绍兴九年（1139年）正月，以高宗、秦桧为代表的投降派，最终不顾各界舆论的强烈反对，接受金国提出的和议条件。这些条件是：宋高宗向金国称臣；金国把中原、陕西等地“赐”给宋朝；宋朝每年向金国交纳贡银25万两，绢25万匹；金国答应归还宋徽宗及其皇后的灵柩。这就是割地输银的宋金“绍兴和议”。后来由于战争，和议被搁置两年，直到绍兴十一年（1141年）才正式签订，条约的内容也有些改动。高宗将和议布告全国，大赦天下，给百官晋位升级，以示庆贺。按照当时的规制，文武官员也要向朝廷上表祝贺。但吴阶等主战将领拒不上表。岳飞上了表，但表文的内容却说：议和决非长久之计，敌人无事而请和，其中必有阴谋。况且以岁币达成和议，金人会得寸进尺，后果必不堪设想。只有重整军备，报仇雪耻，收复失地，赢得抗金胜利，国家才有前途。岳飞的这篇《谢表》，充分反映了南宋广大官兵和民众的爱国精神，很快便在朝廷内外广为传诵。秦桧读后，对岳飞更加忌恨。
历史证明，岳飞的预见是完全正确的。绍兴十年（1140年）五月，金兀术发动政变，撕毁和约，亲帅四路大军向南宋发动大规模的进攻。高宗如梦初醒，又吓昏了头。连连下诏，要求各路宋军奋起抵抗。
岳飞接到出征的命令后，立即调兵遣将，布置好作战的阵势。他坐镇郾城指挥，准备抗击金军的主力部队。
金军统帅兀术进驻汴京，与众将商议军情。达成共识，宋朝的将帅都不难对付，唯独岳家军，将勇兵精，锐不可当。当兀术探知岳飞驻守郾城的兵力并不多时，遂下决心调集自己的主力龙虎大王、盖世大王的军队与岳飞郾城决战。
宋金两军摆开战场，列好阵势。岳飞首先派他的儿子岳云去打头阵。出阵前，岳飞对岳云说：“如不能取胜，定斩不饶。”岳云虽然年轻却勇冠三军，他双手使两个80斤重的大铁锤，冲入敌阵，如入无人之境，杀得金兵尸横遍野。部将杨再兴随即也单枪匹马，穷追不舍。兀术险些被他生擒，金军大败。
兀术仓皇后撤，逃回开封。岳家军乘胜追击，长驱直入，一直打到距离北宋故都汴京只有40多里的朱仙镇。岳飞激励部将：“直抵黄龙府（今吉林省农安县），与诸君痛饮耳！”郾城大捷使整个中原都震动了，各地义军纷纷前来投奔。汴京城里城外的百姓，用牛车拉着粮食，顶着香盆，到大道边迎接岳飞的军队打过来。
岳飞正想利用天时地利，渡过黄河，继续收复失地。然而，高宗慑于岳飞震主之威，听信秦桧奏言，“令岳飞暂且班师”，下令各路大军一律撤回原驻地。岳飞锐意北伐，奏道：“豪杰向风，士卒用命，时不再来，机难轻失。”高宗借口“孤军不可久留”，一天催发12道金牌（即一尺长朱漆金字木牌），日行四五百里，强令岳飞班师回朝。岳飞悲愤地说：“十年之力，废于一旦。所得州县，一朝全休。社稷江山，难以中兴。乾坤世界，无由再复。”他实在不忍心，但是如果不回去，那就是抗旨不遵了。在忠君就是爱国的时代，精忠报国的岳飞是不可能跳出这个局限的，他只好遵旨班师。沿途的老百姓哭喊着，跪请岳飞留下来。岳飞流着热泪安慰百姓，掩护百姓撤退。岳飞的部队撤走后，大片土地得而复失。用宋朝将士的鲜血、生命换来的北伐胜利果实，就这样被昏庸的皇帝轻易地葬送了。
冤断忠魂
岳飞回到临安（今杭州），高宗和秦桧，乘机收回岳飞和韩世忠、张俊三个大将的军权，派他们做明升暗降的大官柩密使和柩密副使。
