曲二走了几年也没回过家，曲老太婆带着兰儿与孙子艰难地过着日子。就在这寂寞的山村，前不久从城里回来了个朱老三，一下子拿出几万元在村头盖了栋新砖瓦房，还要宣称在本村娶个女子当媳妇。他提出条件，只要女的漂亮能干，结没结婚、有没有小孩他都不管，只要成亲一定会善对他们。村上的男女老少就是不明白，这朱老三在村里是可是个好吃懒做的角。那年他娘生了他，因为他爹怕苦怕累气走了他娘。后来可好，长大的儿子比父亲还懒。包产到户后，别人家进入小康了，可朱家的日子反而一天比一天苦，连管吃穿的田地都荒芜了。 别人都笑朱老三还不如他老子，连个媳妇都混不到。朱老三听后发誓要进城赚钱回来盖高楼、娶媳妇给那些笑他的人们看看。于是，丢下了老朱头自个儿进城去了。几年不见的朱老三如今真的发了，真地盖了新房，还要娶个新媳妇暖暖被窝。曲老太婆听了这消息就动了心，她盼望曲二与兰儿成亲成了泡影，现在这朱老三肯孩子与娘通吃的说法不是明着对自家的孙子与媳妇吗。心想只要自己同意这门婚事，那兰儿那里是不会有问题的，当了这久的寡妇再贞洁的女人也肯家人的。可要想向朱老三开这口那就难了，她怕村里人嚼舌头。
其实，朱老三发家也是被逼出来的。那年，朱老三在家乡游手好闲，田里庄家荒芜了，连吃饭的口粮都要找乡里要，乡干部见了他就像见到了瘟神。朱老三一气之下，扬言要进城打工发家去。朱老三进城后发现要在城里求发家真是痴人说梦话，能在城里生存下来就不错了。为了混口饭吃，他开始在建筑工地里当小工，每天搬砖运沙、提泥送水、爬上爬下。他觉得这打小工的饭难吃，比在家种地还累。但他又没有脸回乡，既然放出了话那就好比泼出的水，再苦也不让家乡的人笑话自己。一次在工地附近新楼房处转悠，看到城里人为了买房子夜里还站队，于是就提出帮买房子的人站队。谁知别人竟然同意了，一夜下来赚到几十元钱。就这样，朱老三做起了替人排队的营生，也赚了一些钱。
一天他闲暇无事在街上走动，见讨饭的人比他赚的钱还要多。他发现那些讨饭的就只拿个破碗往街边一坐，见人就讨，不一会碗里就有了好多钞票。
他这才知道进城讨饭才是个好做的事，城里有钱人多，住户也多，能来财。可一个大男人讨饭不仅讨不到钱，还会被人笑话、讽刺。于是，他就装成瘫子、学跛子沿路向人讨钱。过路的人看他是个残疾人就给他一元、五元，有的还出手十元。他还制出了讨钱要领，白天穿马路、过街井，晚上去夜市、呆酒吧，装残不露陷、越可怜越好；求人不要脸、越缠紧越好。不几年，朱老三还真的发了。这不，今日衣锦还乡虽比上当官的威武、比不上商贾的荣耀，可这不花老本、不冒风险的生意不也成就朱老三成了村里的有钱人了嘛。
可怜老朱头没等到儿子凯旋而归就死在村里养老院里了。朱老三回来不仅不领情乡亲父老、村里干部，还说村里人欺贫爱富，把他老头放在孤老院里，还来个是可忍，孰不可忍！真是狗咬吕洞宾，不知好人心。
