姬昌
周文王姬昌是西周的奠定者。在商纣王时为西伯，是三公之一，姓姬，名昌，又称周侯、西伯、伯昌、姬伯，文王为其死后追尊之号。古公掸父之孙，季历之子。他的生卒年不详，传说活了97岁，任周族首领50年。
姬昌是在其父季历死后担任周族首领的。他是一个很有作为的人，重视发展农业生产，关心民间疾苦，勤于政事，兢兢业业地治理国家。他以仁德为本，宽厚待人，保持质朴的美德，深得人心。这样，周族逐渐兴盛起来。为了使自己更有实力，他重视人才，礼贤下士，一大批仁人志士前来投奔。其中最有名的就是姜尚，即姜子牙。一次姬昌外出游猎，在渭水支流蟠溪畔，见到正在垂钓的姜尚，攀谈后得知姜尚是个通晓天下形势、胸怀大志的难得的文武全才，就请他一起回都，立为国师。姜尚后来在兴周灭商的战争中，起了很大的作用。
姬昌在位时，商王朝还十分强大，所以，他在表面上仍臣服于商，但暗中加紧发展经济、扩充军队。纣王听了崇侯虎的告发，把他抓了起来，关在羑里。他镇定自若，潜心研究八卦，创制了《周易》。后在臣子的营救下，被释放回到了周。得释后，昌向商献洛西之地，请除炮烙酷刑。这时，他的决心已下，一定要攻灭商朝，报仇雪耻。
为作好灭商的准备，他分化瓦解商朝的附庸，成功地调解了虞、芮两国的争田纠纷，使河东小国纷纷前来归附，诸侯都把文王看成是将取代商纣的“受命之君”。在虞、芮归附的第二年，文王向西北、西南用兵，为灭商建立了巩固的后方。接着向东发展，过黄河进攻耆、邗等国。沿渭水东进，攻占了商朝在渭水中游的重要据点崇，扫除了周在东进道路上的一个障碍，并且据有关中的膏腴之地。在伐崇的第二年，文王在沣水西岸营建丰邑，把政治中心迁于丰（今西安市西南）。至此，文王已完成了对商都的钳形包围，周人对商朝已经形成咄咄逼人的攻势。
西伯姬昌晚年，周的势力已非常强盛，所谓“三分天下有其二”，但他终身没有称王。其子武王伐商后，始追称他为文王。
迁都后第二年，就在大功垂成之际，姬昌得了重病。他自知不久于世，就嘱咐他的儿子姬发要抓住时机，不要犹豫不决。姬昌虽然没有亲自攻灭商朝，但他为儿子灭商建立周朝扫清了道路。他以德兴邦、以德治天下的丰功伟绩，受到了后人的推崇。后世儒者将他列入圣人行列，成为帝王政治风范的典型。
古书记载，文王曾“益《易》之八卦为六十四卦”。近年在岐邑所在地周原发现的周人甲骨上，发现有与《易》卦有关的数字。由此看来，文王演卦之说是有根据的。
武则天改国号为周时，追尊周文王为南周始祖文皇帝。
姜尚
姜尚，名望，吕氏，字子牙，也称吕尚，俗称姜太公。东海海滨人。西周初年，被周文王封为“太师”（武官名），被尊为“师尚父”，辅佐文王，与谋“翦商”。后辅佐周武王灭商。因功封于齐，成为周代齐国的始祖。他是中国历史上最享盛名的政治家、军事家和谋略家。
相传姜尚的先世为贵族，在舜时为官，因功被封于吕（今河南省南阳），故为吕氏，名吕尚。
后来家道中落，至姜尚时已沦为贫民。为维持生计，姜尚年轻时曾在商都朝歌（今河南淇县）宰牛卖肉，又到孟津（今河南孟津县东北）做过卖酒生意。他虽贫寒，但胸怀大志，勤苦学习，始终不倦地研究、探讨治国兴邦之道，以期有朝一日能够大展宏图，为国效力。直到暮年，终于遇到了施展才华之机。
