春秋时期，继齐桓公、晋文公称霸诸侯以后，楚庄王取得了诸侯霸主的地位。
但是他不满足，想要趁着越国衰弱之机，出兵讨伐，进一步实现统一天下的野心。楚国的文武百官感到现在楚国的国力已经和以前相差得太远了。对外连年不断发兵征讨，军队疲劳，百姓困倦，这与庄王初为诸侯霸主的时候相比，已相差很远了；国内各地的百姓不满楚庄王的统治，纷纷揭竿而起，官府已无力镇压。在这种自顾不暇，束手无策之际，再去攻打越国，是很危险的。但是文武百官怕得罪楚庄王，怕丢掉乌纱帽，谁都不敢对楚庄王进谏。
这时，有一位姓杜的大夫，国人都很尊敬他，因为他在国人眼里是一位聪明的有识之士，都称他为杜子。他为了楚国的长远利益，不顾个人安危，挺身而出，上朝去劝谏楚庄王。
杜子对楚庄王说：“大王要发兵讨伐越国，这是为什么呢？”楚庄王说：“越国是我国的邻国，我们不主动出兵攻打他们，他们也要出兵攻打我们，所以寡人决定讨伐越国。”杜子又问：“为什么选择在这个时候发兵讨伐呢？”楚庄王说：“现在越国政治昏乱，兵力疲弱。”杜子说：“我很愚昧，对这件事很担心。”楚庄王说：“你担心什么？”杜子说：“智慧就像人的眼睛一样，能看到百步以外的东西，却看不见自己的眼睫毛。”楚庄王问：“这话怎么讲？”杜子回答说：“大王的军队，自从被秦国、晋国打败，丧失了几百里地的国土，这说明楚国的兵力疲弱；庄跻在国内造反，官府却无力平乱，这说明楚国的政治昏乱。大王的政治昏乱、兵力疲弱，并不在越国之下。可是大王却要讨伐越国。这不说明智慧像眼睛看不见睫毛一样，看不见自己的弱点吗。大王您说是不是？”楚庄王听了这些话，就放弃了讨伐越国的打算。
人人都有优点和缺点。每个人都容易看见自己的优点和别人的缺点，而有所忽略别人的优点，对于自己的缺点则常常视而不见，有如目不见睫。因此，在这一点上，明智的人善于以人为镜，以史为鉴，善于听取属下，还有他人的忠告。