曲二在这年清明带全家人回乡祭祖，他邀公安局的吴泾一同回乡。吴泾的老家离曲二的老家还很远，只不过曲二回乡的小车要经过吴泾的老家。那是进天府之地的必经之路，也是唯一最近的高速路。曲二是个很感恩的人，他对吴家很是感谢，没有吴泾要他去照顾老头的机会就没有今天的护工协会，就没有曲二今天的发展。饮水思源、滴水之恩也要涌泉相报，曲二真把吴泾当成了老哥。人心是肉长的，朋友与同事以及有缘相逢之人都是个“缘”字，既然曲二这样真心对待吴泾。吴泾也把曲二当朋友，只要曲二请他帮什么忙他二话不说总是尽力而为。这次曲二邀他同回乡祭祖，他当然答应了。这回乡祭祖也是父亲小叔早就要他办的事，这父辈两弟兄儿女还有几个，只有吴泾还做是可以，做的是都让他们放心。自吴老头死后，他弟弟把回乡祭祖的事都交给了吴泾。这天，曲二搞了两辆面包车，一家一辆，吃过早餐就带两家人出发了，当到了吴泾老家时，吴泾做东请了曲二全家吃了惨农家饭后曲二继续赶路。吴泾带人直奔祖母墓地，还父辈们的不孝之罪。同时要把祖坟头的墓碑再立好，要同王家和好，共同保养好祖母那座孤坟。这怎么说起呢，这要从很早吴家墩与王家村的一件婚事说起。
吴泾老家是在吴家墩，他祖母就埋在吴家墩与王家村相连接的小路旁。那是一座很气派的孤坟，那墓碑总是被人在清明节前频繁的重立。立碑的是吴家人，是在城里久住的子孙们。为什么吴家人这样频繁地为这座坟立碑呢？原来，只要新碑一立，不久这墓碑就被人偷偷地凿改上的墓字。为这事，吴家子孙们多次与凿墓碑上字的人家评理，总是没结果。就是找乡里领导，他们也是爱莫能助。吴家都住在临江城里，一年只回来一次祭祖，只好在清明节快来时派人回来侦查、立新碑。立碑的、凿碑的，不管怎么改，那上面总是“母亲大人柳荷”这几个字不变。改的是开头的吴府，变的是落款立碑人的姓名。旧墓碑、新墓碑，不管怎么改，让路过的人都知道，这里安葬着一位高龄老妇人，而且是儿孙满堂，福人一位啊！到底是谁做这缺德的事呢？这就引出一个女人的一生辛酸，她的名字叫柳荷，一个苦难的母亲。
柳荷十六岁了，已是一个丰满结实、美丽大方的大姑娘。这年小日本鬼子从关东杀进了长城，战火让人们离家失所。更可怕的是日本兵到一处就是****烧杀，有快成人女孩的人家都要早点把姑娘嫁出去。就这样，柳荷十六岁嫁给了打鱼的王五。
出嫁那天，柳荷头盖着红头布由表妹陪她上船，父亲驾船向湖汊中划去，到了一条旧渔船边，并向那船靠拢。那条船上站着个猴精样青年人，穿着一套成旧了的布衣裤，忙点燃一挂鞭。那不上百响的鞭，如同那青年样没精打采。柳荷父亲看了看这眼前的女婿，摇了摇头，然后由表侄女把柳荷扶过船去。 表妹让柳荷在船舱坐好，然后又回到送柳荷来的船上。这时柳荷掀开盖头，哭道：“爹爹呀，您就这样狠心啊！”柳荷父亲流出了泪水。男儿不流泪，那是没到伤心处，他看到女儿就这样嫁给了身无分文的穷渔民，除了流泪还能怎么样？这亲是从小定的，不能反悔埃何况，柳荷晚母早就希望这女儿出嫁。更何况那时正值日本人进入了他们家乡，邻村就有几个大姑娘被小日本鬼子强暴过。在战火中已是大姑娘的柳荷也想赶快出嫁，就是不想嫁给王五都不行。那时都为了逃命，国民党又抓壮丁，哪有称心如意的青年男子埃战火中的女人比男人更惨，柳荷父亲担心女儿的安全，也就认了王五家这亲事。
柳荷父亲对女儿说了句，“女儿，你就认命了吧，与王五好好过日子。”然后带着在船上哭泣的小表妹返回去了。
船舱内，王五看着哭泣的柳荷，安慰她自己一定对她好的。柳荷收住了眼泪，这才看到眼前的丈夫，是个瘦弱、面目清秀的小伙子。
王五原是王家村一位在街上做鱼行老板的独子，从小被父母宠爱着、娇生惯养。王五的父母老来得子，见生了个可以传宗接代的儿子，当然会把他当个活宝。虽说王五的父母晚年得子而娇惯儿子也是人之常情，但却把王五养成了个饭来张口、衣来伸手的懒惰。可是，天有不测风云，人有不测祸福，当王五到十四五岁时父母先后逝去，家业也由此衰落下来。成人后的王五在王家村上无片瓦，下无立足之地，只好以打鱼为生。
