马克思《莱茵报》时期（１８４２-１８４３年）的报刊思想是多年来被人们遗忘了的或有意回避了的东西。因为它不符合我们一向对马克思报刊思想的“标准”理解，即报刊是阶级斗争的工具，必须服从党的领导，等等。直到今年，才在两份刊物上出现了几篇探讨这个问题的文章。那么，马克思《莱茵报》时期的报刊思想包括些什么内容呢？我认为它体现在下述六个部分。
一、报刊的两个最基本的特性，即它的历史个性和人民性
所谓历史个性，就是承认报刊有自己独自的历史，承认报刊发表于《新闻学会通讯》１９８０年第１４期。
存在的前提是它的“自主性”，即它不应该受政府权力或其他个人、集团的控制，它自己决定自己的工作方针，保持自己的特有风格。报刊有自己活动的真正领域和自己的内在规律，这种规律不能而且也不应该由于专横暴戾而丧失掉。
报刊在自己的发展过程中互相补充，形成社会的一个不可缺少的组成部分，也形成了自己的这种历史个性。报刊的历史个性决定了它在社会中的重要地位：它是理性国家的支柱之一，是社会普遍的、隐蔽的和强制的力量之一。它不同于政府，而是社会舆论的产物，它没有对人民指手画脚的权利，却无处不在，无所不及，时时影响着社会的每一个角落。它也不同于人民中个别人的意见，这种意见往往以私人的信念和愿望作为衡量事物的准绳。报刊的个性说明它最适于以自由和公正的统一理性机关的身份出现在政府和人民之间，出现在人民同精神、生活同科学、自由和人之间，成为社会的第三个因素，成为联系人民同国家和整个世界的有声纽带。
为报刊的历史个性所决定，报刊是社会中的一种特殊事物，惟有它才可能真正代表人民精神。也就是说，报刊的历史个性“把报刊变成了具有其特有的人民精神的特殊报刊”。这就是报刊人民性的含义。报刊有这样“伟大的天赋特权”：用毫无顾忌的言语和一目了然的映像反映人民精神的历史。在这个意义上，报刊能够与人民共患难、同甘苦、齐爱憎，能够真诚地和人民生活在一起，从理性上也从感情上看待人民的思想、生活和希望。它也可以成为人民用来观察自己的一面精神上的镜子，成为联系人民的普遍纽带和促进人民的文化和智育的最有力的杠杆。当人民不信任报刊时，不仅说明它丧失了人民性，也证明它失去了自主性。在这个意义上，“人民的信任是报刊赖以生存的条件”。
马克思论证报刊两个最基本特性，是要恢复报刊的本来面目，使它摆脱私人利益的控制，从而表现出自己的历史个性；使它改变上流社会婢女的地位，表达民族、人类的精神，从而表现出自己的人民性。关于报刊两个最基本特性的论述，使马克思向往的报刊有别于“所有的旧式德国报纸”，它不需要宪兵的搀扶，它像玫瑰花一样地微笑着扎根在取之不尽的人民的血与肉、思想与希望之中。
二、报刊的历史个性说明它有自己的内在规律这些规律主要指什么呢？
从报刊“内在的特征”看，它的本质是自由的。报刊是人类活动的产物。人的本质是自由，人的精神更是自由的。在目前社会文明的条件下，报刊是精神最自由的表现。报刊的自由的实质，就是自由本身所具有的英勇的、理性的、道德的本质。
报刊写作就像一滴水在太阳的照耀下反射出无数的色彩一样千差万别，它绝不是一种机械的技能：怎么指示你，你就怎么说；命令你说什么，你就写什么。因此，哪里有报刊，那里就有出版自由，出版自由是人类精神的特权。当人真正成为具有人性的人，并打算把充分发展和发挥自己天赋的自由变为现实的时候，出版自由是必不可少的条件。为此，必须废除以思想倾向为标准的书报检查制度。这种制度培养人的双重性格，造就的报刊是讲阉人语调的文明怪物。
从报刊的工作特点看，它的本质是真实的。报刊是这样一个理想世界：它可以使物质斗争变成思想斗争，使血肉斗争变成精神斗争，使需求、欲望和经验主义的斗争变成理论、认识和形式的斗争，它每天从真正的现实中不断涌出而又以累增的精神财富汹涌澎湃地流回现实中去。因此，公开的事实是报刊讨论的主题，事实是它的工作出发点，它的一切报道都建立在事实的基础上，建立在研究各种关系的客观本性上。它只用事实来描写事实，进行客观地判断，而不能用当事人的意志来解释一切。
