吕光攻克龟兹国，其他西域小国纷纷请降。吕光对所降各国君臣逐一安抚，并立帛纯之弟帛震为龟兹王。
在平定西域的过程中，吕光有个意外的收获，那就是得到了西域佛教高僧鸠摩罗什。在龟兹，佛教被定为国教。鸠摩罗什从小才智过人，是个著名的佛经翻译家，不仅在西域影响很大，在中原也很有名气。吕光出征西域前，苻坚就叮嘱他，如果得到佛教高僧鸠摩罗什，一定要把他请到中原，请他弘扬佛教。吕光抓住鸠摩罗什时，发现鸠摩罗什非常年轻，不像有学问的大德高僧。吕光本不信佛，见鸠摩罗什过于年轻，有点看不起他，想捉弄他。吕光强迫鸠摩罗什娶龟兹公主为妻。起初，鸠摩罗什不答应，吕光就用酒灌醉鸠摩罗什，把鸠摩罗什与龟兹公主关在一间密室中。鸠摩罗什没有办法，只好破了戒，与龟兹公主成亲。后来，吕光把鸠摩罗什带到了凉州。后凉灭亡后，鸠摩罗什被后秦国君姚兴迎至长安，从事佛经翻译。后来，鸠摩罗什成了中国历史上的四大佛经翻译家之一，为佛教在中原的传播作出了巨大的贡献。
东晋太元十年（公元385年）三月，吕光平定龟兹。他见龟兹一带富饶美丽，就想留下来，以此为家，经营西域。鸠摩罗什说：“这是凶亡之地，不可久留。在回中原的路上，自有福地可供你安居，为什么要留在这里呢？”吕光的部下出来时间久了，也不愿留下来。吕光没有办法，只好率军东归。他离开西域时，带走2万多峰骆驼，1万多匹骏马，驮着数不清的西域珍宝，一路上人欢马叫，军鼓阵阵，浩浩荡荡，蔚为大观。
吕光离开西域前，平定西域的消息已经传到长安。苻坚得到这一消息，非常高兴，任命吕光为西域校尉，都督玉门以西诸军事。可惜，关山阻隔，路途漫漫，通讯艰难，苻坚的最新任命，未能送到吕光手上。在吕光率军东归的途中，淝水之战已经结束。苻坚惨败被杀，中国北方又陷入了四分五裂的境地。
吕光胜利东归的消息传来，引起沿途一些官员的恐慌。苻坚被杀，前秦政权面临瓦解，原属前秦统治的新疆东部和河西走廊一带，进入各自为政的特殊时期。各地官员担心吕光占据河西，自立为王，夺走自己的地盘，所以提出种种理由，反对吕光大军东归。
吕光大军回家心切，一路上气势如虹，所向披靡。大军进至高昌，高昌郡太守杨翰不敢抵抗，开城投降。大军继续东进，来到玉门关，凉州刺史梁熙急了，一方面遣使者送信给吕光，指责吕光无回朝诏书，擅自撤军，违抗皇命，另一方面，任命儿子梁胤为鹰扬将军，与振威将军姚皓等人率5万兵马，前往酒泉堵截吕光。
吕光大军继续东进，来到敦煌，敦煌郡太守姚静开城投降；来到晋昌（位于今甘肃瓜州县东南），晋昌郡太守李纯开城投降。在晋昌，吕光收到凉州刺史梁熙的斥责文书，非常生气，立即传檄凉州，指责梁熙在国家有难时，未率部奔赴国难，今又阻遏西征大军回国，纯属居心不良。同时，吕光派彭晃、杜进、姜飞等大将为前锋，迎战梁胤率领的凉州军队。双方大战于安弥县（今甘肃酒泉市东），梁胤大败，率数百骑兵向东逃跑，杜进紧追不舍，最后擒获梁胤。
吕光大败凉州军队，震慑了河西走廊，附近的游牧民族，见吕光势力强大，纷纷依附吕光。武威太守彭洛得知吕光大胜的消息，明白自己大势已去，遂绑了凉州刺史梁熙，投降了吕光。吕光率大军进入姑臧城（今甘肃武威市），杀了梁熙，坐镇凉州。
河西走廊消息闭塞。苻坚死于东晋太元十年（公元385年），直到第二年九月，吕光才得到消息。苻坚对吕光有知遇之恩。苻坚被杀，吕光悲痛不已，下令三军缟素服丧，设祭于城南，悼念苻坚。苻坚已死，前秦瓦解。吕光认为，此时返回长安，难有立足之地。他与众将领商议后，决定占据凉州，自行发展，遂自称凉州刺史、护羌校尉。
