包拯这个人很会审理案件，而且执法如山，铁面无私。包拯调到京城里做官，京城里有许多皇亲国戚、权贵大臣，这些人更是无法无天。有个张尧佐，他的侄女在宫内当贵妃。凭这点关系，他竟同时担任了三司使等好几个重要官职。三司使是主管全国财政赋税的官员，包拯认为按照张尧佐的才能，不适宜担任三司使，更不适宜同时担任几个重要官职。于是，他一连写了五道奏疏，弹劾这个既有后台、又有权势的大人物。为了这件事，有一次，包拯在朝堂上竟和宋仁宗当面争吵起来。在包拯的再三反对下，宋仁宗终于免去了张尧佐的两个官职。当时，还有一个大官僚，叫王逵。他担任荆湖南路转运使的时候，非常残暴凶狠，拼命剥削和压迫人民，逼得人民逃亡山中，联合起来进行反抗。后来，他调任江南西路转运使，还是继续残害百姓。包拯访问到这些情况，气愤极了，立刻上了两道奏疏，弹劾说：“王逵残害百姓，逼得他们逃入山洞，造成大害，至今未息。朝廷决不能任用这样的坏人，危害国家。”这两道奏疏上去了，朝廷并没有罢王逵的官，又调他做了淮南转运使。包拯坚决反对朝廷这种做法，又上第三道奏疏，进行弹劾。过了一些时候，包拯又了解到王逵的另一项重大罪行。原来，王逵担任江南西路转运使的时候，疑心地方官卞咸告发他的罪行，就打击报复。暗中指使人诬告卞咸，一下子关押了五六百人，制造了一个大冤案。包拯又接连上了四道奏疏弹劾王逵。他义正辞严地责问朝廷说：“难道朝廷竟忍心让一个地区的百姓，听任王逵去残害吗？”在包拯的七次弹劾下，最后，宋仁宗不得不免去了王逵的官职。
历史上的包拯，不愧为值得肯定与歌颂的政治家、改革家与法律专家。他为民请命的一生，将永远使人怀念。包拯在社会享有盛誉，因而人们广泛传诵他的事迹，并加以理想化和艺术化，衍生出许多轶闻传说。南宋时有以包拯为主题的故事和戏曲，元杂剧中更有大量的包公戏如《陈州粜米》。包拯是以龙图阁直学士（后世讹为大学士）职名任权知开封府，包拯世称包龙图。有小说《包公案》（《龙图公案》）流行，遂成为一个家喻户晓的传奇人物。
狄青
狄青（1008年~1057年），字汉臣，汾州西河（今山西汾阳）人。小的时候就开始习武。本领高强，有远见，擅长骑马射箭。他刚到陕西，还是一个低级军官。当时，将士大多胆小怕死，只有狄青艺高胆大，因此经常担任先锋。在朝廷上，他从不借势干预同僚，受到了众人的钦佩。无论在当时还是在后世，他都享有盛名。狄青从军不是主动从军，宋朝军人地位低下，士兵被百姓们称为“赤老”，远没有唐朝军人“宁为百夫长，胜做一书生”的豪迈。为了防止士兵潜逃，宋军还有在士兵脸上或身上刺字的习惯。狄青就是因为兄长与他人斗殴，造成严重后果，为兄顶罪被迫充军的。“逮罪入京，窜名赤籍”，所以他脸上刺有黥文，伴随了他一生的荣辱沉浮。他从普通一兵做起，在重文轻武的宋代，创造了一个不小的奇迹。
不怕出身低
狄青开始隶属骑御马直，身份是京城卫士。赵元昊（拓跋元昊）起兵反宋，宋仁宗下令挑选善于骑射的卫士从军，狄青来到了西北前线，开始了血战沙场的边塞生涯。“凡四年，前后大小二十五战，中流矢者八”，他的军功是真刀真枪换来的，是流血流汗换来的。“出入贼中，皆披靡莫敢当。”他得到了经略使韩琦、范仲淹的赏识，待遇甚厚。进士出身的范仲淹就是那位“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的大才子。他对狄青说道：“将不知古今，匹夫勇尔。”