可王五是个混蛋，把柳荷接进家后，把一个好好的姑娘折磨的面黄肌瘦。柳荷嫁到王家后，早先王五待她还可以。夫妻两早起晚睡，劳作在湖面上。辛勤的劳动换来了生活的安定，还有了一点结余。不久就在王家村建了一间茅草房，小日子比王五一人时红火多了。然而，王五见有了些钱后，那少年养成的恶习又复发了，总是抽空到街上去花销点。柳荷知道后，多次劝他要节省过日，夫妻俩齐心协力积累些钱，好以后再做间新房子。然而王五听不进去，不仅没改掉过去的恶习，还多了样坏花样，那就是吸鸦片。只要手上有钱，他就去街上去吸上几口。柳荷劝告王五不要吸那害人的鸦片，王五就是不听，还对她狠了起来。此后，总是三天打鱼五天晒网，有时干脆撒手不管，有机会就去街上鬼混。为了家里的生活，柳荷早起晚睡，勤勤恳恳的做事，把家治理得还是有条有理。 本来，只要王五能听柳荷的劝告，把那害人的鸦片戒了，王家说不定从次兴旺起来。然而吸毒成瘾的瘾君子那是明知会吸死，也不回头的。为了向柳荷要到那烟钱，王五让柳荷吃尽了苦头，打骂成了家常 便饭。
转眼一年后，柳荷生了个儿子。王五感谢柳荷为王家生了个接香火的儿子，又对柳荷好些。但毒瘾让王五断不了那害人的东西——鸦片，总是把过生活的钱拿去吸鸦片，以致成了烟鬼一个，成了废人一个。柳荷只好接替了王五要做的活，独自一人下湖捕鱼。一晃几年，王家只靠柳荷一个瘦女子打鱼来养活全家。
一天，柳荷在家给儿子缝衣服，一群不明身份的人冲进家里来，不管三七二十一架起她就走。王家儿子哭娘叫，哀声惊动乡邻，那真是凄凄惨惨。乡亲们闻讯围住了光天化日之下抢柳荷的那帮人。那群人见乡里四邻围着上来，把住王家的茅草屋的大门，就是不放人。抢人的那伙人见激起了民愤，不敢在众人前行蛮，只好告诉乡亲与柳荷，王五把柳荷卖给了邻村的吴地主做偏房。原来王五吸鸦片欠了鸦片馆很多钱，鸦片馆逼他还钱。王五哪有钱还，父母留下的家产早就没了，那条旧船也不值什么钱。邻村吴地主想儿子都想地快要疯了，经鸦片铺的老板牵线，要王五把儿子卖给他。王五指望儿子传王家香火，不肯把儿子卖给吴地主。那些要钱的毒贩子又出高招，要王五把妻子卖给吴地主，为吴家去生儿子。那王五一想也行，自古老婆好比身上的衣服，既然可穿在身上，也可以脱掉呀。以后有钱了也可以换件新的、好的。儿子可是命根子，哪能随便卖掉、给人。于是，就同意把柳荷卖给吴地主做偏房。
那吴地主是见过柳荷的，早就对柳荷垂涎三尺。有一次，他在街上闲逛时遇到卖鱼的柳荷，见她是个清秀的少妇，虽面黄肌瘦，但风韵犹存，而且是个能生小孩的婆娘。如今王五要卖掉柳荷，给他当偏房他当然欣然地接受埃也同意多出几个钱给王五，立下买卖柳荷的文书。就这样吴地主正大光明地纳柳荷为偏房。这不，两好合一好，这交易就成了。正当王五到鸦片馆还了欠的毒品钱后，又躺在烟床上过鸦片瘾时，柳荷就这样被嫁到了吴地主家。
吴地主对柳荷还算心爱。他虽是大柳荷快二十岁，但也是个刚到四十的壮年人。然而，发妻却是个病怏怏的女人。他当然是喜欢柳荷壮、俊女子一个啊！吴地主的老婆，也可以说是大房吧，她疾病缠身连活命都困难，那管得了老公纳偏房。更何况她自进了吴家到只生了两个毛丫头，连个儿子都没生过，如今自己病入膏肓，不能再生小孩了，哪能再敢反对老公娶偏房埃她也是家境富裕家的女儿，知道无后为大的孝道之经。因此，柳荷进门后也没有遇到过为难，过起了像人样的日子也不算怪事。不到半年，柳荷人也胖了，貌也美了，肚子也大了。吴地主那是看在眼里，喜在心里，望着柳荷大起来的肚子，盼望柳荷为自己生个儿子。
柳荷摸着自己大起来的肚子，也盼给吴地主生个儿子，她要报答吴地主对她的恩情。她回报吴地主的“爱”，也只能是为吴家生个能接香火的儿子。当她盼肚子里儿子快出世时，也想起在王五身边的儿子。那是日里思念呀，夜里梦啊，梦见儿子王福追在她身后，大叫娘啊，娘啊！吴地主见她夜里惊醒，出虚汗，忙叫丫环端来木耳汤，亲自为柳荷喂下。柳荷只好说是怀孕期间女人常爱做些恶梦，是精血不足的原因。吴地主听进去了，马上请来中医老先生，为柳荷拿脉施药，做膏子培补柳荷有身孕的身子。
柳荷被吴地主无微不至的关怀，过着锦衣玉食的日子。她哪知道，儿子王福正沿街讨饭，养着在家奄奄一息的王五。王福已快六岁了，懂得了人间的无赖与世态，对奄奄一息的父亲既恨又可怜，对在别人家享福的母亲既思念又痛恨，他恨母亲忘记了苦难中的儿子。他更怕乡里左邻右舍那阴阳怪气的同情，那同情里包含着对他母亲的轻视，对他父亲的取笑。
然而柳荷在吴家得到吴地主的宠，气坏了大房快成年的大女儿。虽柳荷对多病的大房彬彬有礼，做到甘居第二，全心全意照顾大房。而且对前面的两个吴家小姐照顾周到，做到了一个母亲该做的。但是嫉妒让大小姐认为柳荷是鸠占雀窝，在可怜母亲的同时，把嫉恨泼向了善良的柳荷。