孔子63岁时，曾这样形容自己：“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至。”当时孔子已带领弟子周游列国9个年头，历尽艰辛，不仅未得到诸侯的任用，还险些丧命，但孔子并不灰心，仍然乐观向上，坚持自己的理想，甚至是明知其不可为而为之。
孔子说：“不义而富且贵，于我如浮云。”在孔子心目中，行义是人生的最高价值，在贫富与道义发生矛盾时，他宁可受穷也不会放弃道义。但他的安贫乐道并不能看作是不求富贵，只求维护道，这并不符合历史事实。孔子也曾说：“富与贵，人之所欲也；不以其道，得之不处也。贫与贱，人之所恶也；不以其道，得之不去也。”“富而可求也，虽执鞭之士，吾亦为之。如不可求，从吾所好。”
孔子以好学著称，对于各种知识都表现出浓厚的兴趣，因此他多才多艺，知识渊博，在当时是出了名的，几乎被当成无所不知的圣人，但孔子自己却不这样认为，孔子曰：“圣则吾不能，我学不厌，而教不倦也。”孔子学无常师，谁有知识，谁那里有他所不知道的东西，他就拜谁为师，因此说“三人行，必有我师焉”。
孔子生性正直，又主张直道而行，他曾说：“吾之于人也，谁毁谁誉？如有所誉者，其有所试矣。斯民也，三代之所以直道而行也。”《史记》载孔子三十多岁时曾问礼于老子，临别时老子赠言曰：“聪明深察而近于死者，好议人者也；博辩广大危其身者，发人之恶者也。为人子者毋以有己，为人臣者毋以有己。”这是老子对孔子善意的提醒，也指出了孔子的一些毛病，就是看问题太深刻，讲话太尖锐，伤害了一些有地位的人，会给自己带来很大的危险。
孔子创立了以“仁”为核心的道德学说，他自己也是一个很善良的人，富有同情心，乐于助人，待人真诚、宽厚。“己所不欲，毋施于人”、“君子成人之美，不成人之恶”、“躬自厚而薄责于人”等等，都是他做人的准则。
学术贡献
孔子思想、学说的精华，比较集中地见诸于《论语》一书，共二十篇，一万一千余字。《论语》就是孔子的语录，是孔子的弟子及其再传弟子对孔子言行的追记，也有一些是对孔子弟子言行的记录。此书对中国历史产生了深远而巨大的影响。它的思想内容、思维方式、价值取向都早已融入了我们民族的血液，沉淀在我们的生命中，铸成了我们民族的个性。《论语》一书集中阐述了儒家思想的核心内涵——仁。“仁”是一切理论的中心，所有的关于“仁”、“乐”的规范，都不过是手段，是为实现“仁”这一道德的最后完美服务的。《论语》作为中华文化的代表，早在秦汉时期就传入了朝鲜和日本，日本还指定它为日本学生的必修课。1594年，传教士利玛窦将它译为拉丁文后，它又被转译为意、法、德、英、俄等多种文字，在西方各国广泛传播。
孔子其思想以“仁”核心，以为“仁”即“爱人”。提出“己所不欲，勿施于人”，“己欲立而立人，己欲达而达人”等论点，提倡“忠恕”之道，又以为推行“仁政”应以“礼”为规范：“克己复礼为仁。”对于殷周以来的鬼神宗教迷信，采取存疑态度，以为“未知生，焉知事鬼”，“不知命，无以为君子也”。又注重“学”与“思”的结合，提出“学而不思则罔，思而不学则殆”和“温故而知新”等观点。首创私人讲学风气，主张因材施教，“有教无类”，“学而不厌，诲人不倦”，强调“君子学道则爱人，小人学道则易使也”。政治上提出“正名”主张，以为“君君、臣臣、父父、子子”，都应实副其“名”，并提出“不患富而患不均，不患贫而患不安”的观点。自西汉以后，孔子学说成为两千余年封建社会的文化正统，影响极大。