这时，金兀术为报复岳飞打败他的耻辱，又率领大军，从开封出发攻打过来，占领了很多地方。秦桧忙向兀术讲和，兀术提出“必杀飞，始可和”的条件。秦桧也觉得，岳飞一天不死，和议就一天不成，就下了狠心，千方百计，陷害岳飞。他知道张俊妒嫉岳飞功高，王彦和岳飞有怨，就收买他们做帮凶；又用计谋，煽动和岳飞有仇的谏议大夫万俟楔，做成一个陷害岳飞的圈套——叫他们捏造种种罪状和证据，出面控告岳飞，硬说岳飞勾结金人，存心造反。
秦桧把陷害岳飞的圈套布置好后，就派他的心腹殿前司统制杨沂中，带着堂牒，往庐山逮捕岳飞。随后又将岳飞及岳飞部将张宪逮捕入狱。
岳飞被关在牢狱里，受尽了种种酷刑的磨折，但是他没有屈打成招。秦桧最初派御史中丞何铸做审问官，他把秦桧事先捏造的罪状，读给岳飞听。岳飞听了，只说了一句：“我给奸贼秦桧陷害，一切都完了，还有什么可说的？”便合上眼睛，任凭狱卒拷打，何铸被岳飞背上由岳母亲手刺上的“精忠报国”四个大字深深感动，转而为岳飞鸣冤。大理寺丞李苦朴、何彦猷，觉得岳飞委实冤枉，没法定罪。大理寺卿周三畏也认为没法审问下去。于是朝廷改由秦桧同党万俟接任审理。韩世忠这时已被解除了军权，听到岳飞被诬下狱，心中愤愤不平，便去质问秦桧：“岳飞犯了什么罪，有什么真凭实据说他谋反？”秦桧说：“这事情莫须有（或许有）”。“‘莫须有’三个字，怎能说服天下人呢？”韩世忠愤怒谴责。秦桧冷笑一声，置之不理。
这样拖延了两个多月，任凭秦桧怎样千分百计捏造岳飞的罪状，但终没有一件可以定岳飞的死罪。到了那年腊月二十九日，秦桧和妻子王氏围炉吃酒，因为岳飞案没法了结闷闷不乐。王氏也是个凶狠歹毒的女人，认为“缚虎容易纵虎难”，献计叫秦桧下毒手杀死岳飞了事。秦桧听了王氏之计大喜，于是写一张字条，藏在一个黄柑中，送与审案的万俟楔。万俟楔奉了秦桧之命后，便在最后审问岳飞的时候，强迫岳飞在一张伪造的供状上签字。岳飞仰天长叹了一声，在供状上面写了“天日昭昭，天日昭昭”八个字。意思是说：我对国家的一片忠心，苍天是会知道的。
这天晚上，岳飞就被杀害在大理寺狱中。儿子岳云，部将张宪，也同时被杀。当时岳飞年39岁，岳云只有23岁。
文天祥
文天祥（1236年~1283年），字宋瑞，又字履善，号文山，庐陵（今江西吉安）人。20岁，举进士。开庆初年（1259年），元兵犯宋。宦官董宋臣主张迁都，文天祥当时为宁海军节度判官，上书“乞斩宋臣，以一人心”。宋景炎二年（1277年）文天祥收复兴国等县，包围赣州，气势颇盛。不久，元大将李恒到江西，打败宋军，后文天祥为元军所俘。经珠江口零丁洋时，赋著名的《过零丁洋》“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，以明不屈之志。南宋著名的抗元英雄、状元出身的宰相文天祥，几百年来，受到世人的钦仰。有人赞扬他说：身任相国，扶颠持危，文天祥和诸葛亮是相同的，但他慷慨尽节；举义倡勇，杀身不异，文天祥和张巡一祥，但他位至宰相。“名相烈士，合为一传，三千年间，人不两见。”这个评价是恰当的。文天祥在中国历史上，是著名的宰相，英勇节烈之士，他的事迹足以彪炳千古！
勤学苦读
文天祥，出生在江西庐陵（今江西吉安南）淳化乡富田村的一个地主家庭。其父文仪喜爱读书，常常手不释卷，经史百家，无不精研；天文、地理、医药、占卜等书，都广为涉猎，在乡邑中以有学问著称。他对文天祥的教育非常严格，又请名师教导，因此文天祥在少年时候，已广读诗书，对经史的钻研成就尤大。
