诸位老弟足下：
四弟之信三页，语语平实，责我待人不恕，甚为切当。谓“月月书信，徒以空言责弟辈，却又不能实有好消息，令堂上阅兄之书，疑弟辈粗俗庸碌，使弟辈无地可容”云云，此数语，兄读之不觉汗下。
我去年曾与九弟闲谈云：为人子者，若使父母见得我好些，谓诸兄弟俱不及我，这便是不孝；若使族党称道我好些，谓诸兄弟俱不如我，这便是不弟。何也？盖使父母心中有贤愚之分，使族党口中有贤愚之分，则必其平日有讨好底意思，暗用机计，使自己得好名声，而使其兄弟得坏名声，必其后日之嫌隙由此而生也。但愿兄弟五人，各各明白这道理，彼此互相原谅。兄以弟得坏名为忧，弟以兄得好名为快。兄不能使弟尽道得令名，是兄之罪；弟不能使兄尽道得令名，是弟之罪。若各各如此存心，则亿万年无纤芥之嫌矣。
四弟前次来书，言欲找馆出外教书。兄意教馆之荒功误事，较之家塾为尤甚，与其出而教馆，不如静坐家塾。我境之所谓明师益友者，我皆知之，惟汪觉庵师及欧阳沧溟先生，是兄意中所信为可师者。然衡阳风俗，只有冬学要紧，自五月以后，师弟皆奉行故事而已。同学之人，类皆庸鄙无志者，又最好讪笑人。习俗染人，所谓与鲍鱼处，亦与之俱化也。今四弟意必从觉庵师游，则千万听兄嘱咐，但取明师之益，无受损友之损也。接到此信，立即率厚二到觉庵师处受业。兄所最虑者，同学之人无志嬉游，端节以后放散不事事，恐弟与厚二效尤耳。切戒切戒。凡从师必久而后可以获益，四弟与季弟今年从觉庵师，若地方相安，则明年仍可从游；若一年换一处，是即无恒者见异思迁也，欲求长进，难矣。
此以上答四弟信之大略也。
六弟信中言，兄与诸君子讲学，恐其渐成朋党。所见甚是。然弟尽可放心。兄最怕标榜，常存黯然尚纲之意，断不致有所谓门户自表者也。信中言四弟浮躁不虚心，亦切中四弟之病，四弟当视为良友药石之言。
信中又言：“弟之牢骚，非小人之热衷，乃志士之惜阴。”读至此，不胜惘然，恨不得生两翅忽飞到家，将老弟劝慰一番，纵谈数日乃快。然向使诸弟已入学，则谣言必谓学院做情，众口铄金，何从辨起？所谓塞翁失马，安知非福，科名迟早实有前定，虽惜阴念切，正不必以虚名萦怀耳。
来信言“看《礼记疏》一本半，浩浩茫茫，苦无所得，今已尽弃，不敢复阅，现读朱子《纲目》，日十余页”云云。说到此处，兄不胜悔恨，恨早岁不曾用功，如今虽欲教弟，譬盲者而欲导人之迷途也，求其不误，难矣。
然兄最好苦思，又得诸益友相质证，于读书之道，有必不可易者数端：穷经必专一经，不可泛骛。读经有一“耐”字诀：一句不通，不看下句；今日不通，明日再读；今年不精，明年再读，此所谓耐也。读史之法，莫妙于设身处地，每看一处，如我便与当时之人酬酢笑语于其间。不必人人皆能记也，但记一人，则恍如接其人；不必事事皆能记也，但记一事，则恍如亲其事。
兄少时天分不甚低，厥后日与庸鄙者处，全无所闻，窍被茅塞久矣。及乙未到京后，始有志学诗古文并作字之法，亦洎无良友。近年得一二良友，知有所谓经学者经济者，有所谓躬行实践者，始知范、韩可学而至也，司马迁、韩愈亦可学而至也，程、朱亦可学而至也。慨然思尽涤前日之污，以为更生之人，以为父母之肖子，以为诸弟之先导。
