曹操
曹操（155年~220年），字孟德，小名阿瞒，沛国谯郡（今安徽亳州）人。东汉末年杰出的政治家和军事家。剿黄巾军发迹后，挟献帝于许都，号令天下。建安十三年，进丞相，封魏王。子曹丕称帝代汉，追尊为武帝。曹操精于兵法，著有《孙子略解》、《兵书摘要》。善长诗歌、散文，著有《蒿里行》、《观沧海》等名篇。
生逢乱世
曹操生于东汉桓帝永寿元年（155年），父亲曹嵩。据说本姓夏侯，因幼时被大宦官曹腾收为养子，所以改姓曹。灵帝时，曹嵩曾做过太尉等大官。曹操出生的家庭，既有其特殊的优越地位，但又为当时一般士大夫所轻视。这对于他后来事业的发展，是有一定影响的。
曹操自幼机警多智，但比较顽皮。据说他叔父很不喜欢他，常在曹嵩面前说他的坏话。一次，曹操看见他叔父就要走过来，他马上装出中风的样子，口眼歪斜，十分痛苦。他叔父赶紧去告诉曹嵩，曹嵩把他找了回来，他却安然无恙。曹嵩问他病好了没有，他说：“我根本就没有什么病，因为叔父不喜欢我，所以常常要诬谄我。”从此，曹嵩再也不相信他叔父的话了。
曹操20岁时，被州郡推选出来做官，朝廷任命他为洛阳北部尉。洛阳是东汉王朝的首都，分东西南北四部，每部设尉一人，主管治安工作。洛阳四通八达，流品复杂，很不好治理。尤其是那些达官贵人，更是无法无天，胡作非为，谁也不敢碰他们。曹操到任后，在衙署门外悬挂五色大棒十余枚，宣布：“今后凡违犯朝廷法令者，不论是谁，一律严惩。情节恶劣的，要用棒打死，决不宽贷。”他这样说了，也确实这样做了。一次，灵帝宠幸宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操知道后，立即派人把他抓来打死于棒下。从此，那些目无法纪的权贵们，再也不敢放肆了，社会秩序有了很大的改观。这位说到做到、铁面无私的青年官员，当时很得人们的称赞。
黄巾起义发生的时候，曹操被朝廷任命为骑都尉，协助皇甫嵩、朱俊等人在颍川（在今河南中部）一带镇压黄巾军，后来因功封为济南相。济南是一个王国，管辖十几个县，相当于一个郡。按汉朝规定，王国只能收取租税，不允许管理民政，王国大权掌握在相的手里，相实际上就是郡太守。曹操任济南相之前，济南各县长官大都依附权贵，贪赃枉法，朝廷政令很难贯彻。而且当地祠庙林立，迷信之风极盛。曹操到任后，首先撤换了八个劣迹昭彰的官员，并下令拆毁滥建的祠庙，严厉打击了歪风邪气。经过曹操这一番整顿，济南的社会面貌呈现一派崭新的气象。
声讨董卓
灵帝中平五年（188年），东汉政府为了加强统治力量，在中央筹建了一支新军，称为“西园八校尉”。新军正统帅是宦官蹇硕，副统帅是大贵族出身的袁绍。曹操也被任命为八校尉之一的典军校尉。
献帝初平元年（190年），关东各州郡的牧守和地方豪强，在讨伐董卓的名义下纷纷起兵。其中有冀州牧韩馥、渤海太守袁绍、河内太守王匡、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等人。在起兵的牧守中，以袁绍的声望最高，因此大家公推他当盟主，各地军队由他统一指挥。这时曹操还没有固定的地盘，粮草器械靠张邈接济，因此要受他的节制。