当时，正是东方大国殷商王朝走向衰亡的时期。商纣王暴虐无道，荒淫无度，朝政腐败，社会黑暗，经济崩溃，民不聊生，怨声载道。而西部的周国由于西伯姬昌倡行仁政，发展经济，实行勤俭立国和富民政策，社会清明，人心安定，国势日强，天下民众倾心于周，四边诸侯望风依附。壮心不已的姜尚，获悉姬昌为了治国兴邦，正在广求天下贤能之士，便毅然离开商朝，来到渭水之滨的西周领地，栖身于蟠溪，终日以垂钓为事，以静观世态的变化，待机出山。一天，姜尚在蟠溪垂钓时，恰遇到此游猎的西伯姬昌，二人不期而遇，谈得十分投机。姬昌见姜尚学识渊博，通晓历史和时势，便向他请教治国兴邦的良策，姜尚当即提出了“三常”之说：“一曰君以举贤为常，二曰官以任贤为常，三曰士以敬贤为常。”意思是，要治国兴邦，必须以贤为本，重视发掘、使用人才。姬昌听后甚喜，说道：“我先君太公预言：‘当有圣人至周，周才得以兴盛。’您就是那位圣人吧？我太公盼望先生久矣！”于是，姬昌亲自把姜尚扶上车辇，一起回宫，拜为太师，称“太公望”。从此，姜尚英雄有了用武之地。
也有传说称姜尚本是处士，为逃避殷纣的暴政，隐海滨。又说他曾事纣，因纣无道而离去，游说诸侯，无所遇而卒归周文王。以上所说归周的途径虽不同，但归周后成为核心人物则是肯定的。
不久，商纣王怀疑周文王欲图谋商之天下，遂将周文王拘捕在都城的监狱里。于是他的家人广求天下美女和奇玩珍宝，献给纣王，赎出了文王。文王归国，便与姜尚暗地里谋划如何倾覆商朝政权。为此，姜尚策划出许多兵家谋略，由于这个原因，后人言及兵家权谋都首推姜尚，他便成了兵家的始祖，或称鼻祖。
姜尚在辅佐周文王期间，为强周灭商制定了一系列正确的内外政策。对内，实行农人助耕公田纳九分之一的租税，八家各分私田百亩，大小官吏都有分地，子孙承袭，作为俸禄等经济政策，促进生产的发展，打下了灭商的经济基础。对外，表面上坚持恭顺事殷，以麻痹纣王，暗中实行争取邻国、逐步拉拢、瓦解殷商王朝的盟邦，以剪商羽翼，削弱和孤立殷商王朝的策略。在姜尚的积极谋划下，归附周文王的诸侯国和部落越来越多，逐步占领了大部分殷商王朝的属地，出现了“天下三分，其二归周”的局面，为最后消灭纣王，取代殷商，创造了条件。
周文王死后，武王姬发继位，拜姜尚为国师，尊称师尚父。姜尚继续辅佐周国朝政。一次，周武王问道：“我欲轻罚而重威，少行赏而劝善多，简其令而能教化民众，何道可行？”姜尚答曰：“杀一人而千人惧，杀二人而万人惧，杀三人而三军振者，杀之；赏一人而千人喜，赏二人而万人喜，赏三人而三军喜者，赏之；令一人而千人行者，令之；禁二人而万人止者，禁之；教三人而三军正者，教之。杀一以惩万，赏一而劝众，此明君之威福。”武王言听计从，时时慎于行赏，力求令行禁止，使周朝政治愈益清明。而此时的殷商王朝政局更加昏暗，叛殷附周者日多。周朝逐渐羽翼丰满，国势日隆。武王九年（约前1055年），为了探察诸侯是否会集而东讨商国，周军在姜尚的统帅下，浩浩荡荡开到孟津。周武王在这里举行了历史上有名的“孟津之誓”，发表了声讨殷纣王的檄文。届时八百诸侯会诸此地，显示了武王的声威。
当时的诸侯国都很小，商朝国土中竟达1800多个。后来的春秋五霸和战国七雄是在兼并混战中形成的较大的诸侯国。当时许多诸侯都说，“商纣可伐！”武王和姜尚则认为，时机尚不成熟，殷商王朝的统治虽已陷入内外交困、岌岌可危的境地，但其内部尚无明显的土崩瓦解之状，如果兴师伐纣，必然会遭到顽强抵抗。于是，决定班师回朝。这次行动，实际是灭商前的一次预演，在诸侯国间产生了强烈影响，使更多诸侯听命于周武王。
