南宋名臣文天祥，吉州庐陵（今江西吉安）人，原名云孙。在他降生的时候，文家屋顶上云霞笼罩，故选中贡士后，他以天祥为名，字宋瑞，又字履善。当他还在孩提时代的时候，在乡贤祠里瞻仰欧阳修、胡铨等忠臣节义之士的牌位时，看到谥号中都有一个“忠”字，他感慨不已地说：“人如果不能以忠义的节操，身居庙堂之上为万世所效法，就不是真正的大丈夫。”
二十岁那一年，文天祥来到临安，在集英殿参加进士考试。当时正值理宗当政时期，政局废怠士气难振。文天祥以“法天不息”为主题，写出了上万余言的策论。他有感于人心的不安与政局的动荡，以深厚的社会责任感，表达了循从古范、忠义浩然的志节。这篇策论给了理宗至深的感动，他亲自提名文天祥为殿试第一名。当时的考官、著名的学者王应麟在奏章中说道：“文天祥的文章，‘古谊若龟鉴，忠肝如铁石’，我大宋朝廷能得到这样的人才，实乃国家之福。”
理宗开庆初年，大元军队出兵攻打宋朝，宦官董宋臣提议迁都。迫于权势当朝群臣竟无人提出反对，而只有文天祥挺身而出仗义执言，上书请求朝廷惩治董宋臣，以使上下团结一心。他的胆识与勇气，倾朝之人都为之叹服。
宋度宗时期，文天祥在湖南提刑的任上，拜见了故相江万里。老宰相对文天祥的志节早有耳闻，因而心中有着许多对晚辈的托付与期许。真是“感伤犹记旧江山”，看到山河变化、国事衰微，老宰相内心非常感伤，他说：“我已经老了，眼见天时、人事将有翻天覆地的变化，内心对大宋的江山社稷，有许多挥之不去的担忧。我主持国政多年，见过多少宦海沉浮、人事兴替，不难预见将来拯济国家的重责，必然落在你的肩头之上。你的责任是千钧之重，任重而道远啊！”
德祐初年，江上告急，朝廷号令天下起兵勤王，护卫大宋国土。文天祥手捧诏书，忍不住泪如雨下。眼见“山河破碎风飘絮”，文天祥号召各地豪杰之士起兵护国，短短时间就聚集了数万人之多。文天祥的朋友观察到时局的动荡与成事的艰难，不禁忧心忡忡地说：“当今的现况，元军势不可挡，所向无敌。而您以万余名未经训练的乌合之众，独自面对虎狼一样的元人大军，这和驱赶群羊去搏击猛虎有什么区别！您一向深谋远虑，不会看不到局势的严重性吧？”
文天祥说：“我怎么可能看不到这一点？然而我大宋朝廷照顾养育天下臣民，达三百多年之久，没有国哪有家！而今正值国家危难之时，朝廷在全国上下征集兵力，却见不到一兵一卒入关响应。每每想到这里，我内心深处的沉痛与忧虑，一直都无法释怀，所以才如此不自量力，牺牲自己而在所不惜。如果我们的义举，能感得天下忠臣义士闻风而起，共同为大宋社稷江山而献身效力，那局面或许还能够得以挽回。”
文天祥捐出自己的家产充当军费，“时穷节乃见，一一垂丹青”，每每言及天下国家大事，他总是忍不住泪如雨下。他手拄几案，无限感伤地说：“乐人之乐者忧人之忧，食人之食者死人之事。”眼见神州陆沉、国土沦丧，他决心用自己的生命，与国家的命运共同存亡，以至诚的忠义表达对大宋国土誓死的效忠。
面对军事上敌强我弱的形势，朝廷一心想要苟且求安，向元军求和。然而文天祥上书极力地反对，他说：“朝廷面临敌军的进攻，持着姑息纵容的态度，而缺乏奋发自强、刚乾决断的忠义之气。”他请求朝廷惩治一意投降的求和派，以振大宋将士的士气。
