战国时，齐国有个冯谖。《战国策》记载：冯谖家比较贫困，寄食于孟尝君门下，终日粗茶淡饭。冯谖怀才不遇，牢骚满腹，靠在柱子上弹铗唱道：“长铗归来兮，食无鱼。”孟尝君得知，吩咐总管给他鱼吃。不久，冯谖又弹铗唱道：“长铗归来兮，出无车。”孟尝君又让总管给他车子。过了一段时间，冯谖第三次弹铗唱道：“长铗归来兮，无以为家。”孟尝君再次派人供他老母衣食。冯谖弹铗索要待遇，丝毫没有降低其名士的风流。冯谖从此不再弹铗，尽心竭力为孟尝君做事。
有一次，冯谖替孟尝君到薛的地方去讨债，他假传孟尝君的命令说，凡是百姓们欠的债，都不用还了，然后又把全部的借据当着百姓们的面统统烧掉才回来。孟尝君看见冯谖回来了，就问：“债都收完了吗？为什么回来得这样快呢？”冯谖回答：“收完了。”孟尝君又问冯谖买了什么回来？冯谖回答：“买了‘义’回来，我看你的府上，金银谷米绫罗绸缎，都是富足得很，只缺了‘义’，所以我替你买了稀有的东西回来。”孟尝君听了，勉强应了一声。
后来孟尝君不做齐国的相国了，他门下所有的食客都走了，幸亏有冯谖，才能够使他再次做了齐国的相国，并安居高位数十年。