围绕《鬼谷子》的真伪，学术界展开了长久的争论。今天，我们根据张仪、苏秦等纵横家的言论和汉代学者的广泛引用，以及新出土文献的侧证，大致可以确定《鬼谷子》前十四篇是战国中后期的著作，至于《本经阴符七术》、《持枢》、《中经》，则还有待考证。
《鬼谷子》前十四篇在“变动阴阳”、“万物纵横”之“道”这个总的原则下，具体论述了游说、权谋、为君、用人、处世等方面的策略和技巧。这些论述，奠定了纵横家的根本法则，铸就了纵横家的基本思想，因而成为纵横家的“元典”——最早且最基本的圣典。然而，《鬼谷子》
的影响却并非仅在纵横家一家之内，在古代，法家、兵家等借鉴它的权谋、为君、用人等思想，形成了自己的法、术、势三位一体的政治理论和虚实权变的军事理论；《鬼谷子》不出于道家，可是后世道家、道教又把它当做自家的经典而收入《道藏》；阴阳家不仅挪用《鬼谷子》学说，并把其中的一些方法从事相面推命活动，甚至星命大家也自称“鬼谷子”或“鬼谷子门徒”；其他如名家师法其诡辩，儒家、墨家也间接受其影响。但是，由于《鬼谷子》是实用主义的道德论和价值观，讲求名利与进取，其实践方法论是顺应时势、知权善变，因而长期以来，被“尚仁义”而“不尚权谋”的儒家正统传统文化所排斥，有“智慧禁果”和“旷世奇书”的双重称誉。随着时代的推移，尤其是新时代思想的解放，人们发现它能够适应对外交往、商贸会谈、社会和谐等许多方面的需要，已经重新获得人们的广泛关注。
在古代，对《鬼谷子》的注解最有名的是陶弘景、皇甫谧、乐壹和尹知章四家。《鬼谷子》的版本有二十余种，最常见的是道藏本及嘉庆十年（公元1805年）江都秦氏刊本，民国时期《四部备要》本有篇目考等附录。当代房立中教授主编的《新编鬼谷子全书》很完备，郑杰文教授的《鬼谷子研究丛著》也值得参考。
纵横总则
或开或闭是宇宙万物变化发展的普遍规律，所以捭阖是大道。
捭阖纵横，即大开大合、纵横驰骋，这是纵横家的总则和基本思想方法。
捭阖纵横的大道
【原文】
粤若稽古，圣人之在天地间也，为众生之先。观阴阳之开阖以命物，知存亡之门户，筹策万类之终始，达人心之理，见变化之眹焉，而守司其门户。故圣人之在天下也，自古至今，其道一也。变化无穷，各有所归：或阴或阳，或柔或刚，或开或闭，或弛或张。
是故圣人一守司其门户，审察其所先后，度权量能，校其伎巧短长。
【译文】
按照一定的规律考察历史，便知道圣人是作为芸芸众生的先导生活在世界上。他们通过观察阴阳两类现象的变化来对事物做出判断，并进一步了解事物存在和灭亡的关键所在，预测万事万物的发展过程，通达人们心理和思想变化的规律，揭示事物变化的征兆，从而把握事物发展变化的关键。所以，圣人在世界上的作用从古至今始终是一样的。事物的变化是无穷无尽的，然而都会有各自的最终归属：或者属阴，或者归阳；或者柔弱，或者刚强；或者开放，或者封闭；或者松弛，或者紧张。所以，圣人要始终把握事物发展变化的关键，审察其先后，度量人的智谋和能力，再比较智慧的高下长短。
捭阖纵横的原则
【原文】
即欲捭之贵周，即欲阖之贵密。周密之贵微，而与道相追。捭之者，料其情也；阖之者，结其诚也。皆见其权衡轻重，乃为之度数，圣人因而为之虑。其不中权衡度数，圣人因而自为之虑。故捭者，或捭而出之，或捭而内之；阖者，或阖而取之，或阖而去之。捭阖者，天地之道。捭阖者，以变动阴阳，四时开闭，以化万物纵横：反出、反复、反忤，必由此矣。
【译文】
如果要采取行动，最重要的是考虑周详；如果要结束行动、进行反思，最重要的是思考缜密。周密最重要的是要精细，要力求合乎规律和道理。要放开时，就是检验事情的真伪、利弊、善恶等实际情况；要封闭，是为了坚定诚意和信心。