不久，吕光发现自称凉州刺史、护羌校尉不妥。前秦瓦解，自己属于哪个朝廷的凉州刺史、护羌校尉？一个月后，吕光宣布改元为太安，国号凉（史称后凉），自称为凉州牧、酒泉公，实际上是自立为王。
吕光称王，遭到各地方势力的强烈反对。自称凉王、原前凉国君张天锡的儿子张大豫，第一个跳出来发兵攻打吕光。吕光任命的西平郡（今青海西宁市）太守康宁，也拉起反旗，自称匈奴王，反叛吕光。最让吕光伤心的，是与他同甘共苦多年的张掖太守彭晃，也举旗反叛。
面对危局，吕光没有别的选择，只好亲率大军征讨。东晋太元十二年（公元387年）七月，吕光在临洮（今甘肃岷县）击败张大豫的部队。张大豫逃到广武（今甘肃永登县）后，被当地人擒获，交给吕光。吕光见到张大豫，立即将他斩首示众。十二月，吕光进军张掖，大战20天后，彭晃的部将寇颇打开城门，放进吕光。吕光攻克张掖城，斩了彭晃。
吕光在张掖刚刚站稳脚跟，得知前凉将领王穆率军进攻敦煌，酒泉城内空虚。他立即率领2万骑兵，突袭酒泉。王穆得知自己大本营被吕光占领的消息，匆忙率军回撤，想夺回酒泉。吕光挥师西进，在凉兴郡（今甘肃瓜州县东）截击王穆。王穆大败，单骑逃走，半路上遇上劫杀，丢了性命。
吕光大军平定凉州，杜进功劳最大。吕光论功行赏，任命杜进为辅国将军、武威太守。杜进青云直上，炙手可热，权力仅次于吕光。东晋太元十三年（公元388年）三月，吕光外甥石聪由关中投奔吕光。吕光问他：“中州人对我如何评价？”石聪说：“大家只知有杜进，不知有舅舅。”吕光听后，心生嫉恨，暗起杀机，不久杀了杜进。
经过一年多的浴血征战，河西大部地区被吕光占领。太元十四年（公元389年）二月，吕光自称三河（指黄河、湟河、赐支河，源头都在青海省境内）王，改元麟嘉，大赦囚犯，设置百官，立妻子石氏为王妃，石氏所生之子吕绍为太子。
吕光自立为三河王后，开始向东、向南发展。东晋太元十七年（公元392年），吕光派弟弟、右将军吕宝攻打金城（今甘肃兰州市）的西秦国君主乞伏乾归，结果大败而归，吕宝阵亡，损失兵马1万多人。吕光派儿子、虎资中郎将吕纂进攻南羌首领彭奚念，也大败而归。两次出兵，两次失利，吕光只好亲自率军出战，在枹罕（今甘肃临夏市）击败彭奚念部，彭奚念率领残兵败将向南逃窜，吕光占据枹罕。至此，后凉的疆域由西域、凉州延伸到了洮河两岸和金城以西地区。
东晋太元二十一年（公元396年）六月，吕光即位天王，改国号为大凉，改元龙飞，分封子弟20余人为公侯，任命王详为尚书左仆射，段业等5人为尚书。这时的后凉，在吕光的经营下，达到了全盛时期，统治疆域同前凉国基本相同。东晋隆安元年（公元397年）以后，吕光多次派兵出征，企图进一步扩大疆域，但败多胜少，收效甚微。
吕光渐渐年迈，日益昏聩，做了很多错事，埋下不少亡国的祸根。他不重视政治、经济和文化建设，治理国家过分依赖武力，坚持用武力和酷刑维持统治。他占领一个地方，常常大批迁移人口。农民失去原有的土地，社会生产严重失调，粮食供应失去保障。他听信谗言，滥杀无辜，先后以败军之罪，杀了尚书沮渠罗仇及其弟三河太守沮渠麹粥，引起沮渠部的反叛，给西凉政权带来了灾难。
东晋隆安三年（公元399年）十二月，吕光病重，传位太子吕绍，自称太上皇。吕光自知不久于人世，当着儿子吕纂、吕弘和吕绍的面，交代了后事，要儿子们互相团结，辅佐吕绍，说完咽下了最后一口气。吕光死时63岁，在位10年。