说到治理国家，孔子重视民生疾苦，呼唤仁政，希望统治者以“仁义”之心待民，他说“苛政猛于虎”，他还强调无论什么法令法规，统治者都要首先以身作则，“其身正，不令而行；其身不正，虽令不行。”在人际交往中，孔子强调的是忠和恕。“忠”就是以忠实诚信的态度对人，以恪尽职守的态度待事；“恕”就是要推己及人，“己所不欲，勿施与人”，“君子成人之美，不成人之恶。”在为人处世上，孔子提倡自爱和爱人。孔子对天命持谨慎态度，他更相信人自己的力量。他认为“性相近也，习相远也”，一切要看个人后天的努力。当然，《论语》中也有一些思想是与历史潮流相背离的，如他政治上的复古倾向，他对等级、秩序的过分强调，他的内敛的人格价值取向等。这一切都不可否认地给中国社会的发展带来了负面影响，需要我们用现代意识对之加以修正。但瑕不掩瑜，在人类文明刚刚露出曙光的先秦时代，我们的祖先就具有如此深刻的生命智慧，是足以让我们这些后人为之骄傲的。
从教贡献
孔子，自“而立”之年即以《诗》、《礼》、《乐》为教，更以他人格中的一言一行、一动一静而示范为教。他开了我国历史上私人讲学的先河，将以前学在官府，文化知识是贵族们的专利的现象，移植到民间。他首先提出“有教无类”的方针，不分贫贱富贵，均可以在他那里受教。在弟子中，有贫如颜回，富如子贡，贵如孟懿子，然绝大多数是平民子弟，还有来自卫、齐、陈、吴等国的，真可谓桃李满天下。其教学目的，是传他的人道学说，即“克己复礼为仁”，变化学生气质，成就人格，提高生命境界，终至成物，也即造就治国、平天下的栋梁之材。并采用“因材施教”和启发式的方法，培养学生的“学而时习之”、“温故而知新”、“学而不思则罔，思而不学则殆”、“知之为知之，不知为不知”、“三人行必有我师”、“不耻下问”等风范。孔子更以他诲人不倦的精神，对学生如慈母般地关怀备至，如严父般地导以正道，如朋友般地切磋相长，莫不因其才而成就之。如子羔之愚，曾参之鲁，子张之偏激，子路之粗鄙……均成大器。尤以曾子能得道之全体而任传道之责，成为宗圣。更有佼佼者分德行：颜回、闵子骞、冉伯牛、仲弓；言语：宰我、子贡；政事：冉求、子路；文学：子游、子夏四科共十人。孔子共有弟子三千，身通六艺者七十有二，故能将浩瀚的传统文化推广和流传下来。
由于孔子在讲学中，所下的功夫已达到无以复加的程度，使弟子感受到老师呕心沥血的良苦用心。故弟子都发自内心地崇敬他。他们追随、侍奉、保卫他，他们随他一起奔波行道，周游列国，备受艰辛与饥饿而毫无怨言。当有人诋毁孔子时，则正色以告其人“不自量”；当遇到危难时，则舍身护卫。夫子逝世，弟子们如丧考妣，皆在坟周服丧三年。子贡独守六年，其尊师重道精神，至今仍传为佳话。后人尊孔子为“至圣先师”是当之无愧的。他的许多教育理论和方法，是当今广大教育工作者取之不尽、用之不竭的宝贵资源。
苏秦
苏秦，生卒年不详，字季子，洛阳轩里人（今洛阳东郊太平庄一带）。是战国时期与张仪齐名的纵横家。他拜六国相印，可谓“一怒而天下惧，安居而天下熄”。
刺股苦读
