪，万一战败，军力损耗殆尽，塔利亚斯立遭灭国之祸。”
“才不会呢，奇立恩哥哥不会输的！”安吉莉娜气冲冲地叫着。
海因笑了笑，“但愿如此，当年在欧内斯特老师座前，奇立恩陛下是最擅长于兵法的，既然他敢这样大举行动，多多少少也有些把握吧！另一个消息，就是有关阿古利亚皇国的费尔特斯亚亲王。”
“费尔特斯亚怎么了？”
自从在草原上遇到了阿古利亚的金衣骑士团，莱恩斯就一直很为自己的猛将朋友担心，虽然也知道凭金衣骑士团那些小丑应该奈何不了“狂狮王”，但他心中还是不时担忧。
不过终于，他从海因口中得到了翔实的消息。
“阿古利亚先皇莱迪尔三世驾崩以后，继位的皇太子德比安遵照遗命分封两个兄弟，将黑衣骑士团团长费尔特斯亚亲王封在靠近卡德莱特平原的地域，而将拥有金衣骑士团兵力的加瓦夫封在靠近山岳之国特里科的领地，你能看出他的用意吗，莱恩斯？”
“当然，这家伙想利用自己两个兄弟的领地作为与邻国的缓冲！”
海因点头微笑，“是啊，可是就在我们出征米兰之后不久，他突然下令两位亲王的领地对调，将费尔特斯亚和黑衣骑士团调往特里科国境处，而将加瓦夫调到卡德莱特平原旁边。”
“封地领属，这么容易就能调换？”莱恩斯有些不大相信。
海因却肯定地点点头，“据说他用特里科国境不安全，需要黑衣骑士团驻防为理由说服了费尔特斯亚；至于加瓦夫那边，则是主动提出调换的，现在想来，其动机很可疑。”
“偏偏在我们出征米兰之后就调换，肯定是帝国方面捣的鬼！”莱恩斯气呼呼地叫道。
海因微微颔首，“嗯，加瓦夫与卡奥斯必然有勾结，这是毫无疑问的，然而我真正担心的，乃是阿古利亚皇帝德比安的态度。此人决不像他两个兄弟那样头脑简单，必定可以看穿加瓦夫的用意。可是却仍然同意这种调换，他的态度实在让人担心。”
“听来自阿古利亚的商人朋友说过，德比安此人善于左右逢源，态度暧昧，从来都是个墙头草的角色。”商人议长斐兰德开口评论道。
“以我之见，此人故意让两个兄弟分别与两国交好，而自己则不做出明确表态，这样，今后阿古利亚无论站在哪一边都可以。”
海因点头微笑，“不错，这种政策还可以使两个兄弟时刻对立，反而要他来做调停人，这样就绝不用担心自己的皇位受到威胁，嘿嘿，大陆三大军事强国之一的皇帝，居然也采用这种暧昧骑墙的态度，也难怪费尔特斯亚和加瓦夫都瞧不起他了。”
“瞧不起归瞧不起，底下那两个大笨蛋自相残杀，他的皇帝位子不就稳当了么！而且他连劝解的义务都没有，因为别人都说他软弱嘛！把自己的软弱名声也作为一种武器，那才是最高明的手法呢！”安吉莉娜大声说道，虽然言语间对兄长之旧友有所不敬，但道理还是很正确的。
海因回过头来，微笑道：“好啊，看来安吉莉娜公主也有很不错的政治考虑呢，将来说不定能当塔利亚斯女王哦。”
安吉莉娜的脸庞一下子变得通红，“胡说八道！将来奇立恩哥哥和纪夕小姐生的孩子才是塔利亚斯的王子，与我有什么关系！”
看到安吉莉娜有些不高兴的样子，莱恩斯慌忙出来打圆场，“啊，别把话题扯远了，还是考虑我们这些人何去何从吧。海因，你有什么好计划？”
海因只是微笑不语，莱恩斯又追问了一句，海因方才有些不耐烦地说道：“用自己的脑子！莱恩斯，难道我告诉你这些消息仅仅是满足你的好奇心吗？”
莱恩斯愣了愣，方才恍然大悟，“你的意思......难道要我们去山岳之国特里科？”
诸将一时都还没明白过来，只有斐兰德听懂了他们的意思。“要向费尔特斯亚殿下那边靠拢吗？这样一来我们首先要深入帝国腹地，这段路程可不好走哪！”