13世纪初，蒙古族在我国北方发展、强大起来。在铁木真（成吉思汗）的领导下，统一了蒙古各部，建立蒙古族的汗国。蒙古贵族驱策骠悍强劲的草原铁骑，横行欧亚大陆。理宗端平元年（1234年），文天祥出生的前两年，金朝灭亡后，蒙古发动了征服宋朝的战争。陕西、四川、朔北的许多州县，都被蒙古军队占领。后来由于蒙古大汗窝阔台病死，诸王争权夺利，才大部撤兵。淳祐十一年（1251年），蒙哥继任大汗后，蒙古军队又大举攻宋，在邓州（今河南邓县）、亳州（今安徽亳县）一带驻扎重兵，南宋又面临着严重的威胁。
对于严峻的时局，少年的文天祥深为忧虑。有一天，他怀着沉重的心情信步来到吉州学宫，看到欧阳修、杨邦父、胡铨这几位本朝的名臣、志士的遗像，不禁肃然起敬。他暗下决心，要以他们为榜祥，做一番事业。当时战火还没有燃烧到江西来，他还能在县学读书。不久，他转入白麓书院学习。这所书院的主持人欧阳守道，道德、文章都受到人们的推祟。文天祥在他的教诲下，学业大进，品德也受到锻炼，更加成熟了。宝祐三年（1255年），文天祥20岁那年，考中吉州贡士，取得了参加进士考试的资格。第二年，他到南宋的首都临安（今浙江杭州）应考。
在礼部的考试中，文天祥被主考官誉为“忠君爱国之心坚如铁石”，随后参加由皇帝主持的殿试。殿试的《御试策》这篇文章，主要提出四个问题：为什么天灾频繁、人才匮乏、兵力薄弱、“虏寇”入侵？文天祥运笔如飞，洋洋洒洒，一气写了将近一万字。他直言论政，一针见血地指出：天灾的发生是民怨招来的，从皇帝到各级官员巧取豪夺，贪而无厌，人民怎能不痛苦呢？人才匮乏的根本原因是士风败坏，士人或追逐名利，或空谈性理，对国家的耻辱和人民的痛苦漠不关心。国家重用这种人，有才能的人就被见弃了。兵力的薄弱是国家财政困难造成的，财政困难则是因为皇室、大臣和寺观挥霍浪费。如果天下之财专供军用，就不会兵力不足。他对这三个问题的见解都是正确的。可惜对第四个问题，文天祥出于阶级偏见，作出了惜误的答案。他认为少数民族的入侵，是“盗贼”蜂起，也即农民起义的结果。文章回答这些问题后，又要求皇帝采纳逆耳的忠言，重视社会的公论，使政治清明，社会安定，国家强盛。
皇榜张贴出来后，文天祥取得了一甲第一名——状元及第。不幸他父亲文仪去世，文天祥应在家守制，不能出仕做官。
政绩显著
文天祥出任职事，起先是主管建昌军仙都观，这是一个闲整使。不久他奉旨除秘书省正字，这是前科状元例行担任的职务，主要工作是为朝廷草拟文书，勘正文字谬误。这个职务他担任了将近两年。在这期间，他还兼任景献太子府教授，讲解四书五经等舆籍。文天祥开始当地方官，是景定三年（1262年）被任命知瑞州（今江西高安）。
瑞州在三年前曾经被一支窜扰江南的蒙古兵攻破，人民惨遭杀戮。文天祥就任时，城郭萧然，满目疮痍。他“抚以宽慰，镇以宁静”，尽量让人民养生休息。地方一些不法分子乘战乱之后，敲诈勒索，残害百姓；郡兵也骄纵成性，目无法纪。文天祥抓了一些罪大恶极的，处以重刑，又公布法令，秩序很快安定下来了。他还从赋税收入中，提出一大笔钱，刨立“便民库”供借贷和救济之用。这些措施，使老百姓得到了实惠，因此都很感激他。在封建社会，地方官被称为“父母官”，有教导人民之责。文天祥很注意做好这一工作。瑞州有个碧落堂，是著名诗人江万里住过的地方。江万里在南宋是主战派，他的报国丹心很受文天祥的景仰。碧落堂已剩下残垣断壁，文天祥把它修复起来。另有一个三贤堂，是奉祀余靖、苏辙、江万里的祠堂，也已毁于兵灾，文天祥全部重建。这些行动，目的在于弘扬先贤正气，淳朴教化风俗。文天祥知瑞州，时间虽只一年，却是政绩显著，颂声不绝。