所有这些，都是为了让事情的真伪、利弊、善恶等实际情况全部暴露出来，以便权衡行为的分寸和程度。圣人常常为此而用心思索，假如，行为有不合分寸和程度的，圣人也会为此焦虑而重新谋划。因此，所谓开放，就是要可出可入。所谓封闭，则是要有取有舍。开放与封闭是世界上各种事物发展变化的规律。开放和封闭都是为了使阴阳二气，一年四季转化轮回，促使万物发生变化。由此可知万物纵横变易，无论是离开、归复、反抗，都是必须通过开放或封闭来实现的。
纵横游说
清人秦恩复曾说：《鬼谷子》一书“词峭义奥，反复变幻，苏秦得其余绪，即掉舌为从（纵）约长，真从（纵）横家之祖也”。纵横家的思想和绝技，首先充分体现在翻云覆雨、敷张扬厉的游说上。成功的游说要领悟游说以及一切事理的关键，扬长避短，区别各种游说以对“症”下“说”，善于钻对方的空子，摇唇鼓舌，攻心为上，力避触犯“五大禁忌”。
游说“圆方之门户”
【原文】
捭阖者，道之化，说之变也；必豫审其变化，吉凶大命系鄢。口者，心之门户也；心者，神之主也。志意、喜欲、思虑、智谋，此皆由门户出入。故关之以捭阖，制之以出入。捭之者，开也、言也、阳也；阖之者，闭也、默也、阴也。阴阳其和，终始其义。故言长生、安乐、富贵、尊荣、显名、爱好、财利、得意、喜欲为阳，曰“始”。故言死亡、忧患、贫贱、苦辱、弃损、亡利、失意、有害、刑戮、诛罚为阴，曰“终”。诸言法阳之类者，皆曰“始”，言善以始其事；诸言法阴之类者，皆曰“终”，言恶以终其谋。
捭阖之道，以阴阳试之，故与阳言者依崇高，与阴言者依卑小。以下求小，以高求大。由此言之，无所不出，无所不入，无所不可。可以说人，可以说家，可以说国，可以说天下。为小无内，为大无外。益损、去就、倍反，皆以阴阳御其事。阳动而行，阴止而藏；阳动而出，阴随而入。阳还终始，阴极反阳。以阳动者，德相生也；以阴静者，形相成也。
以阳求阴，苞以德也；以阴结阳，施以力也；阴阳相求，由捭阖也。此天地阴阳之道，而说人之法也，为万事之先，是谓“圆方之门户”。
【译文】
开放和封闭是万物运行规律的一种体现，游说活动是其中的一种形态。人们必须预先慎重地考察这些变化，事情的吉凶，人们的命运都系于此。口是心灵的门窗，心灵是精神的主宰。意志、情欲、思想和智谋等，都要由这个门窗出入。因此，用开放和封闭来把守这个关口，以控制思想感情和语言。所谓“捭”，就是开放、发言、公开；所谓“阖”，就是封闭、缄默、隐匿。阴阳两方相协调，开放与封闭才能有节度，才能使游说的内容合适，时机得当。所以，说长生、安乐、富贵、尊荣、显名、嗜好、财货、得意、情欲等，属于“阳”的一类事物，叫做“新生”。而死亡、忧患、贫贱、羞辱、毁弃、损失、失意、灾害、刑戮、诛罚等，属于“阴”的一类事物，叫做“没落”。凡是那些遵循“阳”的一派，都可以称为“新生派”，他们以谈论“善”来开始游说；凡是那些遵循“阴”的一派，都可以称为“没落派”，他们以谈论“恶”来终止施展计谋。
关于开放和封闭的规律都要从阴阳两方面来理解。因此，从阳的方面来游说就为人指明崇高的理想，而从阴的方面来游说则向人灌输卑小的目标。
用卑下来求索微小，以崇高来求索博大。如果运用这个原则来游说，那么一定开合有度、纵横自如，也就没有不可以去的地方，也没有什么是办不成的。