苏秦出身农家，素有大志，曾随鬼谷子学习纵横捭阖之术多年。苏秦连横说秦，其主张：兵胜于外义强于内，威立于上民服于下。但未能以此说服秦王，扫兴而归。他脚穿草鞋肩挑书担，面目黧黑形容枯槁。回到家里，妻子见他这个样子，摇头叹息，继续织布；嫂子见他这副样子扭头就走，不愿做饭；父母不愿理他。此情此景，令苏秦无地自容，惭愧而伤心。苏秦叹气说：“这全是我的错啊！”于是发愤再读书，他想：“一个读书人，既然已经决心埋首读书，却不能凭这些学问来取得尊贵的地位，那么书读得再多，那又有什么用呢？”于是，他从这些书中捡出一本《阴符经》，用心钻研。
他每天研读至深夜，有时候不知不觉伏在书案上就睡着了。次日醒来，他都懊悔不已，痛骂自己无用，但又没有什么办法不让自己睡着。有一天，读着读着实在倦困难当，不由自主便扑倒在书案上，但他猛然惊醒——手臂被什么东西刺了一下。原来书案上放着一把锥子，不小心被刺中。由此，他想出了制止打瞌睡的办法：以后每当要打瞌睡时，就用锥子扎自己的大腿一下，让自己猛然“痛醒”，保持苦读状态。他的大腿因此常常是鲜血淋淋，目不忍睹。家人见状，心有不忍，劝他说：“你一定要成功的决心和心情可以理解，但不一定非要这样自虐啊！”苏秦回答说：“不这样，就会忘记过去的耻辱；唯有如此，才能催我苦读！”经过“血淋淋”的苦读，苏秦很有心得，写出《揣》、《摩》二篇。这时，他充满自信地说：“用这套方法，可以说服许多国君了！”于是苏秦开始用平生所得的学识和“锥刺股”的意志，游说六国，终获器重。
相传后来，苏秦到楚国经过洛阳家乡。父母亲迎三十里摆乐设宴；妻子倾耳侧目，不敢正面看苏秦一眼；嫂嫂趴在地上匍匐蛇行，自跪四拜而谢罪。苏秦不解地问道：“为什么以前我不得意时你那样傲慢，今天又如此畏惧我呢？”嫂嫂说：“你现在地位高了又有金钱，所以如此。”
说齐归燕地
苏秦再度出山，正好遇见燕昭王广招天下贤士。燕哙王晚年，让位给大臣子之，引起太子平和将军市被的叛乱。齐国趁机派兵攻燕，仅五十余天就占领燕国全境。燕国因此残破。赵武灵王护送燕公子职回国，立为燕昭王。燕昭王广纳贤士，积极准备对齐国进行大规模的军事报复行动。苏秦在这时来到燕国。当时的燕国在赵国南边，国力较弱，燕国天天担心会被秦国灭掉。苏秦认为，燕国欲报强齐之仇，必须先向齐表示屈服顺从，将复仇的愿望掩饰，赢得振兴燕国所需的时间；其次，要鼓动齐国不断进攻其他国家，以防止齐国攻燕，并消耗其国力。于是，昭王派他到齐国交涉仍被齐占领的燕国土地。
苏秦到齐，对齐宣王说：“燕昭王是秦穆公的女婿，有强秦做后盾。齐占燕地，必然是燕和秦都不满于齐。如果大王能把所占的燕国十城之地交还燕国，那么燕和秦反而会感激大王的恩德。大王即可以秦、燕为支持，号令天下，天下亦莫敢不从，则齐国霸业可成。”宣王大喜，归还燕国旧地。苏秦归燕，受到燕昭王的重用。苏秦洞察了昭王想攻齐的意图，献计于昭王道：“我们虽然收回了被齐占的土地，然而当年亡国之恨不可以不报。如果使齐西劳于宋，南疲于楚，我们即可趁机发动进攻，一举灭齐。我请求到齐国说宣王攻宋。”燕昭王遂拜苏秦为上卿，出使齐国。