吕光死后，几个儿子违背父训，争夺王位，自相残杀。东晋元兴二年（公元403年），后凉被后秦君主姚兴所灭。后凉存世仅18年。
吕光一生，可圈可点，出征西域是其最辉煌的一笔。他率军西征，打击了西域的反叛势力，加强了中原与西域各国的联系，促进了中原与西域经济和文化的交流，对社会进步起到了积极的推动作用。
一失足成千古恨：后秦国君主姚苌
在五胡十六国的君主中，姚苌的名声最坏。他不仅吊死了自己的皇帝苻坚，犯了弑君之罪，过后又把苻坚的尸体从墓中挖出，扒光衣服，反复鞭挞，缠满荆棘后埋入土坑。也许正是这个原因，在历史上，姚苌一直是个反面形象，被人们看做“中山狼”式的人物。
姚苌，字景茂，生于公元330年，卒于公元394年，羌族，南安赤亭（今甘肃陇西县西）人。姚苌先祖为陇原羌人首领。父亲姚弋仲，生有42子，姚苌是他的第24个儿子。姚苌自小聪明，心眼儿多，不受管束，又不务正业，在众兄弟眼里，是个放荡不羁的坏小子。不过，他与五哥姚襄关系极好，姚襄打仗时，常带着他。随着年龄的增长，姚苌不仅能上马征战，还能给姚襄出谋划策，深得姚襄喜爱。
东晋永和十二年（公元356年）八月，姚襄被东晋征西大将军桓温击败，西走平阳（今山西临汾市尧都区），企图进军关中。东晋升平元年（公元357年）四月，姚襄驻军杏城（今陕西黄陵县西南），招兵买马，扩充部队，稍作休整之后，进军黄落堡（位于今陕西铜川市）。遭到前秦大军的攻击，姚襄坚守黄落堡，任凭秦军挑衅，闭门不出。五月，苻坚派出邓羌，率3000精骑增援秦军。邓羌设下诱敌妙计，先千方百计激怒姚襄，然后佯装撤退，诱其出战。姚襄终于被激怒，见秦军撤退，率军出营掩杀。邓羌佯装败退，姚襄一鼓作气，追到三原（今陕西三原县），邓羌骑兵突然掉头，迎击姚襄，与此同时，苻黄眉等人率领的秦军，也从一侧冲杀过来。姚襄才知中计，又无可奈何。激战中，姚襄被秦军斩杀。姚苌见五哥阵亡，知道大势已去，率领剩余部众投降了秦军。
姚苌投降前秦之后，得到苻坚重用。姚苌在苻坚手下，一直表现不错，多次率军出战，屡立大功，先后出任太守、刺史、左卫将军、扬武将军、步兵校尉，封益都侯。东晋太元八年（公元383年）八月，苻坚率军讨伐东晋，拜姚苌为龙骧将军，督益州、梁州诸军事。他对姚苌说：“朕昔日就是以龙骧将军登上了帝位，所以，龙骧将军的称号轻易不授予人，今天授予你，你一定要以此为荣，勉励自己。”旁边的左将军窦冲听了此话，非常吃惊，忙说：“王者无戏言。你这样说，是不祥之兆啊！”后来事态的发展，果然应验了窦冲的预言。
苻坚讨伐东晋，在淝水之战中败北，损失惨重，回到长安。第二年正月，前秦发生内乱，原来被前秦击败并收编的将领，一个个乘人之危，举旗反叛，另立朝廷。原北地郡（今甘肃庆阳市北部）长史慕容泓公开反叛，聚集数千名鲜卑人，屯兵华阴（今陕西华阴市）。苻坚派出苻叡、窦冲、姚苌，率领5万兵马，讨伐慕容泓。
苻叡有勇无谋，又好大喜功。进攻前，姚苌认为，鲜卑人想回老家去，所以乘机作乱，只要把他们赶出关就可以了。如果把他们逼急了，会跟我们拼命，到那时，我们的麻烦就大了。可是，苻叡听不进姚苌的话，坚持要打。他亲自领兵劫杀，结果被鲜卑人击败，丢了性命。
姚苌见苻叡阵亡，非常紧张，即派赵都和姜协两位将军去向苻坚请罪。苻坚在淝水之战中大败，心情非常不好，一听苻叡被杀，怒不可遏，当即杀了赵都和姜协。姚苌得到赵都和姜协被杀的消息，害怕极了，急忙逃奔渭北。