报刊真实的本质还体现在它能够极其忠实地报道所听到的人民的呼声上，它不能杜撰人民的思想和希望，用不真实的思想伪造不真实的事实，歪曲地表达社会舆论。总之，公开而坦率地发表意见是报刊具有创造力的表现。
从报刊的伦理特点看，它的本质是纯洁的。报刊有自己的良心和批评别人的良心。它必须诚实，必须撇开各种私人的考虑，履行自己的职责，它必须真实地反映人民的思想。这是它报道的道德本质。报刊是一种理智的力量，它懂得怎样为了正义而不是为了个别利益工作，它统管一切事务但目的只是自己本身。这是报刊的“高贵天性”。它的工作应视为一种非异化劳动。必要时，作家可以为了作品的生存而牺牲自己个人的生存。
当报刊出现错误的时候，首先它本身就是自己的医生。人民的批评也是纯洁报刊的方法，热爱真理和知识的公众是会同那些不学无术、卖身求荣的文丐较量智力和德行的。
马克思关于报刊本质的论述，是对普鲁士政府用专制手段控制报刊的答复，也是对软弱的德国资产阶级用商人的眼光造就报刊的批评。这是马克思用哲学观点探讨报刊规律的一次成功的尝试。报刊自由的本质的实现，是真实、纯洁的本质得以实现的条件；真实、纯洁的本质的实现，是自由的本质实现的体现。
纯洁是报刊真实本质的自律；真实是纯洁本质的体现。关于报刊本质的论述使报刊有别于其他事物而显示出自己的特殊规律，为报刊按照自己的规律正常发展提供了依据。
三、由报刊的本质所决定，报刊形成了几个显而易见的一般工作特点
（１）报刊只是关于客体的报道，并不是客体本身。因此，反对关于这个客体报道的意见不等于反对客体。报刊上的错误包含在文章的内容中，在表现形式上和其他文章一样都是普遍的。
因此，不能以某些错误的内容为理由，否定所有的文章形式，否定整个报刊。
（２）报刊上的报道应当不署名。这样可以使作者和读者更为自由和公正，那时读者就摆脱了作为经验的人而存在的作者的影响，而仅以作者的精神人格作为自己的判断尺度。
（３）评论报刊上的文章，应看它是否是自由的，也就是独立的和深刻的。如果文章是在某种压力下写的，或是抄袭或是论述相当肤浅，都是违背报刊本质的。
（４）现实生活中的东西全部包括在报刊讨论的范围内，对报刊的主体和客观材料，即报刊工作人员和报刊活动范围，都不应加以限制。
（５）报纸是精神表现自己的轻便时装，它的一般性质是：经常的战斗准备，对于急需报道的耸人听闻的当前问题的热情关心。而期刊，则侧重于心平气和地讨论理论性、学术性问题。
（６）报刊记者没有必要详尽无余地叙述事情的一切细节和论证全部原因，每个记者只是从一个角度、在事情的发展过程中报道一个侧面。读者没有理由用对着作的要求来衡量新闻报道。
（７）对撰稿人来说，他无权干涉报刊的活动。必须由报刊来领导撰稿人，而不是相反，由撰稿人控制报刊。
（８）由于上述报刊的一般工作特点，报刊工作人员要严肃、刚毅、坚定，充满责任感地坚守在自己的岗位上。批判能力、独立性、才能和品性（不是地位）是衡量他们是否称职的唯一标准。
马克思用这些公认的报刊一般工作特点对抗普鲁士政府的迫害和敌对报刊的进攻，批评自己队伍的内部的错误倾向，并且在每个具体问题上都站在优胜者的位置上。这些关于报刊工作特点的论述被马克思的报刊实践证明是正确的，并具有战斗的意义。
四、报刊本身的各种特点说明，它享有自己的权利，应尽自己的义务
报刊有监督政府官员和各种制度的权利，这种监督通过触及个别人包括法人来实现。
报刊有批评的权利，这种批评是从报刊自己的角度来观察现存的关系，它是公开的、超越党派的和理论上的。如果报刊没有批评的权利，它的赞扬也是没有意义的。