春秋战国时期，纪国因为朝政腐败，民不聊生，人心涣散，最终被强大的齐国所灭。齐国灭纪以后，齐国国王励精图治，吸取纪国亡政的经验教训，采取一系列有利于笼络人心的政策，使齐国出现了一段繁荣的时期。
一日，齐景公由宰相晏婴等大臣陪同到纪地视察，纪国的一位前臣为了讨齐景公欢心，给自己封个一官半职，就拿着偶然得到的一把金壶送给齐景公。齐景公拿着这把金光闪闪的金壶很是喜欢。这把金壶不仅做工精美，壶身上还雕刻着各种花纹，而且据说它还是纪国国君祖传的宝贝。
齐景公把壶拿在手中，仔细把玩。当他打开壶盖的时候，发现里面竟然有两个竹简。他打开其中一个竹简，只见上面写着这样一段话：不要吃翻转过来的鱼；而另一个竹简上则写着：不要骑走不快的马。齐景公低头沉吟片刻，对晏婴说：“我明白这两句话的意思，不要吃翻转过来的鱼是要告诫大臣不要贪财，而不要骑走不快的马是要告诫国王不要任用不能干事的人。对吧？”晏婴说：“大王说得很对，就是这个意思。这是个治理国家的良策啊！如果我们齐国的每一个大王都能够真正做到这两点，那么我们齐国必然长盛不衰啊！”齐景公点头表示赞许，于是又问：“既然纪国有这么好的治理国家的方法，怎么还是亡国了呢？”晏婴说：“大王，好办法是用来治理国家的，纪国的人把它装进金壶里，却不知道拿它来治理国家，这么好的办法不用岂不是太可惜了。所以，金壶妙计，难救亡政啊。”