宙斯想要为鸟类立一个王，以便于管理鸟类自己的事务。于是宙斯派使者去通知众鸟，将要举办一个大会，要求众鸟全都按时出席，在大会上将要选出他们之中最美丽的为王。
众鸟都去河边梳洗打扮，希望届时能够展现最美的自己。寒鸦知道自己长的乏善可陈，实在不可能比过那些漂亮的鸟，但是又不甘心，自不量力地也想做这个王，他想呀想呀，终于想到一个办法。寒鸦来到森林里，找到树胶涂满全身，又来到河边，捡起众鸟脱落下的羽毛，全插在了自己身上。
指定的日期到了，所有的鸟都一齐来到宙斯面前。众鸟看到五颜六色的寒鸦，一时没有认出他来，互相询问这是谁，为什么生着五颜六色的羽毛。宙斯也一眼就看到了寒鸦，觉得他在众鸟之中显得格外漂亮，准备立他为王。寒鸦一时兴奋，忘了掩饰自己的声音，嘎嘎欢叫起来。众鸟一下辨认出原来是寒鸦，明白了是怎么回事，十分气愤，纷纷从寒鸦身上拔下本属于自己的羽毛。于是，寒鸦身上美丽的羽毛全没了。又因为他把捡来的羽毛和自己本身的羽毛粘在了一起，鸟儿们拔毛的时候把它本身的羽毛也拔掉了。就这样，寒鸦光秃秃的，变成了比原来更丑陋的样子。
这个故事是说，借助别人的东西可以得到美的假象，但因为这种美丽是不真实的，所以当不属于自己的东西被剥离时，就会原形毕露。