董卓听说关东起兵，他一面把献帝劫持到长安，一面调动大军准备迎击。关东联军虽然在人数上占优势，但大部分军队是在短期内仓促组成的，缺乏战斗经验。同时各将领之间也互不信任，心存观望，不肯认真作战。因此，战争一直处于胶着状态，进展很小。曹操认为董卓迁都，正是他虚弱的表现，应该趁此时机集中兵力决战，一战而胜则天下可定，但当时没有人听他的话。曹操为了带动联军西进，他自告奋勇领兵杀向成皋，在荥阳附近和董卓军队相遇，发生了激战。由于兵力过少，又无后援，结果惨败。曹操也为流矢所中，几乎丧命。曹操回到酸枣（今河南延津北），见各将领按兵不动，每天置酒高会，毫无打仗的样子，心中十分气愤，就责备他们说：“目前这样好的军事形势，你们却迟疑不进，坐失良机，使天下人失望，我真为你们感到羞耻！”
经过这次挫折，曹操深感自己兵力单薄，不足以御强敌。于是他就和部下曹洪、夏侯悼等人，分赴扬州、徐州等地募兵，准备再战。
不久，关东联军内部出现裂痕，而且很快就火拼了起来。首先，兖州刺史刘岱杀死东郡太守桥瑁；接着，袁绍也夺取了韩馥的地盘，自领冀州牧。这样一来，以讨伐董卓为号召的关东联军，无形中就土崩瓦解了。
逐鹿中原
当关东联军和董卓军队相持不下的时候，青州黄巾军和河北黑山军以星火燎原之势发展了起来。献帝初平二年（191年）秋，以于毒、白绕、眭固为首的一支黑山军十余万人，向冀州首府邺城（今河北临漳县西南）发起了进攻，并有渡河南下与北上的青州黄巾军会师的趋势。冀州牧袁绍急忙派兵堵截，并令曹操引兵入东郡围剿。曹操竭力镇压，在濮阳（今河南濮阳县）附近打败了白绕的队伍，袁绍立即以盟主的资格任命曹操为东郡太守。第二年春天，曹操又接连击破于毒、眭固等部，稳住了黄河以南的局势。但这一年夏天，青州黄巾军却积极活动起来，他们进入兖州，攻破任城（今山东济宁），杀死任城相郑遂。又在东平（今山东东平县）附近击败兖州刺史刘岱的军队，并阵斩刘岱，声势大振。
刘岱死，兖州无主，曹操部将陈宫劝说济北相鲍信及兖州高级幕僚万潜等人，推举曹操接替刘岱，以堵击黄巾军。鲍信等接受了陈宫的意见，迎曹操代理兖州牧（后来曹操又派人赴长安，争取到汉献帝的正式承认）。
曹操就任兖州牧之后，即与鲍信合兵堵击黄巾军于寿张（今山东东平县西南）东郊。黄巾军来势很猛，鲍信被打死，曹操军队也受到很大损伤。后来曹操设伏兵打败了黄巾军，一直追到济北（今山东济南西面），迫使黄巾军投降，共收降兵三十余万，男女百余万口。曹操从中选拔精锐，组成一支战斗力很强的队伍，称为“青州兵”，这就是后来曹操逐鹿中原的基本武力。
献帝初平三年（192年），盘踞在南阳的袁术，勾结幽州公孙瓒进攻袁绍和曹操，企图夺取冀州和兖州地盘。袁术与袁绍虽为兄弟，但两人素来不和，公孙瓒与袁绍也有矛盾；而当时曹操比较接近袁绍，为袁术所不满，因此袁术与公孙瓒很快结合了起来。但公孙瓒的军队不久就被袁绍击溃，逃回幽州。袁术进军陈留，也被曹操接连打败。荆州牧刘表又从襄阳逼近袁术的根据地，并切断了他的粮道，袁术被迫退往淮北。
陈留太守张邈本与曹操交好，曹操当年在陈留募兵，就是得到了张邈的赞助。及至曹操出任兖州牧，位在张邈之上，张邈心不自安。同时曹操在兖州所采取的一些严厉手段，如杀名士边让等，也使兖州士大夫怀有疑惧。甚至曾为曹操出任兖州牧尽过力的陈宫，这时也对曹操不满。乘曹操出征徐州之机，他们联合了起来，迎吕布进驻濮阳，并推他为兖州牧以抗拒曹操。吕布本为董卓部将，献帝初平三年四月与司徒王允合谋诛董卓，但不久董卓残余势力李傕、郭汜等攻破长安，杀死王允，赶走吕布。吕布先后投奔袁术、袁绍等人皆不得意，这时被推为兖州牧当然是求之不得。张邈、陈宫在兖州的势力很大，在他们的号召下，各郡县纷起附和。兖州全境只有鄄城（今山东鄄城县）、范县（今山东范县东南）、东阿（今山东阳谷县东北）三城，尚为曹操亲信所坚守。