秦国一向与宋国交好，齐伐宋就必须与秦绝交，恰好秦派人到齐国商议共同称帝的事，苏秦趁机劝说齐王：“齐、秦并立为帝，天下人是尊齐还是尊秦？”齐王说：“当然是尊秦了！”“那么齐放弃帝号，天下是爱齐呢，还是爱秦？”“当然是爱齐了！”“两帝并立，共约伐赵，与齐军独攻宋，哪一个更有利呢？”齐王回答：“当然伐宋有利！”苏秦接着劝齐王道：“如果我们同秦一样称帝，天下只尊秦国；如果我们放弃帝号，天下就爱齐而称强秦，共约伐赵又不如单独伐宋。所以，我主张放弃帝号以顺应天下。”齐王听从苏秦建议，联合赵国在阿地会盟，约定共同抗秦，秦、齐关系恶化。苏秦趁机劝齐王攻宋：“宋国国君荒淫无度，天下共愤，如果我们挥师西击宋，正是奉天讨罪的壮举，大王必然贤名震于诸侯，且可得到实际的利益，使齐雄踞东方，成为中原诸侯之长。”齐于是攻宋。燕为了取得齐的信任，派兵协助齐国。宋在联军攻击下，割淮北地求和，而齐国实力也因战而衰弱。
合纵攻秦
苏秦在齐国，继续作削弱齐的工作。他劝齐王大兴土木，纵情享乐，对外则大肆战争，广树仇敌。齐、秦关系恶化，再加上齐攻宋国，秦王震怒。苏秦劝齐王先采取军事行动，以打击遏制秦势力的发展。同时也想使齐的力量进一步被消耗。齐王对燕怀有顾虑。苏秦为燕辩解说：“燕国国小力弱，一向依附于强齐，而齐之所以能号令天下，也正是有了燕的支持。这种友好关系是燕国人心所向，怎么会对齐有异心？”齐王释然。于是，苏秦出使，为齐王合纵攻秦而奔走。
苏秦分别游说韩、赵、魏、燕四国国君，各自出军兵粮草，以攻秦国，推选赵国宰相奉阳君为合纵长，而齐国实际上才是合纵的真正组织者和指挥者。齐国名义上合纵攻秦，其实不过是借他人之力制秦，使其不能抽身救宋，齐好再次攻宋。苏秦极力主张强攻秦国，然而齐既不卖力，赵、韩、魏、燕自然也都互相推让而逡巡不进。因此联军始终未与秦发生大规模的战争。尽管如此，齐劳师袭远，仍然大损国力。
齐王发动攻秦的同时，展开了对宋的第二次进攻。这实际上使其他四国联军陷入进退维谷的境地，既无法合力攻秦，又不能马上撤兵回国。于是各国对齐都暗怀不满。本来苏秦此时南下，明着合纵攻秦，暗中却在积极为燕联系反齐的同盟军。苏秦见各国离心，便暗中劝在魏国的孟尝君：“昔日您在齐国时，为齐立下盖世之功，而齐王愚昧，不但不重用，而且使您背井离乡，远来归魏。今又弃信义于不顾，玩弄联军各国。燕军有攻齐意，赵国也早对齐怀恨，如果联合起来东击齐国，则中原势大，魏和先生您也定会名动天下。”孟尝君同意了苏秦的建议。苏秦任六国相，回到赵国后，赵王封他为武安君。秦知道这个消息后大吃一惊。此后十五年，秦兵不敢图谋向函谷关内进攻。
苏秦又劝说齐王同秦求和：“魏、赵距秦近而齐地距秦远，如果我们五国合纵不能击败秦，魏、赵为了保存国家就肯定要向秦求和，秦一旦同其他国家联合，定会连横来攻打齐。望大王早作准备，先与秦谈和，以免形势被动。”齐王以为苏秦说得很有道理，便抢先与秦做出友好的表示，并打算用亲秦的韩聂做宰相。赵国奉阳君正忙于合纵攻秦，见齐王未商量就先与秦交好，大为恼怒，便联合魏、燕要对正忙于攻宋的齐国开战。齐王慌忙从宋撤军，并答应送给奉阳君土地，奉阳君才停止了攻齐的行动。奉阳君得到齐王关于土地的许诺，与齐的关系又和好起来，而苏秦在暗中进行的对燕、赵关系的离间活动，也被奉阳君察觉。于是奉阳君把苏秦拘留在赵国，限制其行动。
苏秦向燕王求救，并打算继续进行离间活动。燕王向赵奉阳君提出严重抗议，奉阳君释放苏秦，然而苏秦却再也不能找到机会在赵活动。他想去见齐派至赵的使臣，赵不许。苏秦无奈，离开赵入齐。
自陈功过