朱老三为了做个村上的体面人，在家里大摆酒席要宴请村里干部与有名望的人，可别人都谢绝了，没来。于是，他请来羡慕他的村民来大吃大喝。席间，曲老太婆的邻居小儿子马小二告诉朱老三曲老大死了，留下个如花似玉的媳妇，不过有个小儿子。这人也是个游手好闲的，早就看上了兰儿，曾几次私下想找兰儿攀热乎劲却被这冷面女子顶了回去，今天就想出这口恶气。朱老三听了很高兴，他也很羡慕曲老大的媳妇美丽。当然，那时兰儿嫁给曲老大他不在村子里，他正在城里拼搏呢。然而，回乡后他第一眼看到兰儿跟曲老太婆一起下田时，就被这美丽的村妇吸引了眼珠。后来一打听才知道兰儿是全村最丑的曲老大的媳妇，曲大死了还让她带个小儿子。所以他发话娶媳妇的条件就是指向兰儿的。马小二问朱老三：“那兰儿美是美，只是有个拖油瓶！”朱老三不加思索地说：“那好啊！当个现成的爹那才好。小子长大了可是个好劳力啊，那何而不为呀。”马小二忙拍屁道：“老三哥在城里学得文绉绉地了，而且还很有眼光。你们看，我们只想到养个拖油瓶太难了，可他却想到将来是个摇钱树。真是，结了婚自己再生不就得了。”于是，朱老三就托马小二做媒到曲家说亲，吃得满嘴是油的马小二当面应承下来。
那马小二趁着酒兴来到曲家，见曲老太婆正逗孙子玩，马上过去拉近乎。他看了看兰儿不在家就同曲老太婆聊起来了。他很同情的逗曲老太婆的孙子玩。马上把话头引向兰儿，他告诉老太婆曲大已死，再好的媳妇也不中留，现在趁朱老三富归村里要找媳妇，正好兰儿的条件符合。不如将兰儿嫁给朱老三，这样留下兰儿在本村，孙子也有人扶养了。曲老太婆也是个聪明人，一听就知道这马小二是来给朱老三做媒的。叹口气说：“现在曲大已不在了，本来我不该留兰儿误了她的青春，可那孙子可是我曲家的独根呀，我不想他当拖油瓶跟别人姓。再说曲二赌气出门现在连个音信都没有，你说这个儿子我还能指望吗？所以，我把兰儿当成了女儿，还指望她养老送终的呀。”吗小二一听这老婆子想敲下朱老三的竹杠，他也恨主老三财大气粗、趾高气扬巴不得他多出些血。当即表示，这些自己再与朱老三沟通去。曲老太婆在家里拿去两包香烟塞进马小二的荷包里，马小二忙说不客气，不客气地装好烟走了。
在马小二的周旋下，曲老太婆与朱老三达成了协议，曲家孙子随母亲嫁到朱家乃姓曲，朱老三在兰儿过门后每月给曲老太婆两百元的养老费。
这天夜里，曲老太婆同兰儿揭盖子了，她劝兰儿趁年轻找个好人家。还表明自己是将她当女儿的，随即告诉本村富户朱老三看中了她，同意结婚后孩子乃姓曲。只是把每月朱老三献给她两百元的养老费没提。兰儿哭着说不想离开曲家，要在曲家把儿子养大成人。曲老太婆心里明白，兰儿实在就是曲二的女人，她与曲大莫过是名誉夫妻而已。她失悔呀，要是知道曲大是个没用的东西，是个短命鬼，那就把兰儿嫁给曲二好了。现在再后悔也没有用了啊，还是解决眼前的事重要。最后她拿出了当年要兰儿与曲大结婚的魄力，定下了兰儿一定要嫁给朱老三，这为兰儿自己，也是为了孙子好。兰儿没有应承下婆婆的决定，很不高兴地带儿子回自己的房里去了。
看着睡着了的儿子，兰儿想起了曲二，回想她们两人那偷偷摸摸的爱情。她不怨曲二离家出走，这事对他也太不公平了。偷偷摸摸地为曲家转下了种，还要去填补兄长的缺位，这作为一个男人来说太委屈了。可兰儿至今认为自己就是曲二的女人，那曲大根本与自己没关系。
为了不落入朱老三手中，为了给曲二保存自己的贞洁，她决定丢下儿子外出找曲二，她相信用自己的真诚会打动曲二的。她也是个读过中学的女子，如果命运好说不定自己一是个大学生了。那年母亲去世，家乡招灾，父亲带自己投亲路上病逝……
也是夜深人静时，兰儿将儿子的吃的、玩的放在床头，还特地将两个大枕头放在儿子两侧以防小家伙滚到床下。然后含着眼泪离开了家，待小孩哭惊醒曲老太婆时，兰儿已在几十里之外了。