所向披靡的元军锐不可当，他们挥戈而上，给予宋代王朝沉痛而又致命的一击。朝廷任命文天祥为右丞相兼枢密使，派他前往皋亭山，与元丞相伯颜谈判。然而，他却被伯颜派兵拘捕了起来。誓死不降的文天祥，在被押送到元大都北京的路上与同伴从镇江逃了出来。他们几度落入了元人之手，但谁都不忍心加害于他。历经风餐露宿种种艰困，避过围追捕截重重障难，他们途经扬州、通州等地，乘船回到了日夜思念的南宋故土。
在长江航行之时，文天祥凭栏临风，写下了感人至深的诗篇《扬子江》：“几日随风北海游，回从扬子大江头。臣心一片磁针石，不指南方不肯休。”
然而好景不长，在李恒出其不意的猛烈进攻之下，文天祥引兵而走。李恒穷追不舍地追到了方石岭，寡不敌众的文天祥，妻子儿女不幸被元军捕获。就在局势最为危急之时，时赏谎称自己就是文天祥，从而分散了敌军的注意力，使文天祥得以借机逃走。在元人的严刑拷打之下，时赏临刑前始终奋骂不屈，最后慷慨捐躯。
接二连三的沉痛的打击，并没有摧折文天祥忠勇保国的志节，他从悲痛之中重新振作起来，收拾余兵出军循州，进驻南岭。然而不幸的是，军中却开始流行一种很严重的瘟疫，文天祥的爱子死于这场瘟疫之中。在五坡岭，他们遭受到了张弘范军队最后的致命突袭，文天祥寡不敌众，不幸被捕。他被押送到了潮阳，受到张弘范的当庭审讯，在左右士卒威逼下拜的喝令声中，文天祥威而不屈地肃立于大堂之上，他气宇轩昂，志节凛然，目光赫赫震慑住了在场的所有的人，张弘范转而以待客之礼来接待他。
元军攻破压山的时候，他们通宵达旦地大摆宴席以示庆贺。弘范乘兴规劝文天祥说：“南宋亡国了，丞相您的忠孝之心也随之仁至义尽。如果您能以效忠宋朝之心来奉事元朝，那宰相的位置除了您还会是谁的？”
文天祥忍不住悲从中来，泪流满面，他说：“眼睁睁看着国家灭亡而又无力救拔，为人臣子的人死有辜，就是献出生命都无以挽回，怎么可能苟且偷生、背叛主上呢？”弘范感佩他是一位真正的忠臣义士，就派人护送文天祥前往元朝的都城。
文天祥连续八天八夜不吃不喝，试图以死来抗争。到了大都，他彻夜未眠，在舒适的住所中，他独自一人静静地坐到通宵。不久之后，他就被移送到了兵马司。元世祖忽必烈惜才爱才，对忠臣良相非常敬重。他深知在马上打出来的天下，唯有任贤举才，方得以保有江山的永固。王积翁进言说：“南宋朝廷的文武大臣，无论是才识还是气宇，都没有任何一个人能够和文天祥相比。”于是忽必烈派他去劝降，文天祥说：“国家灭亡，为人臣子就是以死相报，都不足以报答朝廷，怎么能够苟且求安呢！俗话说，亡国之大夫不可与图存。如果还想在新朝谋得一官半职，就此背弃我谨持一生的忠义，那用这样的无德之人，又有什么意义呢！”
文天祥在都城被囚禁了三年之久，在狱中，他曾收到女儿柳娘的来信，得知妻子和两个女儿都在宫中为奴，过着囚徒般的生活。文天祥深知女儿的来信是元廷的暗示：只要投降，家人即可团聚。然而，文天祥尽管心如刀割，却不愿因妻子和女儿而丧失气节。他在写给自己妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得，泪下哽咽。”狱中的生活很苦，可是文天祥强忍痛苦，写出了不少诗篇。