武王十一年（约前1062年），殷商王朝统治集团核心发生内讧，良臣比干被杀，箕子被囚为奴，微子启惧祸出逃，太师疵、少师强投降周武王。武王问姜尚：“殷大臣或死或逃，纣王是否可伐？”姜尚答道：“天与不取，反受其咎；时至不行，反受其殃。”武王闻言，决意举兵伐纣。遍告诸侯说：“殷有重罪，不可以不毕伐。”遂以姜尚为主帅，统领兵车300乘，虎贲（猛士）3000名，甲士4.5万人，以“吊民伐罪”为号召，联合诸侯各国，出兵进取商都。但占卜结果却不吉利，部队行至汜水牛头山，风甚雷疾，旗折鼓毁，群公疑惧，有人甚至请求还师。只有姜尚坚持出兵，“今纣刳比干，囚箕子，伐之有何不可？举事而得时，则不看时日而事利，不假卜筮而事吉，枯草朽骨，安可知乎！”他说那些占卜用的龟甲和蓍草根本不懂什么吉凶。姜尚亲自援袍而鼓，率众先涉河，武王最终听从了姜尚的意见，统兵前进。
二月甲子（2月5日），周武王率领大军会合庸、蜀、羌、微、卢、彭、濮等方国部队战车4000乘陈师牧野（距商都朝歌70里，今河南淇县南），与纣王的17万大军展开决战。拂晓，进行了庄严的誓师——这便是历史上有名的“牧誓”。誓词历数纣王听信宠姬谗言，招诱四方罪人和逃亡奴隶，暴虐地残害百姓等罪行，说明伐纣的目的乃代天行罚，宣布战法和纪律要求，激励战士勇猛果敢作战。武王使尚父亲统百名精锐勇士“致师”——发起挑战，接着指挥戎车300乘、虎贲3000人、甲士4.5万乘势驰逐冲击。纣师虽众，皆无斗志，而且“前徒倒戈”——前面的士卒调转枪头指向商军，给武王开路。武王见此情景，指挥全军奋勇冲杀，结果，商纣王的十几万大军，当天就土崩瓦解。纣王见大势已去，连夜仓皇逃走，与妃子妲己一起在鹿台投火自焚，至此，殷商王朝宣告灭亡。
牧野之战之所以能大获全胜，多赖姜尚英明的组织指挥。在作战时机的把握上，选择在纣王麻痹松懈、众叛亲离之时；在力量的组织上，以“吊民伐罪”为号召，联合诸侯共同伐商；在作战指挥上，首先以兵车、猛士从正面展开突击，尔后以甲士展开猛烈冲杀，一举打乱了商军的阵势，夺取了战争的胜利。
周朝建国之后，姜尚因灭商有功，被封于齐，都城营丘（今临淄市北）。姜尚东行到自己的封地去，路上每宿必留，走得很慢。有人对他说：“我听说过时机难得而易于失去，作为一个客人，安于路边旅店中的享乐，恐怕不像到自己封地上任的样子。”太公听了，夜里穿起衣服马上前行，天亮时到达营丘，正好遇到莱国的人来与他争夺营丘。
姜尚在齐国政局稳定后，又开始改革政治制度。他顺应当地的习俗，简易周朝的繁文缛节。大力发展商业，让百姓享受鱼盐之利。于是天下人来齐国的很多，齐国成为当时的富国之一。在周成王时，管叔、蔡叔作乱，淮河流域的少数民族也趁机叛乱，周王下令给姜尚说：“东到大海，西到黄河，南到穆岭，北到无棣，无论是侯王还是伯男，若不服从，你都有权力征服他们。”从此，齐国成为大国，疆域日益广阔，使之成为后来的春秋“五霸”和战国“七雄”之一。战乱最终被周公姬旦平叛了。太公姜尚活了一百多岁而卒，但葬地不详。
相传兵书《六韬》为姜尚所作，后人考证系战国时人依托于他的作品。但从现存的内容看，基本上反映的是姜尚的军事实践活动和他的韬略思想。司马迁在《史记·齐太公世家》中指出：“后世之言兵及周之阴权皆宗太公为本谋。”由此看来，姜尚实为中国谋略家的开山鼻祖。其军事韬略在中国战争史上占有重要地位，对后世用兵产生了深远的影响。
勾践
勾践，春秋末越国国君。公元前496年至公元前465年在位。又名菼执。曾败于吴，屈服求和。后卧薪尝胆，发愤图强，使越终成强国。公元前473年灭吴。
