敌人潮水般地涌上城头了！起先，史可法曾与总兵庄子固约好：万一城破，就由庄子固将自己杀死，以免被俘。现在事到临头，庄子固却怎么也下不了手。史可法迅速拔刀自刎，刀刃刚接触颈子，便被庄子固和参将许谨夺刀抱住，衣襟上已是颈血淋漓。史可法又叫义子史德威动刀，史德威也哭着不依。数十名将校幕僚拥着史可法向小东门突围，而东门已被攻破；又折走南门，此时后面追兵已至。许谨、庄子固等都中箭牺牲，义子史德威仍死命相随。而前面又来了一支清军，史可法见事已至此，乃奋然大呼：“我就是史督师，快引我见你们主帅！”
清兵将史可法绑于多铎面前，多铎敬重史可法，相待如宾，口中直呼先生：“现在先生已经尽了做臣子的忠心，不为叛国了。如果能为我收拾江南，定当不惜以重任相委。”史可法回答：“我身为朝廷大臣，岂肯苟且偷生做万世罪人！我头可断，身不可辱，愿速死，早从先帝于地下。”多铎仍不死心，又说：“君不见洪承畴的榜样么？”史可法以蔑视的口吻回答说：“承畴身受先帝厚恩，而不能死节，实属不忠至极，我怎能跟他学！”这时，杨遇蕃这个动摇分子也来给多铎帮腔了，他劝史可法暂且不死，以救百姓。史可法厉声怒斥这个胆小鬼，越说越动火。多铎见亲自诱降仍不成，恼羞成怒，马上露出了征服者的凶残嘴脸，他拔出佩刀便朝史可法砍来。史可法迎着刀锋，巍然挺立不动。多铎被他这大无畏的气概镇住了，他倒退数步，连呼：“好男子！”
多铎又想玩弄诱降把戏，而史可法态度愈益严厉。多铎绝望之余，狠狠地说：“你既要做忠臣，我就成全你的名节！”史可法坦然回答说：“我早就下定了城亡与亡的决心，你可以将我碎尸万段。但扬州百万生灵，既属于你，当示以宽，万不可杀戮。”说罢，他慨然就义于南城楼上，时年44岁。史可法与扬州全城军民的心连在一起，血流在一起，尸体也混在一起。至今扬州梅花岭下葬钓乃是他生前服用过的衣冠——这位民族英雄的“衣冠垛”。
史可法在怒斥多铎、壮烈殉国之时，全城军民正与敌人进行着浴血巷战。仅文武官员，壮烈牺牲的就达二百人以上，一时奋战而死的军民，多至无法统计。这是清军进攻南明以来所遇到的第一次顽强抵抗，它开了后来嘉定、江阴全城奋起抗清的先声。多铎将全部仇恨都倾泻到扬州百姓的身上，他下令屠城十日。在屠杀了全城数十万人民之后，才行“封刀”。
在史可法牺牲后的二十天，多铎进入南京，弘光逃走被俘，后与潞王朱常淓、所谓“北来太子”一道，斩于北京宣武门外的柴市。一场加速弘光小朝廷覆亡步伐的无聊官司，至此彻底了结。而在史可法牺牲后的一个星期，李自成为英王阿济格所率清军击败，在通山九宫山区被地主武装杀害。一连串的重大事件，标志着一个阶段的结束，历史又将展开新的一页。史可法为国家民族鞠躬尽瘁的精神与宁死不屈的气节，鼓舞和感召着江南人民的抗清斗争，“嗣三吴兵起，咸日可法尚在，竞借其声相慰奋。”而农民军将领们则与继起的南明政权联合起来，在更为广阔的地域里，进行了一场持续二十年之久的声势浩大的抗清斗争。
史可法的复书，受到清统治者的赞扬。清乾隆皇帝曾作御批：“可法遣人报书，语多不屈，”“卒再一读，惜可法之孤忠，之叹福王之慧，有如此臣而不信用，使权奸掣其肘而卒至沦亡也。”并将史公与宋代的文天祥相提并论。乾隆四十一年（1776年）即史可法就义一百三十年，乾隆帝赐其谥“公正”，并派人为史可法建祀立碑，题像赋诗，赞辞颇佳。“节秉清刚，心存于济，危颠难救，正直不回。”史可法，这位明朝的孤臣赤子，在朝时未得重用，死于清军之手，而死后却获得清朝皇帝的如此礼遇，可见其忠义之举感人之深。
