神秘幻化的海市蜃楼曾让我们迷惑，这种现象常常发生在水面、沙漠等地带，倒映的景象若隐若现，瞬息万变。看似近在眼前，却追寻千里也无法到达；看似人头攒动、高楼林立，走近之后却空空如也！这到底是为什么呢？
秦始皇求蓬莱
相传秦始皇痴迷于寻求长生不老之方。一次到渤海的时候，秦始皇在徐福等人的陪同下，站在海边的山崖上观海。忽然，他看到远处的海面上出现了一座奇峰，只见那座奇峰漂在海面上，云雾缭绕，隐约有人影飘动。秦始皇对这座若隐若现的奇峰十分好奇，就问徐福：“那是什么山？”徐福一听，心中不禁暗暗叫苦，他虽不知道那是什么山，可也不敢说不知道。徐福正低头思索如何回答秦始皇，突然看到海面上漂浮着一些水草，猛地想起当地人称这种草为“蓬草蒿莱”，于是灵机一动以草代山，告诉秦始皇那就是传说中的“蓬莱”。秦始皇一听十分欢喜，立即命人乘船前往蓬莱仙山。可是，就在船离蓬莱越来越近，眼见就要靠上去的时候，它却消失不见了。
被派出去的人看到仙山突然消失，惊讶无比，连忙回报秦始皇。秦始皇从此更加相信世上真有蓬莱仙山，并下令抓紧时间寻求长生不老的药。
空中幻景不是谜
其实，秦始皇看到的并不是什么仙山，不过是一个海市蜃楼的奇景罢了。海市蜃楼只不过是一种自然的光学幻影现象——折射现象(光在传播时，从一种介质斜射到另一介质时，传播方向发生改变的现象)而已。
根据海市蜃楼出现的位置相对于远景的位置，可以将海市蜃楼分成上蜃和下蜃两类。夏天在海上看到的一般是上蜃，在沙漠中看到的一般是下蜃。
夏天的时候，海面附近的空气比高空中的空气温度低，于是出现了海面附近的空气密度大于高空中空气密度的现象。当远方的景物发出的光线经过密度大的大气层进入密度较小的大气层的时候，随着入射角度的不断增大，发生了全反射。发生全反射后，光线又重新回到了密度大的大气层中，进入到观察者的眼中，就会给人造成一种假象，感觉看到的物体就在不远处。这就是上蜃。
在沙漠中，下层空气温度高，上层温度低，上层空气密度较下层空气密度大。当远处的景物的反射光进入上层大气层中，再从上层大气层经折射进入下层大气层，当入射角不断增大，大到一定程度发生全反射时，人们就可以看到沙漠海市蜃楼了。像这样的海市蜃楼被人们称为下蜃。
除了空气密度外，海市蜃楼也要在合适的地理位置和地球物理条件共同协作下才能发生。常发生海市蜃楼的地方有海面、大江江面、沙漠等地。夏天的柏油路上，条件成熟时也可以见到下蜃。