太阳能电池是通过光电效应或者光化学效应直接把光能转化成电能的装置。以光电效应工作的薄膜式太阳能电池为主流，而以光化学效应工作的湿式太阳能电池则还处于萌芽阶段。太阳光照在半导体p－n结上，形成新的空穴——电子对。在p－n结电场的作用下，空穴由n区流向p区，电子由p区流向n区，接通电路后就形成电流。这就是光电效应太阳能电池的工作原理。太阳能电池按结晶状态可分为结晶系薄膜式和非结晶系薄膜式（以下表为a－）两大类，而前者又分为单结晶形和多结晶形。
按材料可分为硅薄膜形、化合物半导体薄膜形和有机薄膜形，而化合物半导体薄膜形又分为非结晶形——（a－Si：H，a－Si：H：F，a－SiXCel－X：H等）、ⅢV族（CaAs，InP等）、ⅡⅥ族（CdS系）和磷化锌（Zn3P2）等。