“报！—”“启禀皇上，姜竹公子的队伍凯旋而归，已到达城外。”
“好！”高坐在龙椅上的男人龙颜大悦，眉宇间的戾气一扫而光，鬓上虽已黑白交错，但却丝毫没有掩饰掉他威严肃穆，君临天下的气魄。
“恭喜吾皇，吾皇万岁万岁万万岁。”堂上的老臣见此纷纷屈膝跪地，见到皇帝如此高兴，自己也都暗暗松了口气。这伴君如伴虎的道理他们早就了然于心，什么时候说什么话也都在这些为官的岁月里渐渐变成了习惯。武官姜峰，确实是偷偷抹了一把老泪，这堂上最激动的也数他了，他是姜竹的父亲，姜竹在前线打仗数月，这些日子里他提心吊胆，战战兢兢，生怕姜竹有个万一，况且这是姜竹第一次上战场，自己又因为年迈无法陪同，对一个年纪刚满十六的孩子，战场……就是死亡。
“姜爱卿。”皇帝这么一提名，刚站起身的姜峰才回过神，扑通一声又跪在了地上“臣在！”
“爱卿快快请起！此次姜竹不负朕的期望，将那番邦小国打的落花流水，使得甘愿交出降书，划了十座城池赠与我晏国，此后年年进贡，珍惜器皿千件，粮食水果万斤，黄金千万两。这些个战果，能够救济我大晏国多少百姓于水火，哈哈哈……这一切都是你姜家公子姜竹的功劳啊！朕定会好好赏你们姜家！”
“谢皇上，姜家不敢擅自居功，此次能顺利班师回朝，还是因为皇上您寄予厚望，上天才会保佑竹儿凯旋而归。”姜峰说这话的时候，可没少遭到同堂为伍大臣们的白眼，这马屁拍的真是响，姜果然是老的辣！
“哈哈哈哈！好！好！徐进。”
“老奴在~”皇上身边的大太监捏着尖细的声音应了一声。
“快快下令御膳房，今晚朕要设宴为姜竹洗尘，款待百官。另外为归来的将士们奖赏半年的军饷，家有老人妻儿者，补贴十两黄金。通知京城各个酒楼，让他们设宴摆席，朕要犒赏三军。”这等奖赏，这等荣耀，真是羡煞旁人。
“嗻！”大太监也是满心欢喜，领了圣旨便立刻去下令了。
晏京城内……
这军队回京的队伍浩浩荡荡绵延了数里，高头人马，庄严肃穆。
姜竹坐在马上，随着马儿的脚步身体微微颠簸，身上的铁甲因为摩擦发出浑厚的声响，那张稚嫩清冽的瓜子脸，看起来并不适合“将军”这个词。长相很是柔和，说是白面书生倒显得贴切一些。姜竹微微搭着眼皮，他确实累了，褐色的瞳孔透过缝隙有意无意的看着熟悉的街道，和几个月前并没有什么区别，人潮人海向他涌动了过来，这和他行军前倒有些不一样，那种巴不得自己去送死的愤恨，而现在那些人们带着很真实的喜悦。他抿紧了有些干裂的嘴唇，看了看自己抓着缰绳的手掌，满是老茧，满是血腥味，知道吗，为了这一刻，他背负了多少人命，多少罪孽，忘不了……洗不清的……罪孽。
“姜竹公子！快看快看。”街道两旁围了个水泄不通，挣着挤着往前面冲，就只是为了看看姜家大公子的英容。
“姜竹公子真是太厉害了！而且长得那么温润，不像那些那些胡子邋遢的大将军们，令人生畏。”
“那是姜竹公子还没到长胡子的年纪好吗？若是姜竹公子张了胡子……”
“也一定好看！”
“诶诶诶，你们都忘了吗？姜竹公子生性顽劣，喜欢惹是生非，之前的红楼（妓院）不就是被他砸掉的吗？还有那个哑巴乞丐，可是他害死的诶，还有他烧掉私塾，把私塾先生打到残废的事，你们都忘记了？”
“傻呀你，现在可别再说这些话了！再过几个时辰人家就是正儿八经的少将军了！你小心没命啊！胜者为王，这自古都是真理，那些事现在来说都不是事儿！”
“报！——姜竹公子等人马已到宫门外。”
“好！朕已经等候多时了，快宣！”
城外……