用这个道理，可以说服人，可以说服一人一家，可以说服一邦一国，还可以说服整个天下。要做小事的时候没有“内”的界限；要做大事的时候没有“外”的疆界。所有的损害和补益，离去和接近、背叛和归附等等行为，都是运用阴、阳的变化来驾驭的。阳的方面运动前进时，阴的方面就会静止、隐藏。阳的方面活动而显出时，阴的方面就会随之潜入。阳的方面环行于终点和开端时，阴的方面到了极点就会反归为阳。在“阳”的活跃中道德就会与之相生，在“阴”的安静中，有力相助，自有形势。所以，用“阳”来求得“阴”，就要用道德来包容；用“阴”来求得“阳”，就要施用力量。“阳君”与“阴臣”相互交往，就是遵循“捭阖”之理。这种阴阳之道是天下的大道理，是向他人游说的基本方法，是各种事物的先导，是领悟游说以及一切事理的根本途径。
扬长避短
【原文】
人之情，出言则欲听，举事则欲成。是故智者不用其所短，而用愚人之所长；不用其所拙，而用愚人之所巧，故不困也。言其有利者，从其所长也；言其有害者，避其所短也。故介虫之捍也，必以坚厚；螫虫之动也，必以毒螫。故禽兽知用其所长，而谈者知用其用也。
【译文】
人之常情是，说出的话就希望别人听从，做事情就希望成功。所以聪明的人不用自己的短处，而宁可用愚笨人的长处；不用自己的笨拙之处，而宁可用愚笨人的技巧，因此才不致陷于困境。游说时说到对方有利的地方，就要顺从他的优点和长处，说到对方的短处，就要避免他的缺点和短处。甲虫自卫时，一定是依靠坚硬和厚实的甲壳；螫虫的攻击，一定会用它的毒针去螫对手。所以说，连禽兽都知道用其所长，游说者也应该知道充分运用自己所能运用的一切手段。
对“症”下“说”
【原文】
外亲而内疏者说内，内亲而外疏者说外。故因其疑以变之，因其见以然之，因其说以要之，因其势以成之，因其恶以权之，因其患以斥之。摩而恐之，高而动之，微而证之，符而应之，拥而塞之，乱而惑之，是谓计谋。计谋之用，公不如私，私不如结；结而无隙者也。正不如奇，奇流而不止者也。故说人主者，必与之言奇；说人臣者，必与之言私。
其身内、其言外者疏；其身外、其言深者危。
【译文】
对那些外表亲善而内心疏远的，要从内心入手进行游说；对那些内心亲善而外表疏远的，要从表面入手进行游说。因此，要根据对方的疑虑来改变自己游说的内容；要根据对方的表现来判断游说是否得法；要根据对方的言辞来归纳出游说的要点；要根据游说目前的形势，适时采取措施来促使自己的游说成功；要根据对方面临的危害来权衡利弊；要根据对方担心的祸患来设法防范。揣摩之后加以恐吓；抬高之后加以策动，精妙地引用先例和事实来验证，符验之后加以顺应，拥堵之后加以阻塞；搅乱之后加以迷惑。这就叫做“计谋”。至于计谋的运用，公开不如保密，保密不如结党，结成死党之后便不会有裂痕或隔阂。正常策略不如非正常策略，非正常策略实行起来变化无穷，可以无往不胜。所以向人君进行游说时，必须与他谈论奇策。同样道理，向人臣进行游说时，必须与他谈论私情。
虽然是自己人，却话不投机，就要被疏远。如果是外人，却知道内情太多，就要有危险。
“钻空子”的游说
【原文】
物有自然，事有合离。有近而不可见，远而可知。近而不可见者，不察其辞也；远而可知者，反往以验来也。巇者，罅也；罅者，涧也；涧者，成大隙也。巇始有眹，可抵而塞，可抵而却，可抵而息，可抵而匿，可抵而得，此谓抵巇之理也。
事之危也，圣人知之，独保其用。
因化说事，通达计谋，以识细微，经起秋毫之末，挥之于太山之本。其施外，兆萌芽孽之谋，皆由抵巇。抵巇隙，为道术。
天下分错，上无明主；公侯无道德，则小人谗贼；贤人不用，圣人窜匿；贪利诈伪者作，君臣相惑，土崩瓦解，而相伐射。父子离散，乖乱反目，是谓“萌芽巇罅”。圣人见萌芽巇罅，则抵之以法。世可以治则抵而塞之，不可治则抵而得之。或抵如此，或抵如彼；或抵反之，或抵覆之。五帝之政，抵而塞之，三王之事，抵而得之。诸侯相抵，不可胜数。当此之时，能抵为右。
