秦朝末年，陈胜、吴广领导的农民起义军灭秦后，项羽与刘邦展开了为期四年之久的“楚汉相争”。这篇外黄少年的故事就发生在楚汉相争这个时期。
当时，刘邦派部下大将彭越镇守外黄城（今河南民权西北）。有一天楚霸王项羽亲自带兵前来攻打，连战数日，花了很大代价，才把外黄城攻破，彭越弃城而逃。
项羽进城后，对城里老百姓曾帮助彭越守城十分恼火。他下令将外黄城15岁以上的男人全都拘押在城东，打算活埋这些人。
消息传出后，老百姓惊恐万分。前些年楚霸王就曾在一夜之间活埋了几十万投降的秦兵，眼看当年的悲剧又要在这里重演了正在这危急关头，外黄城有位13岁少年，为了救出即将被活埋的百姓，挺身而出，去求见楚霸王。
“你这娃娃，好大胆子，敢来见我！”楚霸王双目圆睁，厉声对少年喝道。
少年冷静沉着地回答说：“大王起兵灭秦，救民于水火之中，乃百姓之父母。我作为百姓中的一员，自然是您的孩子了。孩子求见父母，不是人之常情吗？”喜欢听奉承话的楚霸王转怒为喜，和气地问少年：“找我有什么事，你就直说了吧！”少年不慌不忙地说：“外黄城里的老百姓，早就盼望大王来。但在彭越武力威逼下，只好听他摆布，无法开城迎大王。现在好了，都归顺大王了。可是外面有人谣传说，大王要把城里15岁以上男子全都活埋。我以为大王对百姓仁慈，是绝不会这样做的。而且活埋百姓，对大王只有坏处，毫无好处。因此，我请求大王张贴布告辟谣，以安定民心。”脾气暴躁的楚霸王听到这里，生气地打断少年的话，责问他：“你说说，活埋这些刁民有什么坏处？你要说得有道理，我就放了他们，否则连你也一起活埋！”少年微笑着说：“大王是个明白人，古语说得好，得人心者得天下。要活埋这些手无寸铁的百姓，大王并不费力，可是外黄城四周还有不少城池，那里的百姓听说大王活埋了已归顺的无辜百姓，谁还敢再开城门迎接您呢？他们只好拼命地帮助刘邦守城，以求保存自己的性命。结果大王四面树敌，失去民心，这难道不是对您只有坏处、毫无好处吗？”少年这番话，击中了楚霸王的要害。楚霸王想：是啊，如果老百姓都站在刘邦一边来反对我，今后怎么能取胜并夺取天下呢？想到这里，楚霸王忙按少年所说，下令释放了被拘押的百姓，并贴出安民告示，不准伤害百姓。
果然，其他城池的百姓听说楚霸王不伤害百姓，纷纷开城归顺。没多久，外黄城以东一直到睢阳的十多座城池，都不战而降，归属了楚霸王。
外黄城的老百姓纷纷赞扬这位机智勇敢的少年，是他巧妙地说服了杀人不眨眼的楚霸王，救了大家。
可惜的是，史学家只记下了这件事，没记下这位外黄少年的姓名。