来信又言“四弟与季弟从游觉庵师，六弟、九弟仍来京中，或肄业城南云云”。兄之欲得老弟共住京中也，其情如孤雁之求曹也。自九弟辛丑秋思归，兄百计挽留，九弟当能言之，及至去秋决计南归，兄实无可如何，只得听其自便。若九弟今年复来，则一岁之内，忽去忽来，不特堂上诸大人不肯，即旁观亦且笑我兄弟轻举妄动。且两弟同来，途费须得八十金，此时实难措办。弟云能自为计，则兄窃不信。惟城南肄业之说，则甚为得计。兄于二月间准付银甘两至金竺虔家，以为六弟、九弟省城读书之用。竺虔于二月起身南旋，其银四月初可到。
弟接到此信，立即下省肄业。闻有丁君者（名叙忠，号秩臣，长沙廪生），学问切实，践履笃诚，兄虽未曾见面，而稔知其可师。凡与我相好者，皆极力称道丁君。两弟到省，先到城南住斋，立即去拜丁君（托陈季牧为介绍）执贽受业。
凡人必有师，若无师，则严惮之心不生，即以丁君为师。此外择友，则慎之又慎。昌黎曰：“善不吾与，吾强与之附；不善不吾恶，吾强与之拒。”一生之成败，皆关乎朋友之贤否，不可不慎也。
此答六弟信之大略也。
【译文】
诸位老弟足下：
四弟之信共三页，句句平实。责怪我待人不够宽宏大量，非常恰当。信中说：“月月来信，全是用空话责备诸弟，却没有实实在在的好消息，如让老人们看了哥哥的信，必定会怀疑弟辈粗俗无为，让弟辈无地自容”。此类几句话，兄读后不禁觉得浑身冒汗。
我去年曾与九弟闲聊说，为人子者，假如让父母老觉得我好，说诸弟都不如我，这便是不孝顺父母；假如让同宗人都说我好，说诸弟都不如我，这便是不敬重诸弟。为什么这样说？因为让父母心中有贤愚之分，让同宗人口中有贤愚之分，那一定是我平时好讨好人，暗地施谋，使自己取得好声誉，而给诸弟留下坏声誉。日后兄弟间的隔阂必然由此而生。但愿我们兄弟五人，都能懂得这个道理，彼此要互相谅解。兄以弟得坏名声为忧，弟要以兄得好名声为快。兄若不能帮诸弟尽孝道得好声誉，是兄的过错；诸弟不能使兄尽孝道得好声誉，即是诸弟的不对。要是我兄弟都这么考虑问题，那么亿万年也不会有半点猜疑。
四弟上次来信，说想到外地找个学校教书。我认为教书必然荒废学业，耽误事情，比在家读书更厉害，与其外出教书，不如静待在家塾学习。我们那个地方所谓的明师益友我都了解，只有汪觉庵师和欧阳沧溟先生是我心中所信赖可当良师的人。但衡阳的风俗习惯是，只有冬天抓得较紧，自五月以后，师生就都只是应付了事。一起求学的人，都是些庸俗无志向的人，且最好讥讽人。习俗染人，如同你在有臭味的鲍鱼店呆久了，你自己也就不觉得鲍鱼臭了。如今，四弟的心愿是一定要随觉庵师受教，那么四弟千万要听为兄的叮嘱，只能吸取良师的教益，不可受坏学友的影响。收到此信，立刻带厚二到觉庵师处受教。兄最担心的，是怕与你一起读书的人胸无大志，贪图享乐，一过端午节就放荡散漫起来，恐怕四弟、厚二也跟着学坏了。切戒切戒。凡要拜师求教，必须长久而后才可能收到教益，四弟与季弟今年跟着觉庵师学，假如此处比较稳妥，明年仍旧可跟着学；假如一年换一个地方，就是学无恒心、见异思迁的表现，想求得进步，很难。
以上是答复四弟之信的大致内容。
六弟信中说，兄与一些君子一起研究学问，恐怕会逐渐形成一个利害小集团。这个看法很对。不过六弟尽可放心。我最怕自我张扬标榜，时常要掩饰自己、不要显得太高贵，绝不会以家庭如何而故意显摆自己。六弟信中说四弟性情浮躁不虚心，这切中四弟的要害，四弟应把这话视为良友的药石之言。