史可法历经了神、光、熹、思及弘光五朝，以一介书生，受命于国家危难之秋。从政十七载，由推官逐步升为南京兵部尚书，直到南明首辅，官位至极，无不以其功德获得提升。他一生廉直恭毅、平易近人、克己奉公。在民族危亡之时，不避艰难，屡次上疏诤谏，与高弘图、姜曰广协心戮力，同辅弘光，不为高官厚禄所诱。然弘光帝不思进取，昏庸至极，奸臣当道，灾歉频繁，民心已失，士气堕落，南明政权已是风中之烛，无御敌之力。以史可法为首的忠良力量单薄，孤掌难鸣，无法挽回亡国之势。史公最终以身殉国，真可谓“数点梅花亡国泪，二分明月故臣心”，其气浩然长存于天地之间。
时局类残棋，杨柳城边悬落日；衣冠复古处，梅花冷艳伴孤忠。古城扬州，庄严肃穆的史公祠内，楹联款款，道出了人们对明末忠相史可法的不尽哀思。“人生自古谁无死”，史可法凭借着明清之际的历史舞台，演出了自己慷慨悲壮的最后一幕。从此，伟大祖国的历史画廊里，又多了一位民族英雄的塑像。
李自成
李自成（1606年~1645年），出生在陕西米脂县一个贫苦农民家庭。明末农民起义军领袖，他有勇有谋。后加入反明农民起义军，南征北战，公元1643年建立大顺政权。次年率军攻占北京，推翻了腐败的明王朝。但因镇守山海关的名将吴三桂引清军入关，李自成被迫领兵退出北京，转战陕西、湖北等地。在湖北通山县九宫山为地主武装所杀，有的说他出家为僧。
被迫起义
明朝末期，阶级矛盾日益尖锐，天灾人祸不断发生。连续多年闹灾荒，土地都被皇亲贵族、地主豪绅霸占了。千百万农民身上无衣，口中无食，受着统治阶级残酷的剥削和压迫。李自成从小就因欠债被迫给姓艾的地主放羊。21岁那年，他打伤了地主，逃到银川当了一名驿卒。当时，全国到处都有农民起义爆发。1630年，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称“八大王”。李自成也杀死贪官造了反，在高迎祥领导的起义军中当“闯将”。1635年，明朝派洪承畴出陕西，朱大典出山东，两面夹攻起义军。斗争的实践教育了起义军，他们深深感到，只有联合作战才有力量。1635年，各路起义军会师于河南荥阳，共13家，72营，在一起共商对敌之策。杰出的农民军领袖李自成提出联合作战、分兵出击的方案，得到大家的支持。
高迎祥是明末农民战争早期的一位杰出领袖。1636年，他不幸被俘，英勇就义。起义军把“闯王”这个英雄称号推让给屡建战功、声望很高的李自成。从此，李自成做了“闯王”。李自成领导着起义军继续和明朝作战，成为中国历史上一位杰出的农民革命领袖。
李自成领导的起义军，英勇善战，南征北讨，声威大震，使腐朽的明统治阶级闻风丧胆。他们每到一处，都是砸官府，开粮仓，对官僚、地主坚决镇压，把粮食和财物分给劳动人民。他常向群众宣传：“我们杀掉欺压穷人的贵族地主，就是要解你们的心头之恨。”因此，李自成很受群众欢迎。当时在民间广泛流传这样的歌谣：“盼闯王，迎闯王，闯王来了不纳粮。”“朝求升，暮求合，近来贫汉难存活。早早开门迎闯王，管叫大小都欢悦。”
闯王领导的起义军，经历了艰难曲折的斗争过程。1637年，李自成起义军中了敌人埋伏，队伍被打散。李自成、刘宗敏等十几个人被迫隐伏在商洛山中。但他并不灰心，同将士们白天耕田练武，晚上读书思考，吸取历史上各次农民起义成功和失败的经验教训，研究斗争策略，总结自己的斗争经验。
