邹忌是战国时期齐国著名的美男子，身高八尺，风度翩翩。令人羡慕的是，他不仅外表英俊潇洒，而且拥有治国安邦之才，因此被齐威王拜为国相，辅佐自己治理齐国。
有一天早上，邹忌穿好衣服，戴上帽子，照着镜子，恰好这时他的妻子从身边走过，邹忌于是拦住他妻子，问道：“我跟城北的徐公哪一个更漂亮？”他的妻子说：“这还用说，当然是你漂亮，徐公哪里比得上你呀！”原来在齐国国都邯郸北部，还住着一个徐公，他也是齐国公认的美男子，齐国的人们往往将这两人相提并论，作为齐国的骄傲。邹忌觉得他妻子的话不可信，不相信自己比徐公要美，于是扭过头去问他的小妾：“我跟徐公到底谁漂亮？”小妾嫣然一笑，说：“徐公哪里比得上您呢！”第二天，有位远道而来的客人来拜访邹忌，邹忌跟他坐着聊天，聊着聊着，邹忌突然问他：“你觉得我和徐公谁更漂亮呢？”客人哈哈大笑，连忙说：“当然是徐公不如你漂亮啊。”又过了一天，徐公有事来到邹忌家里，邹忌仔细地欣赏他，将自己和他加以比较，自认为不如他漂亮；再照着镜子看自己，更觉得相差太远。晚上他在床上辗转反侧，反复考虑这件事，终于明白了：“我的妻子赞美我，是因为偏爱我；妾赞美我，是因为害怕我；客人赞美我，是有求于我。”第二天，邹忌便上朝廷去见齐威王，对齐威王说：“我确实知道我不如徐公漂亮。可是，我的妻子偏爱我，我的妾害怕我，我的客人有事想求我，都说我比徐公漂亮。如今齐国的国土方圆一千多里，城池有一百二十座，王后、王妃和左右的侍从没有不偏爱大王的，朝廷上的臣子没有不害怕大王的，全国的人没有不想求得大王恩赐的：由此看来，您受的蒙蔽一定非常厉害的，比我的还要厉害得多。”威王听后，拍案击掌，连声喊道：“说得好！说得好！”于是，很快就下了一道命令：“各级大小官员和老百姓能够当面指责我的过错的，得头等奖赏；书面规劝我的，得二等奖赏；能够在公共场所评论我的过错并让我听到的，得三等奖赏。”命令刚下达，许多大臣都来进言规劝，个个直言进谏，言所欲言，毫无顾虑，朝廷门口和院子里热闹非凡；几个月之后，进谏的人明显少了，偶尔才有人进言规劝；一年以后，有人即使想规劝，也没有什么可说的了。
齐王的开明，国相的能干，齐国臣民的共同努力，使得齐国的国势蒸蒸日上，在诸侯各国中的影响也日益增大。燕国、赵国、韩国、魏国听说了这件事之后，都到齐国来朝拜，这就是人们通常所说的“在朝廷上征服了别国”。