生活在北极的爱斯基摩人，是一个谜一样的民族。就生活环境的恶劣艰苦程度来说，没有任何一个民族能比得上爱斯基摩人。在他们周围，永远是冰天雪地，一年之中，要想找到几个没有冰雪的日子，那简直比登天还难。他们用石块和冰雪建造起半地下的房子，其惟一光源是海豹油灯或鲸油灯，取暖只能靠自身的热量。一年之中，有6个月是太阳迟迟不肯露面的昏天黑地，他们忍受着极夜的寂寞。接着便是太阳迟迟不落的漫漫白昼。为了生存，他们不得不长途迁徙。从亚洲东北部的西伯利亚，到北美的阿拉斯加，从阿拉斯加到加拿大的北部陆地，直到格陵兰周边的岛屿和山地，都有爱斯基摩人存在。他们把北极当成了自己的家。对于这样一个神秘的民族，人们不禁要问，他们的祖籍在何方？他们为什么能在北极这样极其艰苦的环境中生存下来？
“爱斯基摩(Eskimos)”一词是由印第安人首先叫起来的，即“吃生肉的人”。因为历史上印第安人与爱斯基摩大有矛盾，所以这一名字显然含有贬义。因此，爱斯基摩人并不喜欢这名字，而将自己称为“因纽特(Inuit)”或“因纽皮特(Inupiat)”人，在爱斯基摩语中即“真正的人”之意。
爱斯基摩人都是矮个子、黄皮肤、黑头发，这样的容貌特征和蒙古人种相当一致。近年来的基因研究发现，他们更接近西藏人。
爱斯基摩人是由从亚洲经两次大迁徙进入北极地区的。经历了4000多年的历史。由于气候恶劣，环境严酷，他们基本上是在死亡线上挣扎，能生存繁衍至今，实在是一大奇迹。他们必须面对长达数月乃至半年的黑夜，抵御零下几十摄氏度的严寒和暴风雪，夏天奔忙于汹涌澎湃的大海之中，冬天挣扎于漂移不定的浮冰之上，仅凭一叶轻舟和简单的工具去和地球上最庞大的鲸鱼拼搏，用一根梭标甚至赤手空拳去和陆地上最凶猛的动物之一北极熊较量，一旦打不到猎物，全家人，整个村子，乃至整个部落就会饿死。因此，应该说，在世界民族大家庭中，爱斯基摩人无疑是最强悍、最顽强、最勇敢和最为坚韧不拔的民族。
爱斯基摩人在过去几千年里，他们虽然生活得自由自在，并没有外人来打扰，但其发展变化却也极其缓慢，没有货币，没有商品，没有文字，甚至连金属也极少见，是一种全封闭式的自给自足，一种真正的自然经济，与人类历史上的新石器时代差不多。直到16世纪，西方持枪的狩猎者才发现了他们的存在。于是，毛皮商人、捕鲸者、传教士们接蹬而至，本来冷冷清清的北极，顿时变得热闹非凡，世界各国的报刊也频频出现“爱斯基摩”这个名字。
这些外来者带来的两种东西曾对爱斯基摩社会产生了深远的影响。一是金钱，这引起了爱斯基摩人价值观念的深刻变化；二是疾病，曾使爱斯基摩人的数量减少了许多。
现在，在树线(由于寒冷的气候条件，再往北就不可能生长树木了，有人把这条线而不是北极圈作为北极的界限)以北的当地居民总共还不到10万人，而外来居民却越来越多。生活在阿拉斯加北坡自治区的爱斯基摩人实在是幸运者，因为这里有两个美国最大的油田，他们每年可以从石油公司那里得到一笔相当可观的收入。尽管如此，他们仍然过着自给自足的生活，主要靠打猎为生。有些人即使有了工作，可以有一笔很好的工资收入，但仍然要依靠打猎来解决一家的温饱问题。他们虽然有时也吃熟食，却总觉得生肉吃起来更带劲，既能抗寒，又能充饥。
今非昔比，爱斯基摩人的生活已经相当现代化了。他们以前住的冰屋伊格鲁(igloo)早已不复存在，代之以装有下水道和暖气设备的木板房子；用海豹皮做成的小船尤米安克(umiak)也已经进了博物馆，而为水上摩托所代替；狗拉雪橇已很少使用，狗儿们因此失了业了，因为人们大部分都用上了汽车；为了抵御冬天的严寒，兽皮虽然仍必不可少，但外面却罩上了非常漂亮的尼龙布。孩子们可以就近上学，直到高中毕业；大人们在工作之余，也可以坐在家里看看电视，听听收音机。总之，爱斯基摩人在这几十年的时间里，从相当原始的传统生活一跃而进入了现代文明，其速度之快和变化之大不能不说是历史上的奇迹。