就在这时，文天祥受到他人的攻击诽谤，罢官回到家乡。赋闲了五年，直到咸淳五年（1269年），德高望重的江万里和马廷鸾出任左、右丞相，文天祥才又被任命知宁国府（今安徽宣城）。
宁国府地处江南，本是富庶的地方，这时却是府治残破，只剩一座荒城。更严重的情况是经过战乱和南宋政府的残酷压迫、剥削，社会经济凋敝，老百姓生活极为困难。文天祥接任的时候，政府已是“税务无所取办，惟椎剥为民害”，老百姓到了山穷水尽的地步。他不得不首先奏请减免赋税，同时为老百姓找一些生计，这祥，老百姓才得到喘息的机会。知宁国府才一个月，文天祥就奉调入朝。宣州父老对他依依难舍，甚至捐钱为他立生祠。他也觉得还没有为人民做过多少事情，遽然离去，很不忍心。他写了《宣州劝农文》留别父老，劝告老百姓勤事农桑，勤教子弟。咸淳六年（1270年）一月，文天祥到临安就任军器监，主管制造武器，又兼祟正殿说书等职。
说书是给皇帝讲解经史，备顾问应对。文天祥时常借题发挥，触及时事，规劝皇帝。度宗皇帝昏庸无能，沉湎酒色，对文天祥的忠言根本听不进去。当时宰相贾似道揽权，度宗称他为“师臣”，对他言听计从。贾似道更加威福自专，荒淫无耻，日日在他的“半闲堂”中寻欢作乐，或者在西湖上置酒泛舟。有人写诗讽刺说：“朝中无宰相，湖上有平章。”文天祥对这种现象非常气愤。许多人趋奉贾似道，他则洁身自好，不和他们沆瀣一气；又因讥责贾似道，结果被免去了所有职务。
文天祥又回到庐陵故乡，再次过隐士生活。咸淳七年（1271年），蒙古大汗忽必烈建立元朝，迁都燕京，称为大都，对南宋的进攻也越来越频繁。文天祥身在江湖，心存巍阙，对国家大事非常关心。他不愿在国家危急存亡的严峻时刻，自己却在过山林隐逸的生活。咸淳九年（1273年），朝廷最终起用文天祥担任湖南提刑，主管一路司法。
这时江万里任湖南安抚大使，知潭州（今湖南长沙）。文天祥到潭州拜见江万里，两人都非常高兴。他们看到军事重镇襄阳、樊城失陷，东南受到严重威胁，彼此都深为国家忧虑。这一年江万里已经76岁了，他无限感慨地对文天祥说：“吾老矣，观天时人事，当有变，吾阅人多矣，世道之责，其在君乎。”老成练达的江万里，慧眼识英雄，看出只有文天祥这样的人才能承担挽救国家的重任。
任湖南提刑不到一年，文天祥被任命知赣州。为家乡办事，文天祥格外勤谨。他主张对人民“不可以威刑慑，而可以义理动”，所属十县百姓对他非常拥戴。这一年赣州风调雨顺，年成丰稔，百姓的生活还过得去，因而出现了“词讼希省”，“诸县民皆乐业，无持梃为盗如宿昔者”的现象，治安情况较好，社会安定，经济也有所发展。
文天祥到赣州还不到一年，元军大举扑向东南，打破了后方的安宁，也结束了他十五年的宦海浮沉，开始了戎马生涯。
临危受命
至元十年（1273年）四月，元世祖忽必烈召集大臣商讨对南宋进行大规模的军事行动，单徒公履等人都认为灭亡南宋，此其时矣！于是忽必烈设立荆湖行枢密院，由史天泽、阿术、阿里海牙主持，驻襄阳；设立淮西行枢密院，由合丹、刘整、塔出、董文炳主持，驻正阳。他们整顿军队，进行出兵的准备。至元十一年（1274年）一月，准备工作就绪。由丞相伯颜、元帅阿术统率，从襄阳水陆两路进攻东南，从淮西进攻淮东。襄阳的一路，经汉水入长江，陷鄂州（今湖北武昌）；又以破竹之势，接连攻下黄州（今湖北黄冈）、蕲州（今湖北薪春）、江州（今江西九江）、安庆等地。淮西的一路直取淮东，指向扬州。