1639年，他率众出山，又受挫折，被困于巴西鱼腹山中。后来，李自成只率50骑人马突围，闯入河南。这时，河南大旱，斛谷万钱，饥民争相参加起义军者数万人，一个更大的革命高潮出现了。起义军获得迅速发展，人数达到50万以上。1641年，李自成提出了“均田免粮”的革命纲领。均田就是把土地分给农民；免粮就是取消封建的赋税剥削，把农民从封建压迫下解放出来。李自成还特别注意农民军的自身纪律约束。他规定：战士不准收藏白金；缴获物品归公；行军不住民房，自带帐篷宿营；损坏庄稼，严厉处罚；“公平交易”，“平买平卖”；不滥杀人，不奸淫妇女。他提出“杀一人如杀我父，淫一妇如淫我母”的口号。李自成本人作风民主，上下平等，大的决策都和部下讨论决定。平日生活简朴，粗茶淡饭，食无兼味。每天早晨只喝小米粥，与战士同甘苦，始终保持劳动人民本色。这些正符合被剥削、被压迫劳苦大众的愿望，对部下是极大的鼓舞。
崇祯十四年（1641年）一月，李自成攻占洛阳镇压了福王朱常洵。次年，攻下襄阳，称新顺王，初步建立了政权机构。张献忠于崇祯十六年（1643年）五月攻下武昌，把楚王投入江中。张献忠在武昌称大西王，初步建立了政权。次年，张献忠带兵入川，八月攻陷成都，在成都称帝，改元大顺，建立大西政权。
李自成攻下襄阳后，在政治上提出“均田免粮”口号争取群众；军事上改变过去流动作战的战术，建立了各种军事制度。他连克承天府、孝感、黄州等地，基本上摧毁了明朝在河南的精兵。李自成已具备了推翻明朝的实力，并确定了先取关中、继取山西、后占北京的策略。崇祯十六年（1643年）十月，李自成大军攻克潼关，率10万大军围歼明三边总督孙传庭，十一月起义军不战而进入西安。崇祯十七年（1644年）一月，李自成在西安建立了大顺政权，年号永昌。还颁布了新的历书，铸造永昌钱币，平抑物价，招抚流亡，镇压地主豪绅，废除八股文，选拔官员接管地方政权。这时，李自成的起义军已经是雄兵百万了，开始向明王朝发动总攻击。
闯王进京
起义军进入山西后取得了节节胜利，消灭了大量的明朝官军，迅速攻下了太原、大同、宣化、居庸关、昌平。公元1644年3月17日，起义军包围了明王朝的都城——北京。北京明军不攻自溃，19日李自成率军攻入北京，统治中国276年之久的朱明王朝，终于被李自成领导的农民军推翻。但是农民军进入北京后，内部却发生很大变化。许多将领犯了严重错误。有的将领被胜利冲昏头脑，产生骄傲自满、麻痹轻敌的思想，忽视了地主阶级猖狂反扑的危险；有的进城后开始蜕化，不能抵制金钱酒色的侵蚀，原来的革命意志逐渐消失；也有些士兵，以为革命已到尽头，盼望回家务农。这给关外虎视中原的大清贵族和明朝的残余势力以可乘之机，胜利果实被满族贵族和汉族地主官僚篡夺了。1644年4月，原明朝山海关守将吴三桂引清兵入关，大败李自成亲率的农民军，李自成撤回北京。29日匆忙称帝，建国大顺，次日退出北京。5月初，清军占领北京。
遭遇清军
1644年3月17日，农民军兵临北京城下。城内乱作一团，崇祯帝急得捶胸顿足，大呼：“内外诸臣误我！”他仓皇召集大臣问策，群臣一个个战战栗栗说不出话来。驻守城外的明军，不战而降；守城明军，连饭都吃不上，哪有心思抵抗？18日夜，农民军占领外城，崇祯帝领着几个太监乱窜，妄想冲出城去，都碰了壁。他只好奔到万岁山上吊。临死前，他逼迫皇后、妃子自杀，还挥剑砍伤、砍死两位公主。3月19日，由丞相牛金星、军师宋献策等陪同，李自成头戴大绒帽，身穿青布衣，骑着高头大马，从德胜门进入北京城。城内百姓热烈欢迎农民军。许多街门前书写着“大顺永昌皇帝万岁”等字。李自成来到承天门前，立马仰望，感慨万千。他摘下弓箭，向承天门的匾额射去，正好射在天字上，将士们雀跃欢呼。