元世祖忽必烈有意想要将他释放，但却遭到许多人的反对。他们认为，以文天祥那不可摧折的忠勇志节，必然会继续号令天下之士转战于大江南北。必将成为元朝永远的隐患，放了他，如同放虎归山。
于是忽必烈亲自提审，做最后的劝降，文天祥以外臣之礼长揖不跪。忽必烈许下承诺，只要他归顺元朝，就任命他为宰相，但是文天祥拒绝了。他说：“身为宋朝宰相，朝廷对臣下的深恩如同大海一样地深广，我誓死效忠的志节永生都不会改变，怎么可能会侍奉二主呢？”看到他的气节无法动摇，忽必烈问道：“那你希望我们如何处置你？”文天祥说：“赐我一死吧。生为宋臣，与国家共存共亡，我了无恨憾。”元世祖内心复杂，默默无语，挥手派人把他带了下去。
在不得已的情况下，元世祖下诏对他施行了死刑，然而就在令下不久，他又传下了一道诏谕，下令行斩立即中止，但为时已晚。临刑之前文天祥坦然而又从容地说：“我大事已了，无所遗憾。”他面向南方，对着大宋国土遥遥而拜。
文天祥就义之后，人们在他的衣带中发现了一首赞文，赞文说道：“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”这就是说，孔子说的杀身成仁，孟子说的舍生取义，因为这个义气能够尽到极点，所以那个仁心，也就到了极点了，读了圣贤人的书，究竟学了些什么事，我到了今天以后，才勉强可以说得没有惭愧了。当时，他年仅48岁。
自古至今的志士豪杰，无论身处怎样的风云变幻之中，没有任何力量能摧折动摇那不屈的仁义志节。所谓信大义于天下，浩然正气时隔万世，仍为人们永续传扬。这是万古不变的仁义，它深合天理之正，足以安天下之心。
在殷商的衰微之际，周朝以德建国，取代了商朝。伯夷、叔齐以孤弱的体躯，试图去抵挡来自八百国的进攻，就是三尺儿童都知道这是不可能做到的事情，然而他们却愿意坚守不移，至死而无悔。孔子赞美他们是“求仁而得仁”，了无怨尤，这是何等的胸襟与气魄“报恩唯有厉清忠”，南宋到了德祐年间气数已尽，信国公文天祥作为一国的柱石，在国家民族的危亡之际，转战往还于大江南北之中，力图收复失土。他忠孝两全，守仁守义直到尽处。朋友劝止不了他，弘范屈服不了他，索罗宰相也逼降不了他。纵使历经千辛万苦，兵败被执，却始终摧折不了他忠勇不屈的意志。
他的从容就义、他的视死如归，正是源于他“所欲有甚于生者”。文天祥在《正气歌》中曾经写下过这样的诗句：“是气所磅礴，凛然万古存。当其贯日月，生死安足论！”他所躬身力行的道德节义，甚至超过了生命本身。他的一生，正是“仁”美善的典范，如同星辰般闪耀不绝。
在一首绝笔诗当中，文天祥留下了这样的诗句：“天荒地老英雄丧，国破家亡事业休，唯有一腔忠烈气，碧空常共暮云愁。”在漫天云舒、水天空阔的时候，细看国事浮沉宛如涛生云灭，然而他的忠烈之气，却如同大宋在他心中享国永久般地长存于斯，多么壮哉伟哉文天祥的就义，意味着宋朝真正意义上的灭亡，因为大宋曾经永存于他不屈的丹心之中。“哲人日已远，典型在夙昔。风檐展书读，古道照颜色。”在他离世后的数百年间，每到民族危亡的时候，他的名字、他的诗句，总是为人传唱；他的行谊和操守，成为天下后世为人为臣，永生不息的楷模与典范，他是华夏民族忠勇不屈的精神象征，是万代传颂的正气之歌。