将《左氏春秋》赠予狄青，鼓励他多读史书兵法。狄青听从了他的建议，折节读书，“悉通秦、汉以来将帅兵法”，战功累累，升至经略招讨副使。西夏党项人十分畏惧这个戴着铜面具的宋朝武将，把他称作“狄天使”。比起好水川战役中宋军的表现，狄青训练的士兵个个都是能征惯战的好手，能拉强弓，能骑烈马，能使刀枪。皇祐四年（公元1052年）狄青升为枢密副使，带着精锐的西北军来到平定侬智高叛乱的前线，打出了兵书上传诵千古的精彩战役——昆仑关（今广西邕宁县与宾阳县交界）之战。
北宋皇祐四年，西南壮族首领侬智高起兵反宋。“陷邕州，又破沿江九州，围广州，岭外骚动”，并在邕州（今南宁）建立了大南国。史书上记载侬智高为了摆脱交趾（今越南）的控制，多次向宋朝恳求内附。宋仁宗赵祯担心因此得罪交趾，多次拒绝了侬智高的请求。侬智高忍无可忍，向大宋发动了一场风云变色的战争。侬智高精通汉文诗书，是当时广源州少有的中举的读书人。侬智高的母亲却是一个喜欢吃人肉的女魔头，而且口味颇为挑剔，爱吃幼儿，每天都要杀死一名小儿供她大快朵颐。如此可怕的蛮族，难怪宋朝君臣头皮发麻，敬而远之！侬智高在汉族奸细的帮助下，很快形成了雷霆之势。宋仁宗害怕了，一反往日文人为正、武人为副、宦官监军的带兵惯例，任命狄青为宣徽南院使，总领平南的一切事宜。
狄青率领三万人马前去。第二年，狄青攻破了邕州。侬智高逃到大理，被杀死了。狄青平定侬智高割据政权，又立了大功。宋仁宗拜他为枢密使，让他掌管军权，还赏赐他一所住宅。
狄青打仗的时候，有个特点。他每次上阵，都披头散发，脸上罩着一个铜面具。他在敌阵中往来冲杀，勇猛异常，西夏军没有一个抵挡得住，以为是天神天将下凡，因此给他起了一个外号，称他“狄天使”。狄青打仗，也很有智谋。有一次，狄青率领少量军队，在泾原和西夏军作战。西夏军人数很多，狄青想，敌众我寡，如不采用奇计，无法取胜。于是，他下令军中，出战时不用弓箭，都拿刀枪，以钲（古代军队中所用的打击乐器，用铜制成）声作为号气。第一次敲钲，全军停止不动；第二次敲钲，全军退却，但仍排好阵势；钲声一停，全军转身向前，大喊大叫，向敌军冲杀过去。宋军士兵还按照这一办法，作了演习。第二天，宋军出战。他们还没有跟西夏军接战，军中第一次钲声就响了，宋军士兵全部停下来不动。第一次钲声刚过，第二次钲声又响了，宋军士兵又突然退却了。西夏士兵一向惧怕狄青，这次看了宋军的出战情况，不觉大笑说：“哪有这样的打法，谁说狄天使勇猛善战！”就在这时候，宋军的钲声突然停止了，宋军将士顿时转过身来，大声喊杀，冲入西夏军阵中。敌人措手不及，乱成一团，吓得四散逃奔，很多人都自相践踏而死。这一仗，狄青以奇计制敌，取得了大胜。他在西北的四年当中，大大小小的仗打了二十五次，身上受了八次箭伤，也为宋朝立了不少功劳。
后来，宋仁宗把他调回京城，担任马军副都指挥。宋朝有个残酷的制度，为了防止兵士开小差，在兵士的脸上刺上字。狄青当小兵的时候也被刺过字，过了十多年，狄青当了大将，但是脸上还留着黑色的字迹。
因为狄青脸上有黑字，宋仁宗召见他以后，认为当大将脸上留着黑字，很不体面，就叫狄青回家以后，敷上药，把黑字除掉。狄青说：“陛下不嫌我出身低微，按照战功把我提到这个地位，我很感激。至于这些黑字，我宁愿留着，让兵士们见了，知道该怎样上进！”宋仁宗听了，很赞赏狄青的见识，更加器重他。
英勇善战