自天地之合离、终始，必有巇隙，不可不察也。察之以捭阖，能用此道，圣人也。圣人者，天地之使也。世无可抵，则深隐而待时；时有可抵，则为之谋。可以上合，可以检下。能因能循，为天地守神。
【译文】
世上万物都有规律存在，任何事情都有对立的两个方面。有时彼此距离很近，却互相不了解；有时互相距离很远，却彼此熟悉。距离近而互相不了解，是因为没有互相考察言辞；距离远反而彼此熟悉，是因为能够沟通，凭历史和经验互相体察。
所谓“巇”就是“罅隙”，而“罅”就是容器的裂痕，裂痕会由小变大。在裂痕刚刚出现时，可以通过“抵”使其闭塞，可以通过“抵”，使其排除，可以通过“抵”，使其平息，可以通过“抵”使其隐藏，可以通过“抵”而成功。这就是“抵巇”的原理。
当事物出现危机之初，只有圣人才能知道，而且能独自发挥他预知的隙缝所起的作用，并按着事物的变化来说明事理，了解各种计谋，以便观察得细致入微。万事万物在开始时都像秋毫之末一样微小，一旦发展起来就像泰山的根基那样宏大。当圣人将向外实施游说等行为时，就会遇到一些微小或新生的疑难问题，也会应用抵巇之术来解决。封巇补隙，也是一种治理国家的方法。
天下动乱不止，朝廷没有贤明的君主，官吏们没有社会道德。小人谗言妄为，贤良的人不被信用，圣人逃避隐居，一些贪图利禄、奸诈虚伪的人飞黄腾达。君臣之间互相怀疑，国家土崩瓦解，诸侯互相征伐，家庭父子离散，骨肉反目，就叫做“轻微的缝隙”。当圣人看到轻微的缝隙时，就设法治理。当世道可以治理时，就要采取弥补的“抵”法，使其“巇”得到弥合继续保持它的完整，继续让它存在下去；如果世道已坏到不可治理时，就用破坏的“抵”法（彻底把它打破），把它治理好。或者这样“抵”，或者那样“抵”；或者通过“抵”使其恢复原状，或者通过“抵”将其覆灭而重新塑造。对五帝的圣明政治只能“抵而塞之”；三王的大事就是了解当时的残暴政治，从而夺得并重新建立政权。
诸侯之间互相征伐，斗争频繁，不可胜数。在这个混乱的时代，善于抵巇的诸侯才是尊者、强者。
自从天地之间有了“合离”、“终始”以来，万事万物就必然存在着裂痕，这时不可不审慎考察并处理，要运用“捭阖”的方法。能用这种方法的人，就是圣人。圣人是天地的使者。当世道不需要“抵”的时候，圣人就深深地隐居起来，以等待时机；当世道有可以“抵”的弊端时，他便出世，对上层可以合作，对下属可以督察，有所依据、有所遵循，这样圣人就成了天地的守护神。
攻心的游说
【原文】
内者进说辞，揵者，揵所谋也。
欲说者，务隐度；计事者，务循顺。
阴虑可否，明言得失，以御其志。方来应时，以合其谋。详思来揵，往应时当也。
夫内有不合者，不可施行也。乃揣、切时宜，从便所为，以求其变。以变求内者，若管取揵。
言往者，先顺辞也；说来者，以变言也。
善变者，审知地势，乃通于天，以化四时，使鬼神，合于阴阳而牧人民。见其谋事，知其志意。
事有不合者，有所未知也。合而不结者，阳亲而阴疏。事有不合者，圣人不为谋也。
故远而亲者，有阴德也；近而疏者，志不合也；就而不用者，策不得也；去而反求者，事中来也；日进前而不御者，施不合也；遥闻声而相思者，合于谋待决事也。故曰：
“不见其类而为之者见逆，不得其情而说之者见非。得其情，乃制其术。此用可出可入，可揵可开。”
【译文】
所谓“内”就是对方内心的意见；所谓“揵”就是沟通并探取。
想要说服他人，务必要先悄悄地揣测；度量、策划事情，务必要循沿顺畅的途径。暗中分析是可是否，透彻阐明所得所失，以调整自己努力的方向。