海因点点头，“是不容易，但总比目前的情况好些，青龙骑士团料定我们还想从奇亚森城撤回，所以把主要精力放在那边，他们料不到我们胆敢继续深入帝国领土，所以我们越是深入帝国腹地，反而越是安全。”
“但是帝国境内其他军团......”中队长特菲亚突然问道。
莱恩斯却及时回答他：“不必担心其他部队，此时帝国皇帝法兰必然把主要兵力调往西北方向防备塔利亚斯军。除了各城塞的守备军，帝国腹地应该没有多余的部队，否则，帝国皇帝就用不着调集龙枪骑士团守卫奇亚森了。”
“我军深入帝国腹地，反而可以令帝国军应接不暇，无论是克瑞斯首相这边，还是奇立恩陛下的塔利亚斯军都会方便许多！”修戈兰斯也兴冲冲地笑道。
就连戈尔斯都点头表示同意，“对！然后穿过特里科国境，从阿古利亚回国！”
“特里科军战力一向不强，而且国内治安混乱，到处都是雇佣军，我们安全通过的可能性很大！”
海因最后做出了总结，从而也确定了南十字军下一阶段的前进方向。
三、舞会与沙场
大陆历601年的夏秋季节，对于位于大陆中部偏南的圣佛朗西斯城来说，应该是一年中最好的时节。今年春天来得略迟，而夏天却又结束得比较早，到了八月末九月初的时候，圣佛朗西斯城郊外就已经是凉风习习的爽朗季节了。
对于索菲亚皇帝阿斯尔来说，这一段时间也是他最快活的日子，每天由来自米兰公国的美人莉莲娜小姐陪伴在侧，在圣佛朗西斯城的郊外尽情游玩。虽然这种郊游的主角最后往往是莉莲娜本人，但阿斯尔只要能跟随在旁边也就心满意足了，他并不是一个贪心的皇帝。
近来王都的民众时常可以看到他们的青年皇帝陪同来自米兰的客人一起四处游逛。皇帝总是与那位艳丽的米兰小姐并骑而行，忠诚的护卫白河愁与玫兰霓丝紧随其后，再后面，则是王都的防卫指挥官塞利斯子爵带着大批士兵陪同保护。
皇帝阿斯尔之所以可以这样放松，与首相克瑞斯临走时的安排不无关系，原本索菲亚国中所有一应大小事务都由克瑞斯亲自处理，即使他现在出征在外，克瑞斯也不放心把事情托付给别人。每天都有传令官从王都出发，将紧急的公务送到卡德莱特平原上行军作战的克瑞斯手中，并带回相应的处理意见，甚至有很多外郡的报告被直接送往克瑞斯的行营而不再送来王都。
当然，无论如何，王都圣佛朗西斯城里终究有一些不必送交首相亲自处理的小事，不过对于这类事情克瑞斯也预先作了安排，有关宫内的事情均由侍卫女官玫兰霓丝代为决定；有关财政的事情由财政大臣渥斯德伯爵全权处理；而有关军事防卫的事情则由王都防卫官塞利斯子爵统管。但是，毕竟还有这几人都无法处理，而又不必天天送往首相行营的事情，比方说最近就有些贵族趁着首相不在的时候向皇帝送上荐书，企图把一些当年失势的老家伙重新弄进宫廷，阿斯尔虽然没立即答应，却也颇为犹豫......而皇帝要外出游玩，当然更是属于“无人能够阻止的事情”。
负责保护和教育皇帝的宫廷女官玫兰霓丝依旧时常提出劝谏，但也照例没起太大的作用，玫兰霓丝原本就不是一个很严厉的人，而且向来谨守君臣本分，所以不可能有克瑞斯那种强大的压迫力。这使得阿斯尔更加放松，再加上玫兰霓丝肩负着保护皇帝安全的重任，所以每次郊游，尽管她本人很不乐意，却不得不紧紧跟随在皇帝身后。
同样不乐意于这种郊游的还有中京国勇士白河愁，当初他放弃朝中官职，不远万里来到这座大陆的目的绝不是每天陪着一位小姐到处转悠。白河愁不止一次地质问自己为何要继续留下，也曾经拒绝过莉莲娜要他陪同的要求。但是，只要那位艳丽无双的米兰美人一个楚楚可怜的眼波，白河愁就不得不放下一切跟随在她的身旁。
“只有时时看到白河愁你在我身边，我才能感到安心哪。”