信中又说：“弟之牢骚，并不是小人发牢骚，而是有壮志之人爱惜光阴”，读到此，我心中也很不好受，恨不得插上双翅飞到家里，对老弟劝慰一番，和老弟无拘无束地畅聊几天才痛快。假如诸弟考试已被录取入学，则必有谣言说是由于从京城派来的考官做了人情，人多嘴杂，怎能分辨是非？所谓“塞翁失马，安知非福”，比喻因祸得福。所以说，老弟考试没有中，不一定就是坏事。科举功名是迟是早，实际上是由命运决定的，老弟虽有爱惜光阴，早早考中入学读书的想法，却不必为图虚名而老想着此事。
来信说“已看《礼记疏》一本半，浩浩茫茫，若无所得，现已放弃不再看了，正在看朱熹的《通鉴纲目》，每日十多页”。看到此处，兄心中不胜懊悔，恨我早年不曾用功，现在虽想指教弟弟，但就像瞎子想给别人指路一样，不免会引错路。
我读书最好深思，又得与诸益友相互切磋，对读书之道，有几条不可改变的法则：想研究经书必须专攻一经，不可泛求。读经有一套“耐”字诀：一句不通，不看下句；今日不理解，明日再读；今年不深入，明年再读，这就是“耐”。阅读历史的方法，最重要的是要设身处地，每看一处，就好像我正与当时的人祝酒常谈。不必记住其间的每一个人，只记一人就行，就像我正招待其人一样；不必事事都能记住，只记一事，就像自己亲身参与其事一样。
兄年少时天赋不算低，其后，天天与平庸无知之人相处，耳目久塞，什么也学不到，至乙未年到京后，才立志学诗学古文，并学书法，但也还缺乏良友感染自己。近年结交几个良友，得知社会上有经学者，有经济者，有躬体力行的实践者，才知道范仲淹、韩琦是可以学习并达到他们的水平的，司马迁、韩愈也是可以学习并达到他们的水平的，二程（程颢、程颐）、朱熹也是可以学习并达到他们的水平的。我断然下决心彻底涤荡自身过去的污浊，重做新人，做父母的肖子，做诸位贤弟的先导。
来信又说想让四弟与季弟跟着觉庵师受业，六弟、九弟仍旧来京师求学，或到长沙城南学习。我希望与老弟同住京城的心情，就像孤雁求偶一样急切。自九弟辛丑年秋天开始想离京回老家，兄曾经百般挽留，九弟当能说明白，到去年秋天决定南归时，兄实在无可奈何，只好听随九弟自便。要是今年九弟又要来，那么一年之内，忽去忽来，不只堂上诸大人不答应，就是旁观者也会笑我兄弟轻举妄动。而且两弟同时来，路费需要八十金，现在实在难以筹办。弟说能自己想办法，我却不信。至于去长沙城南读书，倒是个好想法。兄于二月间一定寄银二十两至金竺虔家，以作六弟、九弟省城城南读书之用。竺虔于二月动身回湖南，这些银子四月就可带到。
弟收到此信，立刻去省城读书。据说有个叫丁君的人（名叙中，号秩臣，长沙廪生），学问实在，做事笃诚，兄虽然没见过他，但深知他可为师。凡与我相好者，都极称道丁君好。两弟到省城后，先到城南找房子住下，马上去拜丁君（托陈季牧为介绍人）为师受业。
每个人都必须有老师，没有老师，则人的尊严和敬畏观念就难以形成。就拜丁君为师吧。此外，选择朋友必须慎之又慎。昌黎（韩愈）说：“好学者不愿与我来往，我则偏要去靠近他；不学无术者即便不厌恶我，我也要尽量远离他。”人一生之成败，全在于所交朋友好不好，一定要慎重。
以上是答复六弟之信的大致内容。