唐尧皇帝时，遍地发大洪水，百姓们不能够安居，所以叫大禹去治水。大禹为人聪明机智，和蔼可亲，又意志坚强，非常讲信用。
大禹接受治水任务时，结婚才四天。可是为了天下黎民百姓，大禹毫不犹豫地告别了新婚的妻子涂山氏，与大臣益、后稷一起起程赴任。大禹到任后，就积极着手制定治水措施。他吸取父亲鲧治水的经验教训，努力实践，终于找到了合理的治水方法。他认为，父亲用堵的方法是行不通的，只有劈开大山，开挖大河，让洪水顺着河流入大湖和大海，才能根治洪水。于是，大禹便带着成千上万的民工去开山挖河，治理洪水。他拿着测量仪器，沿途测量地形地貌，查清何处需要开山，何处需要挖河。他牢记父亲鲧治水失败的教训，决心治好洪水。因此，他不辞辛劳，日夜苦干。不论是酷暑还是寒冬，大禹不避风霜雨雪，总是在奔波劳碌，忙于治水。他的儿子生下来后，他也没回家去看一眼。
有一次，天下着大雨，他带着治水的队伍路过家门，听见儿子在家里哭啼，他的心被牵动了，哪个做父亲的不爱自己的子女啊！他多么想进家门看一看，多么想去亲亲儿子可爱的小脸蛋。可是，治水的工程在等着他，天下的黎民百姓在看着他，他不能因私废公。于是，他深情地望了望家门，心里默默地说：“儿子，等着我，等我治好洪水再回来看你。”接着，毅然转身，带着治水的人顶风冒雨又上路了。
在治水期间，大禹曾经三次路过家门，可是他一次也没有进家里去看一下。
大禹带着人们治水，先从帝都冀州开始，完成了壶口工程。接着又治理梁山和岐山，从太原地区到太岳山南面，从衡水到漳水，沿途开山挖河，一步步把洪水引向大湖和大海。大禹带着治水的人，疏导了九条河道，劈开了九座大山，修治了九个大湖，筑起了无数堤坝。洪水终于被驯服了，顺着河道流向大湖、大海，艰苦卓绝的治水斗争终于取得了彻底的胜利。
虞舜高度评价大禹的治水功绩，有一次，虞舜和臣子们聚会，他问大禹说：“你是怎样治好洪水的？”大禹回答说：“是靠孜孜不倦地工作。”虞舜又问：“你是怎样孜孜不倦地工作的？”大禹回答说：“治理洪水时，我和人们一起与洪水搏斗，不分昼夜劈山开河，挖泥运土。我的手指甲都在劳动中磨光了，再也长不出新指甲；我小腿上的汗毛也磨掉了，再也不长汗毛；手上脚底长满了老趼，走路时疼痛难忍，我还是咬紧牙关不停地干，直到治好洪水。”
虞舜和臣子们听了大禹的话，都为他这种艰苦奋斗的精神所感动。主管礼教的贤臣皋陶颁布命令，号召天下臣民向大禹学习。大禹治水立大功，接替虞舜做了天子。夏禹王的做人，对于自己的吃喝都很节俭，可是敬天地鬼神却很尽心；自己穿的衣服很不好，可是对于祭服和礼帽，却收拾得很美观；自己住的房屋很矮小，可是对于人民田间的水路，却尽力地讲究。因此，孔子也非常地赞美他，劝导学生要向大禹学习。