曹操从徐州撤兵时，吕布久攻鄄城不下，退屯濮阳。曹操围攻濮阳，战不利，相持百余日。到了秋天，双方皆因军粮缺乏，不得不暂时收兵。曹操回鄄城，吕布转据山阳（今山东金乡县西北）。以后又经过将近一年的战斗，曹操终于打败吕布。吕布逃往徐州，兖州重归曹操统治。
当曹操与吕布在兖州鏖战之时，李傕、郭汜发生了火拼，汉献帝落入李傕手中。后来李傕部将杨奉叛变，与董承、韩暹等人拥献帝辗转回洛阳。自经董卓之乱，洛阳已残破不堪。还都之后，朝廷百官连居住的地方都没有，粮食十分缺乏，有些官员甚至饿死在断垣残壁之下。而当时各州郡的牧守，皆拥兵自重，没有谁肯来过问皇帝的困难处境。献帝建安元年（196年）秋，曹操亲自到洛阳朝见献帝，见洛阳残破，乃迎献帝迁都许县（今河南许昌东）。从此，曹操牢牢控制了东汉政府，“挟天子以令诸侯”，在政治上占了很大的优势。
曹操军队到达清水（今河南白河），张绣不战而降。但不久又反悔，突袭曹操大营。曹操仓促应战，为流弹所伤，几乎遇险，长子曹昂与侄曹安民皆被杀。曹兵退到舞阴（今河南泌阳县西北），才把张绣击退。
同一年冬天，曹操再度攻张绣，刘表出兵助之。曹操击败了他们的军队，收复宛和舞阴。第二年三月，曹操第三次进攻张绣，围张绣于穰城（今河南邓县），两月不下。刘表又派兵来救，并打算切断曹军后路。曹操在击破了张、刘联军的包围之后，退回许都。曹操三次出征虽然都没有成功，但张绣和刘表也遭到了沉重的打击，不敢北犯。
此时曹操面临的主要敌手，不是张绣和刘表，而是冀州的袁绍和徐州的吕布。因为曹操虽然一直与袁绍联合，但随着曹操势力的扩大，袁绍对他的疑忌心理也越来越严重。特别是曹操抢先把汉献帝控制在自己手中，动辄以朝廷的名义发号施令，对袁绍很不利。袁绍曾企图让曹操把献帝迁到鄄城，这里离邺城较近，便于他控制。曹操当然加以拒绝，因此，双方嫌隙加深。不过这时袁绍正与公孙瓒争夺幽州，一时尚无暇南顾，而近在肘腋的徐州吕布，则势在必除。
建安三年（198年）九月，曹操领兵攻吕布，十月破彭城（今徐州市），进兵下邳（今江苏邳州东）围吕布。陈宫建议吕布率兵出屯城外为犄角之势，再以游骑断曹兵粮道，则曹操必退。吕布没有采纳陈宫的意见，坚守下邳孤城不出。曹操围攻下邳两个多月，最后挖开沂水、泅水灌下邳，吕布将领宋宪、魏续等缚陈宫出降。吕布退守白门楼（下邳南门城楼），因无援兵，也最终投降。曹操下令把吕布和陈宫一起绞死，吕布势力彻底被消灭。
曹操取得徐州之后，袁术在寿春（今安徽寿县境内）感到威胁，想投奔袁绍以解除困境。路过下邳，曹操派部将朱灵随刘备前往邀击。袁术不能通过，只好仍折回寿春，不久病死。
曹操自从初平三年（192年）冬收编青州兵以来，历时八年，先后击败袁术、陶谦、张绣、刘表、吕布、刘备等人，取得中原逐鹿的优胜权，从而巩固了他的统治地位，并为下一步打败袁绍、统一北方奠定了基础。
统一北方
曹操在击败吕布、刘备之后，和袁绍已处于两雄不并立的地步。这时袁绍占有冀、幽、青、并四州，地广粮多，户口殷盛，实力远在曹操之上。他集中在黄河北岸准备投入战斗的部队有精兵十万，战马万匹，兵力可谓雄厚。而当时曹操结集在官渡（今河南许昌之北）一带的军队不过三四万人。双方兵力如此悬殊，因此曹操部下有些人对于能否打败袁绍缺乏信心。曹操在分析了双方优劣形势之后，斩钉截铁地说：“兵家胜败不完全决定于实力大小，而要看主将的指挥才能如何。袁绍这个人志大而智短，色厉而胆小，心胸狭隘，不能充分发挥部下的才能。他的军队虽多但纪律不严，将领骄横不听调遣。因此，不管他的土地多么广大，粮食多么充足，也必然被我打败。”后来战局的发展，证明曹操的估计是正确的。