渭北一带的羌人听说姚苌来了，非常高兴。部落酋长们率领族人，都来投靠姚苌。不久，渭北一带的羌人聚集到了姚苌帐下，组成了一个新的部落联盟，大家公推姚苌为盟主。姚苌刚刚离开前秦，惊魂未定，不想当这个盟主，可是经不起各位酋长的请求，最后只得坐上盟主的位子。姚苌当上盟主，野心一天天大起来，开始任命各级官员，开始组建一个新的朝廷。过了些日子，他自封为大将军、大单于、万年秦王，并大赦囚犯，改元白雀，在三秦大地上建立了一个全新的羌人政权。
东晋太元九年（公元384年）五月，姚苌率部进入陇原，屯军北地。北地、新平、安定等郡的10余万户羌人，也很快归附了姚苌，姚苌兵力空前强大。不过，他不想急于进攻，扩大地盘，而是厉兵秣马，静观时变。
姚苌反叛，苻坚非常愤怒，亲领2万兵马前来讨伐。当时，姚苌的兵马驻扎于塬上。这是一个旱塬，部队吃水要从塬下运来。苻坚的大军一到，先断了姚苌的运水之路。姚苌军营断水，天天有人渴死。姚苌顶不住了，到了崩溃的边缘。就在这时，天降大雨，姚苌军营积水三尺。姚苌大军有了水喝，军威大振。苻坚见天降大雨于姚苌军营，悲愤不已。恰在这时，鲜卑人首领慕容冲攻打长安城，苻坚急忙撤兵，回援长安。刚成气候的姚苌，就这样逃过了一劫。
在西北羌人的支持下，姚苌兵力日盛，很快发展到10多万人。太元十年（公元385年），慕容冲围攻长安，逼走苻坚。姚苌乘机派兵追杀苻坚，将苻坚缢杀于新平，从此落了个弑君的罪名。
第二年，姚苌夺取长安，四月，正式称帝，国号大秦（史称后秦），建都于长安。后秦鼎盛时期，控有今天的陕西、甘肃、宁夏和山西、河南各一部分。
姚苌称帝后，遇到的真正对手，是前秦新任君主苻登。
前秦皇帝苻坚死后，朝廷群龙无首。东晋太元十一年（公元386年）冬天，在众多大臣的推举下，苻登在南安即位，改元太初，史称高帝。苻登为苻敞之子，从辈分看，是苻坚的孙辈，不过属于族孙。苻登即位之后，给自己确定了一个明确的战略目标，那就是复仇，消灭有“中山狼”之称的姚苌。苻登大军行进时，把苻坚的灵位载在车上，由300武士护送。作战前，将士要向苻坚灵位祈告。祈告时，全军将士常常声泪俱下。苻登的这种做法，起到了激发全军斗志的作用。每次祈告完毕，将士们总是义愤填膺，心中充满了复仇的怒火。
太元十三年（公元388年）十月，苻登率领1万多人围攻姚苌的军营。姚苌老奸巨猾，不想跟苻登硬拼，于是固守不出。苻登发现，姚苌营中的将士，多是苻坚的老部下，于是让全军围着姚苌的军营痛哭，想以此感化姚苌的部下。姚苌生性无耻，见苻登的将士痛哭，也让自己的将士号哭。姚苌将士的号哭声，惊天动地，竟然压住了苻登将士的痛哭声。苻登担心这样哭下去，会哭掉自己的士气，于是率兵退去。
此后，苻登多次率军攻打姚苌，屡战屡胜，可惜都是小胜，没有伤及姚苌的主力。姚苌为了挽回败局，派儿子姚崇偷袭苻登的辎重基地。苻登事先察觉了姚苌的意图，于是将计就计，中途拦击姚崇，俘获和斩杀姚崇部属2万多人。
姚苌信奉鬼神，打了败仗，总以为是苻坚的阴魂在惩罚自己。苻登打了胜仗，他又认为是苻坚的阴魂在帮助苻登。他听说苻登军营中供有苻坚的灵位，于是请人画了一幅苻坚的像，也供在自己营中，每天还对着苻坚像祈祷，说他让人吊死了苻坚，还鞭挞了苻坚的尸体，请求苻坚不要怪罪他，他那样干，是不得已而为之。苻登听说此事，非常愤慨。他登上营中升楼，对姚苌大喊：“你一个弑君的小人，这样做能得到先帝的庇护吗？”姚苌躲在营中，不敢应答。到了晚上，姚苌连做噩梦，一夜数惊。姚苌终于明白，苻坚根本不会保佑自己，于是一刀砍下苻坚画像的脑袋，派人送给苻登。