越是古越人所建之国，越王允常时其国渐强，故楚国乃联越以制吴。当时，吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟附近的越国（都城在今浙江绍兴）素来不和。公元前496年，越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。吴越两国在槜李（今浙江嘉兴西南）地方，发生一场大战。吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死时对夫差说：“不要忘记报越国杀父之仇。”夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇吗？”夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”他叫伍子胥和另一个大臣伯嚭操练兵马，准备攻打越国。过了两年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了。这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。”
勾践不同意，也发大军去跟吴国人拼个死活。两国的军队在太湖一带发动战争。越军果然大败。越王勾践带了五千个残兵败将逃到会稽山，被吴军围困起来。他跟范蠡说：“懊悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办？”范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国来做人质。勾践把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在阖闾大坟旁边的一间石屋里，叫勾践给他喂马。范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马。这样过了三年，夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国了。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味，还问自己：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当做褥子。这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。
越国的地盘，南面到句无，北面到御儿，东面到鄞，西面到姑蔑，面积总共百里见方。越王勾践召集父老兄弟宣誓说：“我听说古代的贤明君主，四面八方的百姓来归附他就像水往低处流似的。如今我无能，只能带领男女百姓繁殖人口。”然后就下令年轻力壮的男子不许娶老年妇女，老年男子不能娶年轻的妻子；姑娘到了17岁还不出嫁，她的父母就要判罪，男子到了20岁不娶妻子，他的父母也要判刑。孕妇到了临产时，向官府报告，官府就派医生去看护。如果生男孩就赏两壶酒，一条狗；生女孩，就赏两壶酒，一头猪；一胎生了三个孩子，由官家派给乳母，一胎生了两个孩子，由官家供给口粮。嫡子为国事死了，免去他家三年的徭役；庶子死了，免去他家三个月的徭役，并且也一定像埋葬嫡子一样哭泣着埋葬他。那些孤老、寡妇、患疾病的、贫困的、无依无靠的人家，官府就收养他们的孩子。那些知名之士，官家就供给他整洁的住舍，分给他漂亮的衣服和充足的粮食，激励他们为国尽力。对于到越国来的各方有名人士，一定在庙堂上接见，以示尊重。勾践还亲自用船装满了粮食肉类到各地巡视，遇到那些漂流在外的年轻人，就供给他们饮食，还要询问他们的姓名。勾践本人也亲自参加劳动，不是自己种出来的东西决不吃，不是自己妻子织的布就不穿。十年不向百姓征收赋税，百姓每家都储存了三年的口粮。