杰克·伦敦的童年生活充满了贫困与艰难，他像发了疯一样整天跟着一群恶棍在旧金山海湾附近游荡。说起学校，他不屑一顾，并把大部分的时间都花在偷盗等勾当上。不过有一天，当他漫不经心地走进一家公共图书馆内开始读名著《鲁滨逊漂流记》时，他看得入神了，并受到了深深的感动。在看这本书时，饥肠辘辘的他，竟然舍不得中途停下来回家吃饭。
第二天，他又跑到图书馆去看别的书。一个新的世界展现在他的面前——一个如同《天方夜谭》中写巴格达一样奇异美妙的世界。从这以后，一种酷爱读书的情绪便不可抑制地左右了他。他一天中读书的时间往往达到10～15小时，从尼克卡特到莎士比亚，从赫伯特·斯宾塞到马克思等人的所有著作，他都如饥似渴地读着。当他19岁时，他决定停止以前的靠体力劳动吃饭的生涯，改成利用脑力谋生。他厌倦了流浪的生活，他不愿再挨警察无情的拳脚，他也不甘心让铁路的工头用灯揍自己的脑袋。
于是，就在19岁时，他进入加州的奥克兰德中学。
他不分昼夜地用功，从来就没有好好地睡过一觉。天道酬勤，他也因此有了显著的进步，他只用了3个月的时间就把4年的课程念完了，通过考试后，他进入了加州大学。
他渴望成为一名伟大的作家，在这一雄心的驱使下，他—遍又一遍地读《金银岛》、《基度山恩仇记》、《双城记》等书，随后就拼命地写作。他每天写5000字，这也就是说，他可以用20天的时间完成一部长篇小说。他有时会一口气给编辑们寄去30篇小说，但它们统统被退了回来。
后来，有一天他写了一篇小说，题目是《海岸外的飓风》，这篇小说获得了《旧金山呼声》杂志所举办的征文比赛一等奖。但是他只得到了20元的稿费。他贫困已极，甚至付不起房租。那是1896年——令人兴奋和激动不已的一年。人们在加拿大西北部的柯劳代克，发现了金矿。
电报把这消息传到美洲，全美洲都震晾了。工人们立刻离开了他们的工厂，士兵们逃出了军营，农夫们放弃了田地，商人们关门歇业，淘金者像蝗虫一样，成群结队地拥向柯劳代克，去寻找他们梦想的黄金。
杰克·伦敦也跟随着他们，他耗费了一年时间，拼了命似的想在代克挖掘金子使他忍受着一切难以想像的痛苦。鸡蛋每个要2毛5分钱，黄油也卖到3块钱一磅。在气温达到华氏零下74度时，他还睡在地上，最后他回到美国时，仍然囊中空空。
只要能糊口，任何工作他都肯干。他曾在饭店中刷洗盘子，他擦洗过地板，也在码头、工厂里工作过。
有一天，他饥肠辘辘，身边只剩下了两块钱。他决定放弃卖苦力的劳苦工作，而献身于文学事业。这是1988年的事。5年后的1903年，他有6部书及125篇短篇小说问世。他成了美国文艺界最为知名的人物之一。