方孝孺（1375~1402），字希直，又字希古，宁海县北乡溪下村人。他是明初著名理学家、文学家，从学于大学者宋濂，尽得其所学。方孝孺通经史，擅诗文，博学多才，但生性耿直，人称“正学先生”。
建文四年，明成祖朱棣（原封为燕王）起兵攻陷南京，推翻惠帝，夺取了皇位，而后，朱棣因方孝孺闻名，逼其为他起草登基诏书。方孝孺自惠帝被害后，日夜恸哭。听到朱棣召见，就身穿麻衣，殿见朱棣。“麻衣”在古代称为孝服，方孝孺穿麻衣，一方面表示对惠帝遇难的哀悼；一方面是对朱棣篡夺皇位的仇恨。朱棣见方孝孺身穿麻衣，就走下台阶扶起方孝孺说：“你何苦呢？今天环境已经不同往日，哭也没用。我是效法周公辅佐帝王的。”方孝孺冷笑道：“成王安在？”方孝孺义正词严地反击燕王，弄得朱棣十分狼狈。
在周朝时，武王过世早，而成王年少，如果当时辅佐他这个人没有德行，没有大公无私，将无法治理周朝。周公将周朝的礼、乐全部建立下来，辅佐成王有六年，等到第七年成王长大了，周公就把所有的权力交给了成王，他没有因为他弟弟去世，而要篡夺国家大权，他只想治理好国家。所以周公在当时所作所为除了辅佐成王之外，还不遗余力地教他进退、应对等方面的礼仪和规范。因此，周公辅佐成王在历史上传为美谈，被后来许多人效仿。当时朱棣假借效法周公辅佐成王，软硬兼施，逼方孝孺为他草诏。方孝孺走到案前，从容提笔，写了大大的几个字“燕贼篡位”投笔于地。朱棣本待发作，忽然记起下江南时，有个叫姚广孝的人曾对他说：“殿下至京，希望保全方孝孺。若杀此人，则天下读书种子绝矣。”因而仍耐着性子对他说：“这是我家族中的事，先生何必这样自苦呢？”方孝孺听后，便声色俱厉，骂不绝口。朱棣见此，再也按捺不住怒喝道：“你不怕灭九族吗？”方孝孺从容答道：“即使灭十族，又敢奈我何？”朱棣恼羞成怒，便下令拘捕方孝孺亲属，每捕到一个便当着方孝孺的面，捆缚杀戮。方孝孺仍面不改色，骂声不绝，但当他看到弟弟方孝友被捆缚带到时，便流下泪来。方孝友见哥哥流泪，便随口咏诗一首安慰道：“吾兄何必泪潸潸，取义成仁当此间，华表柱头千载鹤，旅魂依旧到家山。”方孝孺宁死不屈，连他的弟弟也那样视死如归。他的门生卢原质、郑公智等都是宁海人，因都是方孝孺的学生而被杀，凑足十族之数。
在历史上记载有一千人左右被杀，有一千五百人被流放到边疆，朱棣手段毒辣，方孝孺是国家的栋梁大臣，他推出被斩时，写了绝别书，让人看到声泪俱下，被害时年仅四十六岁。
方孝孺被害后，朱棣余怒未消，派人挖了方家的祖坟，并下旨“藏方孝孺文者皆死”。但是，方孝孺门客仍冒着生命危险，大力收藏了方孝孺遗稿，后来编成《逊志斋集》及《方正学先生集》等。
宁海城内有一座造型别致的木结构牌坊，是表彰方孝孺的。乡民说木枋易朽，常修常新，以志永彰忠骨。忠烈之气，至今闻之，犹凛凛在目也。