《申报》是由英国商人美查、伍华特、普莱亚、麦基洛4人合资1600两白银（每人400两）创办的。英国人安纳斯脱·美查和他的哥哥别尔特力克·美查于19世纪60年代到中国经商，他俩先在上海经营茶叶与棉布，当时正值“同治中兴”时期，由于太平军、捻军被清廷勾结的外国军队镇压下去后，东南地区得到苟安局面，以前到沪避难的豪绅、地主、富贾大商有一部分返回自己的家乡，上海的工商业有所萎缩，公共租界的人口由10万下降到1870年的7万余人，外滩的6家外国银行关掉4家。美查兄弟经营的茶叶、棉布也受大萧条的影响而亏损。
安纳斯脱·美查来中国以后，学会了中国的语言与文字，对中国的情况也颇熟悉。他因茶布营业亏本，便想改营他业。他的买办江西人陈庚莘看到字林洋行创办的中文《上海新报》销路好，有利可图，劝美查创办中文报纸。美查同意之后，鉴于香港创办中文报纸已有丰富经验，便派出与王韬相识的钱昕伯去香港学习办报经验。
美查从1871年开始筹备办报工作，4个集资合约规定：凡盈余亏耗皆划为3份，美查因负责实际经营责任，独占两份，其余人合占一份。
报名《申江新报》，缩写为《申报》。1872年4月30日在上海创刊，初为双日刊，从第5号起改为日报。聘请赵逸如为经理，蒋芷湘为主笔，何桂笙、钱昕伯、吴子让等参加编撰工作。
《申报》是把赢利作为办报的首要目的，十分注重经营管理。首先，为了与《上海新报》竞争，千方百计降低报纸成本。它没有采用《上海新报》使用的进口白报纸，而是用中国土产的连史纸印报，尽管只能单面印刷，但成本甚低，每份零售价定为本埠8文、外埠10文，大大低于本埠每份30文的《上海新报》，占据了竞争优势。其次，报纸的收入主要靠发行。因此，《申报》在发行上下了很大功夫，在上海本埠，设立22个代销点并请人给各商号上门送报，雇报童沿街叫卖。对外埠，一面请各信局捎带销售，一面设立了一批代销处。批给分销处、卖报人的报纸每份6文，而且先取报，月底交款，销剩的报纸月底可退还，不收报价。第三，加大招登广告。连登两天者，价格优惠，对西人与华人采取不同的广告收费标准。华人的广告费只相当西人的1／4。第四，一业为主，多种经营。申报馆的附属事业有申昌书局、点石斋书局与古今图书集成书局。大体上，申昌书局是利用申报馆的铅印设备，在印好报纸的剩余时间，印刷世上流行的书本出售；点石斋书局则是石版印刷比较精良的图书、画页画册等。后来，为了出版大型丛书《古今图书集成》，申报馆还专门成立了一个古今图书集成书局，用先进的印刷设备印刷古今珍本图书。申报馆还出版我国最早的文艺月刊《瀛环琐记》（18702.11.11～1875.1）、《四溟琐记》（1875.2～1876.1）、《环宇琐记》（1876.2～1877.11）。1876年3月30日，申报馆出版我国最早的通俗的白话《民报》。1879年11月，《申报》馆经销由英国编印出版的《环瀛画报》。1884年4月14日出版发行《点石斋画报》旬刊。
《申报》是旧中国出版时间最长、影响最大的中文日报，也是外商在上海创办的第二家中文报纸。由于社会影响大，以致有人把所有报纸泛称“申报纸”。
二、早期《申报》的传播思想
1.去塞求通，重视报纸新闻的沟通作用
《申报》（1872～1911年）是我国集评论、新闻、副刊、广告四者俱全的近代报纸，十分重视报纸的沟通社会信息的作用，1872年4月30日该报发刊辞《申江新报缘起》声称：
“盖欧洲诸国近百年来新闻纸出刊，而天下之名山大咱、奇闻异见，或因其人而传之，或因其事而传之。而人之所未闻者，亦得各擅其矜奇斗巧之才，而传其智能之技，作者快之，闻者获之。其所以日新而月盛者，非新闻纸其谁归美乎？”强调新闻纸的传递新闻的作用。
2.广开稿源，重视诗词、谠论