宋仁宗宝元初年（1038年），西夏元昊，不断骚扰宋沿边州郡，而沿边将帅又多为元昊所败。狄青就是在这时应诏从边，先后在军中任三班差使、殿侍、延州指挥使。前后四年，在大里、清化、榆林、归娘岭东女之崖、木匮山、浑州川、白草、南安、安远等地，大小二十五战，计中流矢八次。狄青在战斗中能身先士卒，受伤后，仍顽强杀敌。有一次，他受伤后，临阵披发，戴铜面具，继续战斗，所向披靡。几年来，岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等族一一为他所收服。他还修了桥子谷城，以及筑招安、丰林、新砦、大郎等堡，皆是军事要地，对保卫宋朝沿边州郡具有重要作用。狄青的才略，深得经略判官尹洙的赏识。庆历元年（1041年），元昊派兵攻打渭州，逼近怀远城，行营总管任福领兵迎战，桑怿为前锋，中西夏军埋伏，于好水川西的羊牧隆城附近，被打得大败，任福、桑怿皆战死。庆历二年（1042年），西夏军再次进军定川，宋军大败，总管葛怀敏战死，西夏军队直抵渭州城下。这时，仁宗急调狄青前去应战，狄青到达前线，乘对方不备，短兵相接，一举把西夏军打得大败。这时，由于西夏正逢旱灾，财力不济，又加之连年战争，死伤极多，元昊已无力攻宋，只好息兵。狄青以军功从捧日、天武四厢都指挥使，移真定路副都总管。不久，迁侍卫亲军、步军、马军殿前都虞侯，历惠州团练使、眉州防御使、保大军节度观察留后，迁步军、马军副都指挥使。遂领彰化军节度使，又知延州，不久召为枢密副使，加检校司空。
后来他又平定了南方，宋仁宗欣喜万分，将狄青破格提拔为枢密使，成为最高级别的军事长官。狄青当上了枢密使，就变成了文人眼中的“赤枢”。宋仁宗曾劝狄青用药物除去脸上的黥文，改头换面，重新包装。狄青十分坦然，“（狄）青若无此两行字，何由致身于此？断不敢去，要使天下贱儿知国家有此名位待之也”。宋仁宗十分感佩，认定狄青是个忠心耿耿的好臣子。但是，文人出身的大臣如欧阳修等人轮番上书，一定要罢免狄青，不达目的誓不罢休。皇帝置身在文人的喧嚣当中，左右为难。说一千道一万，文人们其实找不到狄青的什么罪证，狄青一向深受军士们的爱戴。史书上记载，狄青“尤喜推功与将佐”。但是文人们的借题发挥却是耸人听闻，他们说，狄青家中夜里出现光怪。其实这是狄家祭祖烧纸钱的火光，但管家忘了事先通知京城的有关部门。还有人说，狄青家的狗头上长角，是个怪物。京城突发大水，狄青避洪水于相国寺中，他穿过浅黄色的衣衫，正好犯了民间忌穿黄色的大忌，被视为企图谋逆的证据。众口烁金，宋仁宗再三为他辩护，说他是个忠臣。文彦博立马反驳，“本朝太祖也是周世宗的忠臣”。欧阳修上书说道：“水者阳也，兵亦阴也，武将亦阴”，把京师发大水的天灾解释为上天对狄青担任枢密使的警示。宋仁宗大病刚愈，一位刘姓官员就大放厥词，“今上体平复，大忧者去矣，而大疑者尚存”，这“大疑者”就是狄青。终于，在朝廷强大的舆论压力之下，狄青担任了四年枢密使之后，“乃罢青为同中书门下平章事”，外放陈州。去陈州之前，狄青黯然说到：“陈州有一种梨叫青沙烂，此去狄青必死无疑。”去陈州之后，朝廷每半个月都要遣使探问，狄青整日生活在惶恐之中，“明年二月，疽发髭，卒”，享年49岁。宋仁宗得知他的死讯，非常悲痛，“赠中书令，谥武襄”，陪葬皇陵，极尽哀荣。
王安石