建安五年（200年）正月，袁绍发表讨伐曹操的檄文。檄文中除了诋毁曹操是“赘阉遗丑”（宦官的后代），他父亲曹嵩是“乞丐携养”（因家贫被曹腾收为养子）外，还列举曹操忘恩负义等种种罪状，最后斥责曹操劫持献帝，意图篡位，并号召上下一心，共灭曹操。檄文出自当时著名文人陈琳之手，文章写得淋漓尽致，气势逼人。据说曹操看了之后，很称赞陈琳的文才。
颜良、文丑都是河北名将，相继在阵前被斩，使袁军大为震恐。白马、延津之战是官渡决战的序幕，曹操连战皆捷，大大鼓舞了士气，坚定了将士们战胜袁绍的信心。同年八月，袁绍率大军向官渡推进，寻找曹军主力决战。袁军依沙丘为营，东西长达数十里，与曹操营寨遥遥相对。曹操出击不利，退而坚守大营，等待时机。袁绍见曹军不出，命令士兵在曹军营外堆起土山，上设望楼，从望楼中指挥士兵向曹营射箭。梆声响处，箭如飞蝗，曹军往来行走都要拿盾牌遮身，造成很大恐慌。曹操急令工匠赶造发石车（又称霹雳车），向山上投射石弹。袁军无处躲藏，死伤很多，只好停止登山射箭。袁绍又令士兵挖掘地道，企图通向曹营。曹操则在营内挖壕沟进行防御。袁绍想了各种办法，却始终无法攻破曹军阵地。曹操一面防守，一面准备奇袭。他深知袁军人多，粮食的消耗量必然很大。袁军逼近官渡，后方运输线拉长，如能断其粮道，定可取胜。他接受谋士荀攸的建议，命部将徐晃领兵袭击袁绍的运粮车辆。果然一击而中，焚毁粮车数干辆，给袁军以沉重的打击。到了十月，袁绍又从河北运来一万多车粮食，屯在大营北面四十里的乌巢（今河南延津东南），并派大将淳于琼领重兵护守。这时，袁军内部因意见不一致，发生了矛盾。谋士许攸投奔曹操，透露乌巢屯粮情况。曹操亲率步骑兵五千人夜袭乌巢，斩淳于琼，焚毁全部存粮。袁绍派张郃、高览攻曹营，但二人见形势不利，遂投降了曹操。消息传来，袁绍军心浮动，曹操乘势猛攻，大获全胜。袁绍与其子袁谭率八百骑兵渡河逃跑，其余军队全部被歼。
建安十二年（207年），曹操北征乌桓。五月，到无终（在今河北蓟县），无终人田畴为大军做向导，引军出卢龙塞（河北喜峰口一带），经过五百余里人迹罕到的荒山野岭，突袭乌桓政治中心柳城（今辽宁朝阳南）。距柳城约二百里，被乌桓发觉。乌桓与袁熙、袁尚率数万骑兵迎战，曹操击溃了他们的军队，斩乌桓单于蹋顿。袁熙、袁尚再奔辽东太守公孙康。不久，公孙康斩二袁首级送还曹操，于是袁绍残余势力全部被平定。
赤壁鏖兵
曹操于平定乌桓后的第二年（208年），建安十三年七月，对荆州发动了进攻。恰巧刘表病死，幼子刘琮在后母蔡氏及蔡氏之弟蔡瑁的扶持下，继刘表为荆州牧。长子刘琦在这以前已接替黄祖出任江夏太守。曹操大军进入荆州境，刘琮不战而降。当时刘备屯兵樊城（今湖北襄樊），对此尚一无所知，及至听说刘琮投降，曹操大军已到了宛县（今河南南阳）。刘备仓皇向江陵（今湖北江陵）方向撤退。江陵为荆州军事要地，存有大量军用物资。曹操恐为刘备所得，从襄阳亲率五千骑兵，一昼夜急行军三百余里，到当阳长坂（今湖北当阳县东北）追上刘备，并打败了他的军队。刘备被迫放弃原来计划，改向汉水方面撤退。
刘备渡过汉水，与刘琦的军队在夏口会师。为了便于同孙权取得联系，刘备又进驻鄂城的樊口（在今湖北鄂城县东北）。刘备在当阳的时候，孙权曾派鲁肃以吊刘表之丧为名见刘备，有联合抗曹之意。现在刘备危急，于是派诸葛亮去见孙权，向他分析形势，说明利害，以坚定孙权抗击曹操的决心。