自从发现首批尼安德特人的化石之后，艺术家和学术界就尝试要重建他们的相貌。这是一部电视纪录片的形象，有些人觉得太粗野笨拙了。尼安德特人的遭遇和地球上曾存活的绝大部分物种一样，都灭绝了。这一点并无特殊之处。当人类演化的情况越来越明朗，我们也得知，尼安德特人只不过是许多不同的人类及其祖先之中，最近一支遭遇相同命运的人种。但是尼安德特人特殊且如此迷人的地方，在于他们灭绝的时间非常晚(不到3万年前)。他们灭绝后。惟一在地球上还存活的人类就剩下智人了。这当然非比寻常，因为所有其他类型的动物，包括我们的近亲黑猩猩与大猩猩，都至少有两种存活下来，而其他大多数的动物则有更多种类。而且，尼安德特人的生理机能非常适合居住于他们所处的冰河时代环境。他们有和现代人一样大的脑袋、会制作复杂的石器工具，并能有效的狩猎大型动物，他们似乎占尽了各种优势。然而，他们在欧洲与西亚繁衍超过20万年之后，人口数锐减，最终灭亡。究竟他们遭遇到什么困境？这仍是考古学家与人类学家关切的问题。
尼安德特人是著名的原始人类，据认为从几十万年前就开始生活在欧洲大陆和亚洲一些地区，并于距今约3万年前灭绝。科学界通常认为，尼安德特人与现代人类没有直接亲缘关系，属于人类历史上灭绝的旁支。根据比较流行的看法，起源于非洲的现代人类祖先向欧洲等地迁徙，取代了这些地区原有的原始人类，成为欧洲大陆等的主宰。
此前曾有研究认为，尼安德特人与现代人类在一些地区可能仅共存约2000年左右。但直布罗陀博物馆和日本海洋研究开发机构的科学家最近在英国《自然》杂志网络版上报告说，他们在欧洲西南的伊比利亚半岛南端一处洞穴中，发现了一些尼安德特人留下的遗迹。分析显示，这些尼安德特人生活于距今28万年前，甚至有可能存活至距今24万年前。
科学家在该洞穴中共发现103件具有尼安德特人特征的石器和用火的痕迹。他们依靠分析地层中的放射性碳同位素等方法测算出这些物品的年代。早先的考古研究显示，一批现代人类大约在距今32万年前迁徙到伊比利亚半岛地区。科学家因此认为，在该地区，一些尼安德特人与现代人类可能曾共存数千年。
尼安德特人与欧洲地区现代人类之间的关系，一直是人类学研究领域的热门话题。两者之间是否相遇、有没有产生冲突和融合等，都让科学家非常好奇。一些专家认为，新发现表明，至少在伊比利亚半岛地区，一些尼安德特人曾在相当长的时间里成功应对来自现代人类的竞争。专家称，伊比利亚半岛相当于从欧洲中部延伸出的一个“死胡同”，这一独特的地理位置使其成为尼安德特人绝佳的“避难所”，在这一地区也许生存着最后一批尼安德特人。
但也有专家指出，不能排除在伊比利亚半岛地区发现的尼安德特人遗迹有可能被其他年代更近的成分污染，因此其具体年代仍有待验证。此前也曾有科学家声称发现最后一批尼安德特人的遗迹，但结果被证明经不起检验。