农民军进入北京，军纪严整。大顺政权命令明朝贵族、官僚、富户交出巨额赃款，还镇压了一批罪大恶极的贵族、官僚。那时候，大顺政权控制了长城以南、淮河以北的广大地区。入北京城前，李自成连发三箭，同农民军约法说：“军人入城，有敢伤一人者，斩以为令。”进城的当天，他又张榜宣布：大军进城，秋毫无犯，敢有抢掠人民财物的，立即处死！百姓高兴地奔走相告，店铺很快开张营业，城内外迅速恢复正常生活。李自成两次接见城乡老年人，询问民间疾苦和农民军有没有扰乱百姓的现象。受接见的老人，出宫后向人们述说，李自成简朴可亲。
李自成进军北京的消息传到关外，清朝摄政王多尔衮，急忙率领大军南下。驻守山海关的明朝将领吴三桂，投降清朝。李自成亲自率兵同吴三桂军队以及清军在山海关展开大战，农民军失利。山海关大战异常激烈。李自成在关下列阵，农民军英勇战斗，吴三桂军队面临崩溃局面。吴三桂见形势严峻，亲自去清营见多尔衮，请求清军立即出兵。多尔衮令清军进关。那一天，狂风大作，飞沙走石，对面不见人影。清军从吴军背后冲出，猛攻农民军。已经连续奋战两天的农民军被清军冲乱阵势，大将刘宗敏负伤，李自成只得下令退兵。李自成回师北京，接着被迫向陕西撤退。
清军入关以后，占领北京。顺治帝迁都北京，由多尔衮辅佐。清军继续追击农民军。
清军占领北京以后，明朝官僚在南京拥立福王组成小朝廷，这就是历史上南明的开始。小朝廷重用奸臣，政治更加腐败。1645年，清军进入江南，包围扬州，劝守卫扬州的南明统帅史可法投降。史可法拒绝，城破，他不屈而死。南京的南明小朝廷也迅速覆灭。
清军在江南进展迅速。多尔衮令汉人剃发易服。这种民族压迫政策，激起江南人民强烈反抗。剃发令限男子在十天之内，必须照满洲人的风俗，剃发梳辫，还宣布“留头不留发，留发不留头”。服装也要照满洲人的样式，男子穿长衫马褂，女子穿旗袍。江苏江阴人民誓死不剃发，提出“头可断，发决不可剃”！他们推举典史阎应元领导大家守城。阎应元组织全城百姓投入战斗，坚持了80多天。最后清军攻入城中，阎应元和守城百姓都壮烈牺牲。经过20年的战争，清朝才基本上统一江南。
起义失败
李自成撤出北京后，经山西退回西安。清军在清顺治元年（1644年）冬分兵两路进攻西安，次年二月潼关失守，李自成从西安经襄阳进入武昌。五月，李自成在湖北通山县南九宫山遭到地主武装袭击，壮烈牺牲，年仅39岁。顺治三年（1646年），清军由陕南入川，攻打大西军。张献忠于次年七月撤离成都，北上与清军作战，十一月牺牲在凤凰山（今四川南溪县北）。李自成、张献忠牺牲后，农民军余部继续坚持战斗。大顺农民军分为两路：一路由郝摇旗、刘体纯等领导，活动在洞庭湖以东地区；另一路由李过、高一功领导，活动在洞庭湖以西地区。大西农民军在孙可望、李定国率领下转入川贵，坚持抗清斗争。清军集中兵力镇压义军，李过病逝，高一功、刘体纯、郝摇旗等战死，孙可望降清，李定国兵败。到顺治十五年（1658年），明末农民军余部的战争完全失败。
明末农民起义虽然失败了，但它的伟大历史功绩是永垂史册的。它沉重地打击了地主阶级，遏止了土地高度集中的发展，使得农民对地主阶级的人身依附关系有所松弛；起义中提出的“均田”口号，是唐宋以来农民战争的一个新发展，它直接触及了封建土地所有制，这在中国农民战争史上是第一次，标志着中国封建社会的农民战争已经进入了一个新的历史阶段。明末农民起义，为中国人民革命斗争史写下了光辉的一页。