心理学家将一只饥饿的鳄鱼和一些小鱼放在水族箱的两端，中间用透明的玻璃板挡开。
刚开始，鳄鱼毫不犹豫地向小鱼发动攻击，它失败了，但它毫不气馁；接着，它又向小鱼发动第十次更猛烈地攻击，它又失败了，并且受了重伤；它还要攻击，第十三次，第十四次……多次攻击无望后，它不再攻击了。
这个时候，心理学家将挡板拿开，鳄鱼已经不再攻击小鱼了。它依然无望地看着那些小鱼在眼皮底下悠闲地游来游去，它放弃了一切的努力。