“姜竹公子，已到宫门外了。”姜竹身边的一员副将见姜竹魂不守舍，好心提醒道。这人叫做慕临海，二十四五，也算年轻，出身清贫，十八岁参军，但现在才走到这一步，之前也听闻要与这样一个小鬼头一起上战场，而且姜竹的臭名他也略闻一二，所以他很是不屑，直到他看到姜竹在战场上临危不乱，巧妙地操纵兵马，不费吹灰之力将敌军歼灭后，忽对他肃然起敬，之后姜竹为了救俘虏，一个敌军中年纪十五岁的小兵。命人连夜上山采药，保住了那孩子的命，又命人将其送回，敌方主帅为此甘愿交出了降书，并亲自只身一人送到了军营。不然这仗怕是不知道还要打到何年何月呢！
他看了看姜竹，瘦弱的身躯上架着这么厚重的铁甲，这闷热的天，挺累的吧。想到这里，又抬眼看了看姜竹。当日姜竹中箭，坚持拒绝了军医的治疗，硬是要自己上药，之后也没见他再提起伤势，也不知现在如何了。
正想开口问，就见一太监从宫门走出来。“宣，姜公子，慕临海进殿，三军到户部领赏。”
姜竹和慕临海纷纷翻身下马，随着大太监进了大殿。
“参见皇上。”姜竹稚嫩的声音很是洪亮，再累也不能在这个人面前表现出来。
“快请起。朕已经等候多时了。两位爱将，此番辛苦你二人了，朕果然是没有看错人。姜竹朕封你为护国少将，官居一品。朕已下了旨，其他封赏已经名人送去了将军府。你若觉得不够，只管问朕来要。哈哈哈哈……”
“臣不敢，多谢皇上赏赐，吾皇万岁万岁万万岁。”姜竹又行了拜谢之礼，起身时回头看了看自己的父亲姜峰，他也正看着自己，对他微微点了点头，让他放心。
“穆海林，朕封你为定国大将军，官居二品。另外赏城南府邸一座，其他赏赐都送到府上了。”
“谢皇上赏赐！吾皇万岁万岁万万岁！”
“两位爱将赶紧去梳洗一番，朕为你们设了庆功宴，晚上在宫中我们一同庆祝一番！。”
将军府……
宣读圣旨的公公刚走，姜兰就一屁股坐在椅子上开始把玩被送来的玉器。“嘿嘿，娘，妹妹可真有本事，皇上居然赏了这么多好东西啊！还好她活着回来了，要不然我不得穿一辈子的女装啊。穿一辈子女装也就算了，难道叫大爷我一辈子顶着姜兰这个名字吗？这么难听的名字怎么配得上大爷我呢？从今天开始我呢……就是护国少将军。哈哈哈。”姜王氏也是喜上眉梢，频频点头，“我的小祖宗诶，你呀以后就是大人物了，还好为娘我让那丫头替你去了，没想到我养了她这么多年还是有些用处的。”那张美丽的脸庞上满是得意，但整张脸又因为那笑容狰狞不堪。
“夫人，老爷和公……小姐回来了。”婢女踩着小碎步一路小跑的来到正厅通知他们。这话音刚落，就听见铁甲摩擦的声音。姜竹，不，应该是姜兰，姜兰便进了正厅“拜见母亲大人，拜见长兄。”姜兰一一作揖，在姜家，尊卑，长幼，都有严格的划分，姜兰是知道的，这规矩只有她和下人们要遵守。
“恩……”直到母亲应了，她才缓缓地抬起头来，看了看倚在凳子上没坐像的大哥，那张跟自己一模一样的脸上充满了对她的不屑，双生子，龙凤胎？是龙雀胎吧……姜兰捏紧了拳头，果然还是这里才是自己的家，这一切是多麽的亲切而毫无违和感，这才是姜兰应该有的待遇。
姜峰轻咳了两声，“竹儿，你还不快把衣服换回来去…今晚皇上设宴庆功，兰儿已经很累了，你随我去吧。青灵，还不快随小姐进屋梳洗。”
“是。”一旁的丫头急忙来到姜兰身边。姜兰冷冷的抽了抽嘴角，干涸的嘴唇终于撕裂开来，腥咸的气味传入鼻腔。看吧，他们又不需要你了，享乐的事哪轮的到你？你只需要承担痛苦就够了。她僵硬的转过身，走出了正堂。姜兰住在别院，离正厅很远，离他们也远，一路上被毒辣的太阳炙烤着，她却觉得冰凉至极。