1872年4月30日《申报》创刊号上，还刊出《申报馆条例》，其中说：“如有骚人韵士有愿以短什、长篇惠教者，如天下各地区‘竹枝词’及长歌纪事之类，概不收值（不收投稿者的刊登费）”。《条例》中还说：“有名言谠论，实有系乎国计民生地理水源之类者，上关皇朝经济之需，下知小民稼穑之苦，附登斯报，概不取值”。初创时的《申报》，广辟稿源，以不收稿件的刊登费来号召才智之士为《申报》撰稿，也说明当时的《申报》所需要的稿件内容，是有利于国计民生和益人智慧的。
3.西学中源：《申报》是古代报纸的继承者
1886年8月1日，《申报》发表《新闻纸之益》，提出：“从古无新闻纸之说，有之，则自泰西始，而不知实非始于泰西也。古者，瞽箴诵谏，瞽善旌，无非求言之道。每岁孟春，遒以木铎巡于路，官师相规。工执艺事以谏。凡此，皆所以使下情壅于上，上闻而勤求民隐，此圣贤王所不敢废焉者也。夫欲下情之壅于上闻，则舍新闻纸奚属哉？”在上者征求民间对施政意见之举，原本是中国古代早已有之事情。所以近代新闻纸上刊登对政府提出意见和批评，并不来自泰西，所以《申报》的办报宗旨是符合中国已有之办法。应该尽量向当道者陈述有利于国家的事情，“而不必有所怕惧”。强调申报要继承古代重视舆情、了解舆情对政府提出意见与批评的传统。提出《申报》的编辑宗旨是：“凡事之有损于国家者，不辞苦口，不悼逆耳，为文劝阴，呈批逆鳞、触忌讳，在所不辞”。
4.办报要义利兼顾
1875年10月11日，《申报》发表《论本馆作报本意》，提出：“夫新报之开馆，大抵以行业营生为计。故其谋疏义以仅谋利者或有之；其谋利而兼仗义者亦有之。若自夸己美，惟以义讽人而用是以开馆者虽曰有之，无不能信矣。”“讲‘义’不能事事谄谀官方，遇有弊端的事应报道而使上闻。在报上事事谄谀官方，取欢于读者，虽可推广报纸销路，但《申报》却不屑为之。”也就是说，办报要“义利兼顾。”
5.有兴旺的报纸，才有兴旺的国家
1873年7月20日，《申报》发表《论各国新报》一文：“凡以国计民生为心者，无不喜有新闻纸……昔泰西之在上者，亦有惧其不便于己而欲止之者，或喻之曰：‘譬如水之横流也，鲧堙之则泛滥，禹顺之则平行。’”“吾愿世之为新闻纸者，慎勿品评时事，臧否人物，以樱当世之怒，以取禁止之羞，岂不彼此有益，各行其是哉！”
6.报纸应报道国外先进事物
1875年10月11日，《申报》发表题为《论本馆作报本意》，提出“本馆始论中国之兵不如西国，欲使更改而学西法，便指为骂国，又何也……孟子所谓：‘谗谄面谀之人’，至国欲治可得乎？故本馆不欲之，尝举他国之善法力劝中国，以望中国振兴”。
7.有关新闻文章体裁的关系
报纸的文章包罗万象。新闻报道有“新闻”、“通讯”、“特写”、“报告文学”、“速写”等等。论说文则有“社论”、“评论”、“短评”、“杂文”。1894年黄协埙就任《申报》总主笔职务后，提倡当时官场崇尚的文体，此种措施，虽他离任后即行废除，但对《申报》为害很大，导致不受读者欢迎而营业额一落千丈。
8.“有闻必录”的新闻报道
什么叫“有闻必录”？含义何在？1884年3月，《申报》在一篇题为《越南军务》的论说文中解释了这个词汇的意义。那时，刘永福率领黑旗军正在越南与法侵略军作战，因为道途遥远，不通电讯，法侵略军又封锁消息，以致传到《申报》馆的越南战事消息互相矛盾，无法断定是虚是实，故而用“有闻必录”的方法来报道这事件。
9.撰文纪念《申报》出版一万号
1901年2月14日，《申报》发表题为《本报第一万号记》的文章，概述出版1万号的意义，并回顾过去，勉励将来，提出：“盖报虽非中国所有，而大至朝章，小至庶事，记载详尽，传布四方，是以开人之智慧，广人之见闻。揭上下蒙蔽之情，通内外隔阂之弊。化成天下，报其一端，故海外民风视报甚重。中国昔年则只有邸抄，并无报纸，夫邸抄即王荆公所谓之朝报。邸抄只及朝政，不涉细事。只存实录，并无引申。难动劝惩，未云有益”。“本报之所望于中国者乃至一万号而仍不能自振，是岂始创时所意料哉。虽然中国以昏昏如睡之故，迂拙自守而不知以集思广益为补偏救弊之资。遂至国势日以弱，民用日以穷。本报大声疾呼之而不醒，而此一万号中所记受侮于人之事，则固详载备矣。历年报纸前事如在目前，所望中国惩前毖后，竭力维新，有利皆兴，无废不举。下采庶人之清议，韦成强国之规模。则先此一万号无所望于中国者，后此一万号，而本报讵竟无所裨益于中国乎！失之东隅，收之桑榆，未为晚也，则本报仍当谨守泰西报纸体例，贡其所得以备刍荛焉。”