王安石（1021年~1086年），字介甫，号半山，小字獾郎，封荆国公，世人又称王荆公。临川人，北宋杰出的政治家、思想家、文学家。他出生在一个小官吏家庭。父益，字损之，曾为临江军判官，一生在南北各地做了几任州县官。安石少好读书，记忆力特强，从小受到较好的教育。庆历二年（1042年）登杨镇榜进士第四名，先后任淮南判官、鄞县知县、舒州通判、常州知州、提点江东刑狱等地方官吏。治平四年（1067年）神宗初即位，诏安石知江宁府，旋召为翰林学士。熙宁二年（1069年）提为参知政事，从熙宁三年起，两度任同中书门下平章事，推行新法。熙宁九年罢相后，隐居，病死于江宁钟山，谥文。年轻时就爱好读书。他读书很认真，读过的书终身不忘。他的文章写得又快又好，诗词也写得不错。曾巩把他的文章送给欧阳修看，欧阳修非常赞赏。王安石是著名的“唐宋八大家”之一。
儒门新秀
天禧五年十一月，北宋临江军判官王益官署的后院里，诞生了一个小生命。贺客盈门，人们沉浸在添丁之喜的氛围中。谁也不会料到这个男婴在数十年后，会成为叱咤风云、左右北宋朝政的显赫人物，他就是王安石。临江镇风景秀丽，气候宜人。王安石这位宦家子弟就读于这里，开始接受儒家思想孔孟之道的熏陶。稍长以后，虽然也博览诸子百家、医、农、艺、文一类书籍，但在小小的心灵里，先入为主的修身、齐家、治国平天下的信念，毕竟是影响深远的。在经过长期孕育以后，终于升华为一种以天下为己任的投身实践的精神。王安石中年以后跃登执政舞台，主持翻天覆地的熙宁变法运动。虽有接受历史经验的一面，但就其指导思想和追求的理想境界来说，就是从小植根于心灵深处的儒家伦理和政治学说的产物。
天圣八年（1030年）王益调任韶州，随父南下的王安石，进一步开阔了风土人情、民生状况的视野，也增长了官宦生涯、社会问题的识见。但岭南的居留不过三载，就随父守孝而回到了原籍江西临川。16岁那年又随父至京师候命。第二年王益被任命为江宁通判，这是他一生中担任最高的地方官职务。在江宁继续进学的王安石，正在为自己的锦绣前程编织金榜梦，父亲的官职在他眼里算得了什么呢？后来他撰写《忆昨涛》，回忆江宁的岁月时写下了“男儿少壮不树立，挟此穷老将安归”、“材疏命贱不自揣，欲与稷契遐相希”等诗句。他以商、周的始祖相比，竟至视父亲为没有出息的“穷老”，慨然表鹏飞万里的青云之志。孔夫子、孟夫子的得志泽加于民的思想，已经在起膨胀的作用了。可是正当王安石踏着书籍堆砌成的天阶想通往月宫折桂的时候，人生道路上的第一次挫折降临到他的面前：王益病死于任上。19岁的王安石，突然从春风奉迎、锦上添花的顺境，转入世态炎凉、人情冷暖的逆境。人生向他展示了另一幅画面。葬父于牛首山下结庐守孝，遂以江宁为第二故乡。经历了“母兄呱呱泣相守，三年厌食钟山薇”的布衣素食的困顿生涯以后，他一刻也不能忍受了，急于往京师赶考。
仁宗庆历二年（1042年），王安石应试汴梁，本来可以名列进士第一名的，但枢密使晏殊之婿杨察之弟亦应试，遂由杨绘取得了状元，王安石列为第四名进士。晏殊还对他说了要他度量大些能容人、人亦能容自己的话。王安石很不满身为大臣而如此教人，但他还是考虑到小不忍、则乱大谋而隐忍下来了。这件事对于触发他改革科举重在选拔真才实学的志向是有影响的。按宋代的制度，中选的进士立即任命为官员，王安石就走马上任到扬州知州韩琦的官署去当签书判官事，即负责审理案件的职司。到职后的王安石还是勤奋好学，通宵不寐，常常稍作假寐，来不及梳洗就去官府上班。韩琦疑心王安石夜来饮酒冶游，训诫他年轻时应多读书，甚至不分配公事给他。王安石并不辩白，但对韩琦之官僚作风很不满，影响到后来他们的关系。