三、《申报》的大改革
1889年《申报》创办人安纳斯脱·美查年老回国，遗下的《申报》事业，由美查有限公司董事长埃皮诺脱主持。总主笔仍由钱昕伯担任，是以美查虽去，而事业仍能继续发展。后钱昕伯因健康欠佳在家养病，总主笔一职由何桂笙代理，亦能继承《申报》过去种种措施。1894年何桂笙病逝，总主笔之职由黄协埙担任后，情况便发生变化。他上任后一篇题为《整顿报务》，倡导一种封建士大夫崇尚的公牍式、试贴式新闻文体。戊戌政变，变法失败，社会同情康梁，而黄协埙主持笔政的《申报》则大骂康梁，吹捧慈禧，声誉一落千丈，销数由过去2万份跌到六七千份。不改革便不能生存。1905年春节，《申报》实行大改革，总主笔由金剑华担任，并聘请刚从日本考察回国的张蕴和负责撰述言论。1905年2月7日，《申报》进行版面改革，发表《整顿报务十二条》，宣布整顿的要点为：更新宗旨、扩充篇幅、改良形式、专发电报、详记战务、广译东西各报、搜录紧要奏议公牍、敦请特别访员、广延各省访事、搜录商界要闻、广采本地要事、选登时事来稿。具体内容如下：
（1）更新宗旨：世界进化，理想日新，无取袭蹈常，不敢饰邪荧众。
（2）扩充篇幅：记载要闻，以多为贵。正副二张，宽大一律；容有未尽，尚谋扩充。
（3）改良形式：上下横截，分列短行。文理昌明，且省目力。另刊大字，择要标题。藉振精神，并醒眉目。
（4）专发电报：神州广漠，邮电书迟，事际重要，国人属目。不惜巨资，专电飞传，力争先着，录借快睹。
（5）详记战务。
（6）广译东西洋各报。
（7）选录紧要奏议公牍。
（8）敦请特别访员。
（9）广延各省访事。
（10）搜录商界要闻。
（11）广采本地要事。
（12）选登时事来稿。
1905年《申报》的改革，出现不少新事物：
1.论说文改称评论
大改革前，《申报》一版的论说文，虽然有许多与时事有关，但也有与时事无关，如《琵琶考》、《徐少甫先生六十寿序》等。大改革后，把这一专栏称作“评论”，每篇评论减少到一千字内，短小精悍，文风为之一变。
2.新闻报道的分类
大改革后的外埠新闻的地区分类、行业种类，比大改革前划分的较为清楚；把“电传新闻”改称为“专电”。
3.标题的更新
大改革前只有一行标题。大改革后，首次出现副题。
4.首次出现照片和政治漫画
1907年7月20日，《申报》首次刊登照片，1908年11月19日刊出慈禧太后亡故时的六寸半照片。1907年4月间，为配合立宪运动的报道，先后刊出《立宪镜之一》《立宪镜之二》两幅漫画。
5.为将来副刊版做准备的文章
《申报》的副刊版虽在大改革时尚未产生，但副刊版里所需要的文体如诗歌、游记、日记、调查，早已在报上出现。
6.首次出现长篇连载小说
1907年2月，《申报》首次出现长篇连载小说《栖霞女侠》。
7.副刊创立
1911年8月24日《申报》副刊《自由谈》创立。
8.首次使用“记者”、“新闻记者”等词汇
第一次发现“记者”这一词汇的日期是1905年3月10日，在《申报》上一篇题为《论今日各国在中国之大势》的论文中，有一句“记者又何必再烦笔墨汇渎吾同胞之听哉！”
从1872～1905年，无“记者”、“新闻记者”名称，只有“友人”、“访友”、“访事”、“采访”、“访员”称呼。1905年大改革后，才把日文报纸上刊载的“记者”、“新闻记者”的汉字语汇搬到报纸上，从此新闻工作者才有“记者”这一专门的称号。
9.报纸上的“章”、“页”进展到“版”字
1905年2月13日开始，把报纸上的“页”字改为“版”字。